それは、イチゴのような。

　それはまるで泣きそうな、初めて見る顔だった。

「ごめん、佐藤。実は、卒業したら、また引っ越すことになったんだ」

「嘘……」

　引っ越し……？　じゃあ、吉田くんは遠くに行っちゃうの？

「卒業式が終わったら、元々住んでた家に戻るんだ。だから、同じ中学には行けない」

「そんな……」

「ねえ、おれの家こと、名津（なつ）か誰かから、聞いた？」

「え、あ、うん……おばあちゃんたちと、暮らしてるんだよね」

「うん。おれの母さん入院してたんだけど、この前退院したんだ。試してみた治療法が上手くいって、すっかり元気になった。だから、父さんと母さんと、また前みたいに家で暮らせるようになったから、卒業を機に戻ることになったんだ」

「そ、そうだったんだ……お母さん、退院できて良かったね。寂しいけど……そういうことなら、仕方ないよね……」

　語尾が弱々しくなる。そのまま俯いた。

　仕方ない。そうだ、仕方ないんだ。だって、良いことじゃないか。お母さんが元気になって、退院できて、またお父さんとお母さんと一緒に暮らせるなんて。

　今日まで、寂しい思いをしてきたに違いない吉田くん。彼の願いが叶ったといっても、大げさではないだろう。

　だから、泣いちゃだめだ。だってそれは、わたしのわがままだから。そんなことで、吉田くんを困らせちゃいけない。

　そう思うのに、視界が滲んだ。堪えるように、下唇を噛み締める。溢れさせまいと、少し上を向いた。

「最近様子がおかしかったのは、そのせいだったの？」

「おれ、変だった？」

「うん。なんだか様子が違って、気になってた」

「そっか……やっぱり佐藤は、よく見てるね……ありがとう。おれ、この一年、すごく楽しかった。佐藤のおかげだよ、本当にありがとう」

　まるで、別れのセリフ。追い打ちをかけるようなその言葉に、遂に堪えきれなくなってしまった。

「泣かないで」

「ごめん、ごめんね……でも、やっぱり寂しいなって思ったら、わたし……」

　イチゴの約束より何より、もう会えない。そう思ったら悲しくて、寂しくて、苦しくて、どうしようもなかった。

　両手で顔を覆う。もう止められそうにはない。

　隣で吉田くんが、ティッシュを差し出してくれた。

「卒業式までは、こっちにいるからさ。あとちょっとの間、よろしくな。それと、もう一つお願いがあるんだけど、そのまま聞いてくれる？」

　こくりと頷く。それを見て吉田くんが、淡い苦笑を浮かべていた。

「卒業式が終わったら、飼育小屋の前に来てくれない？」

「飼育小屋？」

「うん。思い出の場所なんだ。お願い」

「わかった……」

「ありがとう」

　涙と鼻水でぐちゃぐちゃの顔を見られたくなくて、指の隙間から吉田くんを見た。優しい眼差しに、胸が締めつけられる。

　卒業式までなんて、あとほんの数日しかない。

　そんなわずかな時間しか、一緒にいられないんだ。

　そう思うとまた涙が溢れてきて、そのまましばらく、わたしは泣き続けた。

　吉田くんはただ黙って、わたしが落ち着くまで隣にいてくれていた。

　辺りが暗くなってきた頃、吉田くんはわたしを家まで送ってくれた。わたしは、まともに話せないほど泣き疲れてしまっていた。

　あまりにもひどい顔をしているものだから、わたしを見たお母さんがびっくりしていたけれど、友達が引っ越すことになって悲しくなったという話をして、一応は安心してくれたみたいだった。

　今は自室のベッドの上で、猫のクッションを抱き締めて転がっている。

　視界の隅には、今日吉田くんから貰ったプレゼントが映っていた。そういえば、缶の中には何が入っているんだろう？

　気になって、袋を手繰り寄せる。可愛いうさぎのぬいぐるみはどこに置こうかと考えながら、缶を取り出して蓋を開けた。

「キャンディーだ」

　イチゴやレモン、りんご味などカラフルなキャンディーが姿を見せた。宝石のような綺麗な色に、ちょっと元気が出てくる。

「わざわざ、選んできてくれたんだよね」

　わたしがイチゴを育てていることへの、お礼だと言っていた。約束を守れない、お詫びも兼ねて。

「わざわざ、いいのに……」

　そうは言いつつも、自分のことを考えて選んでくれたのかと思うと、嬉しくなる。

　泣いたおかげか、少し気持ちがすっきりしているのを感じていた。

　引っ越しは決まったこと。抗えない未来。

　だったら、残された数日。わたしにできることは、悔いなく楽しく過ごすことだ。

「笑顔で、さよならできるように……」

　わたしはそう決めて、そっとキャンディーの蓋を閉めた。