それは、イチゴのような。

　みんなが、おもむろに包みへ手を伸ばす。わたしも倣うように、リボンを解いた。

「わ……可愛い……」

　中から出てきたのは、黒猫のぬいぐるみ。両手よりちょっと大きいくらいのサイズで、つぶらな瞳が、じっとこちらを見つめている。

　とても可愛くて、一目で気に入ってしまった。

「げっ。何だ、これ！」

「あはは！　さすが木村」

「これ、山本が選んだのか？」

　木村くんの手にあるのは、偉人の学習漫画。かおりちゃんが、本屋さんで買ったものだ。

「ちょうどいいじゃない。それ読んで、勉強しなさいよ」

「げええ……プレゼントなのに勉強かよ」

「片山っちのそれは、何？」

「お菓子の詰め合わせ」

「これ選んだの、木村でしょ」

「なんでわかったんだよ」

「いかにもあんたらしいわ」

「じゃあ、あたしのこれは、片山っちが選んだのかな？」

「そうだよ。髪飾り」

　かおりちゃんの手にあったのは、可愛いリボン付のゴムとピンのセットだった。

　あれが片山さんの選んだ物だったら、わたしの手にあるこれって……。

　はっとして、吉田くんを見る。

　吉田くんもわたしを見ていて、ふいに目が合った。

「これ、佐藤が選んだの？」

「うん。これは、吉田くんが？」

　吉田くんの手の中には、まさかまさかの可愛い白猫のぬいぐるみ。

　悩みに悩んだ末の選択だった。

　まさか男子の、それも吉田くんの手に渡るとは。

　最悪、交換もありだし、何とかなるでしょというかおりちゃんの後押しで買ったけど……。

　本当に、何とかなるのかな……？

「なんだよ、お前ら。白猫と黒猫かよ。仲良しか」

「名津のより断然マシ。おれ、こっちで良かった」

「うぐ……」

「どっちも可愛いね」

「まさか、吉田に猫が渡るとはね」

　吉田くんは、手の中にある猫をじろじろと眺めている。

　やっぱり、気に入らないのかな。でも、この黒猫を選んだのは、吉田くんなんだよね……？

「佐藤は、それ気に入った？」

「うん。気に入ったよ」

「それなら、良かった」

　今の、どういう意味なんだろう？

　聞きたかったけれど、ゲームをしようと言う木村くんの声に場の流れが変わって、聞くことはできなかった。

　そうして、何事もなく楽しいパーティーがお開きとなり、方向が一緒である木村くんと吉田くんと三人で、帰途に就くことになった。

◆◆◆

「あー、腹いっぱい」

「確かに」

「晩御飯、食べられないかも……」

　おしゃべりをしたり、ゲームをしたり。とにかくみんなではしゃいで、楽しく過ごした。

　やがて、木村くんとは分かれ道で別れて、吉田くんと二人きりになった。

「あの黒猫、店で見た瞬間に佐藤のこと思い出したんだ。ハロウィンの時に着てたでしょ、衣装。動物好きって言ってたし、うさぎと悩んだんだけどね」

　そんなこと、言わないでほしい。だって、自惚れてしまう。

　わたしへのプレゼントを選んでくれたのかなって、勘違いしてしまう。

　だって、彼は松井さんと……。

　俯くわたしに気がついた吉田くんが、そっと顔を覗き込んでくる。

　わたしは、見られたくなくて顔を逸らした。

「どうした？　やっぱり、体調悪い？」

　ああ……もう本当に、優しいな……。

　優しくされればされるほど、もやもやが強くなる。

　わたしは、思わず口を開いていた。

「吉田くん。そうやって、誰にでも優しくしちゃだめだよ。今は……彼女が、いるんでしょ？」

　言ってしまった。後悔した。

　何も、本人の口からとどめを刺されなくたっていいのに。

　まあ、でもいいか。どうせ、明日から少しの間は会わなくなるのだし。

　その間に、心の整理をつけておこう。

　そうだよ。そうしよう……。

　ぐっと唇を噛み締めて、スカートを握るわたし。

　しかし、届いた言葉は不思議そうな色を宿していた。

「彼女？　いないけど……」

「え？」

　その言葉が信じられなくて顔を上げると、吉田くんはきょとんとしていた。

「いたことないよ。誰かと間違えてない？」

「いない？　だって……今日、松井さんと……」

「松井……ああ。もしかして、あの時、近くにいたの？」

「あ……その、たまたま聞こえちゃって……盗み聞きするつもりは、なかったんだけど。あ、でも、すぐに帰ったから、全部を聞いたわけじゃないよ」

「そっか。それで、勘違いしたのか」

　勘違い？　今、吉田くん勘違いって言った？

「……勘違い？」

「うん。勘違い。だっておれ、松井の告白、断ったから」

「嘘……だって、ありがとうって……」

「言ったかも。でも、それは告白してくれてありがとうって意味。好きになってくれてありがとうって。だけど、ちゃんと断った。気持ちには応えられないって」

「そう、だったんだ……」

「どう？　誤解は解けた？」

「うん……早とちりして、ごめんなさい」

「別にいいけど……どうして、さっき変な顔したの？」

　変な顔って、もしかして複雑な気持ちになった時の顔のこと？

　そんなこと言えるわけない。勘違いして落ち込んでいたなんて、絶対に言えない。

　わたしは、精一杯の虚勢を張った。

「変な顔なんて、してないもん」

「してたよ」

「してないよ」

「してた。変だけど、可愛い顔」

　ねえ、本当にどういうつもりで言っているの？　わからない。わからないよ。何ですぐそうやって、簡単にわたしの心を嬉しくさせるの？

「変だけど可愛いとか、よくわかんない。そんな顔してないもん。吉田くんの意地悪」

「ごめんにゃー、怒るにゃよー」

　白猫を取り出し、動かす吉田くん。まるで、猫がしゃべっているかのようだ。その様子に、笑みが零れる。

「やっと笑った。笑ったら可愛いんだから、笑ってろよ」

「……吉田くんって、時々恥ずかしいこと言うよね」

「そうかな？　思ったことを言ってるだけだよ」

　それが恥ずかしいんだけどな……。

「そうだ。イチゴは順調？」

「うん。バッチリだよ。ちゃんと、お世話頑張ってる」

「そっか。じゃあおれも、ちょっと良い物を用意しないとな」

「良い物？」

「だって、何ヶ月もかけて世話してくれてるんだから、テキトーな物じゃダメだろ。佐藤は何がいいか、全然言ってくれないし」

「あ……」

「ま、でもだいたい何を好きかがわかってきたから、おれが選ぶ。楽しみにしてて」

「わかった……って、あれ？　吉田くん、家向こうだよね？」

　分かれ道に差し掛かってもわたしと同じ方へ進もうとする彼に、首を傾げる。