なずなと空飛ぶ猫

第１６話 給食室の怪 ➉

「でね、給食室に釜のお化けがでるという噂は、『鍋の物の怪』なっしぃと『鈴の物の怪』ちりと、『杓文字の物の怪』しゃもじいと『玉杓子の物の怪』しゃくじいが懐中電灯で影遊びをしたり、騒いでいたのが原因みたい。給食室ってガラス張りになっていて廊下から丸見えだから、それで見えちゃったんだと思う。たしかに、物の怪たちの仕業だから、お化けがでるっというのはそうなんだけど、なんとなく、笑っちゃっえるよね。でもさ、理科の西園先生って何者なんだろう？」

「さあねぇ。……お前と同じように、お世話係なのかもしれないよ」

　静かに編み物をしながら聞いていたおばあちゃんが、かぎ針を机の上に置いた。今日は、かぎ針で小さなマスコットを作っている。作業台の上には、色とりどりの毛糸がまあるいボール状になって転がっていた。すずしろは、わたしに背をむけて前足でそれをいじって遊んでいる。

「そうなのかなぁ……」

「必要になったら話してくれるだろうから、しばらく、様子をみてはどうだい？　それよりも、なずなはカモミールティでいいかい？　すずしろは……、ミルクかい？」

「うん。おばあちゃんが入れるカモミールティ、大好き！」

『ボク、金平糖！！　なずなったら、なっしぃとちりにはあげたのに、ボクにはくれなかったんだよぉ！　ひどくない？　なずなはボクのお世話係なのにぃ』

　理科室を出てから、ずっと機嫌が悪かったのはそのせいだったんだ。

「だって、すずしろはその前にアイス最中食べたじゃない？　それに、あの時は、なっしとちりから話を聞きたかったのよ」

『そんなのしらな――ぃ』

　すずしろがわたしのそばにやってきて、猫パンチをする。

「まあまあ。今日は、お客さんに、三好堂の和三盆をいただいたから、それをだしてあげよう」

『わーい！』

◇

　おばあちゃんの入れてくれたカモミールティを一口、口に入れる。ふわっと花の香りがして、おもわずほおっとため息がでる。

　すずしろは、ピンク色の小さな花の和三盆をもらって、ご満悦だ。

「ねえ、おばあちゃん、おばあちゃんは『ぬらりひょん』って知ってる？　なっしぃとちりを給食室に閉じ込めたぬ～べ～って『ぬらりひょん』なんだって。　ぬ～べ～が連れていなかきゃ、こんなお化け騒ぎにはならなかったわ。それに、ふたりに声をかけるんじゃなくて、釜を持った人を捕まえてくれたらよかったのに。それとも、ぬ～べ～って、りんりんの釜を持って行った人とグルなのかしら？」

「そうさねぇ」

　おばあちゃんは、ゆっくりとハーブティを口元に持っていく。

「……『鳴釜』ちゃんの釜も早く見つかるといいねぇ」

「ねー。せめて、『ぬらりひょん』のぬ～べ～から話を聞くことが出来たらもう少しわかるのにね」

「……それなら、直接、聞いてみてはどうだい？」

「ん？」

「そこにいるじゃないか……」

　おばあちゃんが、意味ありげに、作業台の向こうを見た。すると、さっきまでは気がつかなかったけれど、そこには、シャレたシャツを着た白髪頭のおじいさんがティーカップに口をつけている。気配を消していたのか、さっぱり気づかなかった。

「？」

『なずなどのに会うのは二回目ですな』

　とても優しそうに眉を下げている。

「もしかして、ぬ～べ～？」

『はい』

　落ち着いた渋い声で、にっこりと笑った。

　えー？？

　え―――？？

　え―――――――――？？

「い、い、いつから、いたの――？」

　声が裏返ってしまった。

『夕食の後、なずなどのが由紀さまとここに来た時からおりました』

「全然、気づかなかったよぉ！！」

『まあ、そんなものです』

　にっこりと笑っている。ぬらりひょんって、家の中にいても気がつかない物の怪だということを思い出した。

「すずしろは知ってた？」

『もちろん』

　すずしろは、得意げに答えた。

「おばあちゃんも知ってたの？」

「まあねぇ。なずなが、ぬ～べ～のことを悪く言わないか、ひやひやしていたよ」

「そうなら、そうといってよぉ」

「そうなんだけど、こればっかりはねぇ……」

　おばあちゃんが肩をすくめて、小さく笑った。

　わたしだけ気がつかなかったなんて……。

　わかっているけど、なんとなくしょんぼりな気分だわ。

　気持ちをとりもどして、ぬ～べ～に聞きたいことを聞くことにした。

「あなたは、りんりんの釜を持って行った人をみたの？」

『見ましたよ』

　ぬ～べ～は、お茶うけに出された黄色いお花の形をした和三盆を口に入れて、ふっと笑った。

「じゃあ、どんな人だったの？」

『教えませんよ』

「どうして？　あなたはその人の仲間なの？」

『ばかばかしい』

　ぬ～べ～が一瞬怖い顔つきになって言い捨てた。すずしろが身じろぎをすると、すぐにもとの優しい笑みを浮かべなおした。

『推理小説の途中を読まずに最後の数ページを読んで、その本を読んだ気になってもつまらないではありませんか。それに、私にものを尋ねるにはそれなりの対価をいただかなくては……』

「でも……」

『鳴釜は自業自得なのです。すこし、反省する必要があるので放っておけばいいのです』

　ぬ～べ～がちらりとおばあちゃんの方をみる。

『……、ただ、由紀さんのいれたハーブティと三好堂の和三盆がおいしかったから、東雲中学の男子学生だったとだけ教えましょうか』

　東雲中学の男子学生？　

『それではこれで。それでは、由紀さん、お願いしましたよ』

　優雅に立ち上がると、椅子に掛けてあったブレザーの袖に腕を通し始めた。

おばあちゃんも『またいらっしゃい』と小さく手を振る。わたしはあわてて、もう一つの疑問をぶつける。

「ま、まって！　じゃあ、どうして、なっしぃとちりを給食室に連れて行ったの？」

『おもしろくなるからです。やっと、おやかたさまもお世話係をつれておもどりになったのです。今までのようにのほほんと過ごしていくわけにはいきません』

「おもしろくなる？　学校はユウレィの噂でもちきりになったわ」

『それは、人間が勝手に騒いでいるだけのことです。私達には関係ないことです。

　それでは、今日はこれで失礼いたします。由紀さまの入れるハーブティは相変わらず、とてもおいしゅうございました。おやかたさまも、猫のフリばかりしていないで、少しは働いてくださいませ』

　そういうと、ぬ～べ～はすうっと消えた。