それは、イチゴのような。

　みんなとの約束は、二時から。まだお昼前だから、少し時間がある。

「わかった。良いよ」

「じゃあ、すぐにご飯食べて向かうから。苺樺は、ゆっくり食べてて良いからね。家を出る時、また連絡する」

「わかった。じゃあ、また後で」

　通話を切り、ぼーっとする。

　かおりちゃんが来る。急いで来てくれる。

「それまでに、ご飯、食べておかなきゃ……」

　のろのろと立ち上がる。クッションは置いて、子機だけを持ってキッチンへ向かった。

「あら、タイミング良いわね。ちょうど、今できたところよ。リビングで食べる？」

「うん。そうする」

「苺樺。お母さん、今から仕事に行くけど……」

　心配そうな、お母さんの顔。そうか。今日は夜勤だって言っていたっけ。

「大丈夫だよ。後で、かおりちゃんが来てくれるって。お父さんも今日は早いんでしょ？　保育園のお迎えも行ってくれる予定だよね？」

「ええ……何かあったら、連絡して良いからね？」

「うん。わかった」

　できるだけ心配させたくなくて、笑顔で応じる。上手く笑えたかは、わからないけれど。

　そうしてお母さんを見送り、用意してもらったご飯を食べる。

　家の中は一人でいると広くて、とても寂しかった。

「吉田くん……運動会の時、一人でご飯食べたのかな……」

　考えても詮ないことが浮かぶ。

　のろのろとした動きでご飯を食べている最中、電話が鳴った。

「もしもし」

「苺樺、あたし。かおりだよ。今、ご飯？」

「うん。後少しで、終わると思う」

「そっか。あたし、今から向かうけど、ゆっくり食べなね」

「ありがとう」

「じゃあ、また後で」

「うん。後でね……かおりちゃん」

「うん？」

「ありがとう……」

「……。うん」

　通話を終え、食事を続けた。

　かおりちゃんが来たのは、ちょうど食べ終えた頃だった。

◆◆◆

「そんなことが……苺樺、話してくれてありがとう」

　学校で目撃してしまったことを正直に話すと、かおりちゃんは今にも泣きそうな顔でわたしにそう言った。

　正直、何もする気になれない。

　心が重くて、沈んでいる。

　奥に、黒くて大きな重りがあるような、そんな感覚。

　ぽっかり穴が開いてしまったとは、こういったことを言うのだろうか。

　それでも、こうしてかおりちゃんに話を聞いてもらって、幾分か軽くなった気がする。

　わたしは、力ない声でかおりちゃんに言った。

「来てくれて、本当にありがとう。一人だったら、寂しくて泣いていたと思う。聞いてくれて、本当に、本当にありがとう」

「苺樺、泣いていいんだよ。泣きたい時は、泣いてもいいんだよ。我慢しちゃダメだからね」

「うん、ありがとう」

「それにしても、あの子がついに告白か。それについては驚かないけど、まさか吉田が受けるなんて思わなかったな。あたし、吉田は苺樺といい感じだと思ったんだけど」

「そんなことないよ。吉田くんは、誰にでも優しいから。わたしにも、優しくしてくれていただけだよ。やっぱりわたしなんかよりも、綺麗な松井さんの方が良いに決まってるよ」

　そう言うと、かおりちゃんの目が鋭くなった。

「苺樺、わたしなんかって言っちゃダメ。苺樺は、とってもいい子なんだから、なんかなんて言葉で、自分を悪く言っちゃダメ。苺樺は、すっごく可愛いよ。あたし、いつも苺樺のこと羨ましいと思ってる。苺樺みたいに、素直で可愛くいられたらいいのにって思ってるんだから」

　かおりちゃんが、わたしのことを羨ましいなんて……。

　わたしこそ、元気で明るいかおりちゃんのことを、いつも羨ましいと思っているのに。

　わたしは、驚きながらも思っていることを目の前の彼女に伝えた。

「ありがとう、苺樺。あたしたち、ないものねだりだね。だけどね、苺樺。あたしはあたし。苺樺は苺樺だよ。苺樺には、苺樺にしかない良いところがいっぱいあるんだから。だから、全部を否定するようなこと言わないで。あたしの大好きな苺樺を悪く言うなら、いくらそれが苺樺でも、あたしは許さないからね。わかった？」

　目を吊り上げるかおりちゃん。

　わたしのことを真剣に考えてくれる彼女の姿に、感謝の気持ちが溢れた。

　胸がいっぱいになって、こくこくと頷く。

　その時、音楽が室内に流れた。かおりちゃんのケータイの着信音だ。

　画面を確認したかおりちゃんの表情が、綻ぶ。

　そして、その画面をわたしに見せてくれた。

「苺樺が、急遽不参加になったことを連絡してたの。そしたら、ほら」

　わたしは、目を見開く。そこには、チャット形式で今日の参加メンバーからのメッセージが、ずらりと並んでいた。

　みんな、自身やお母さんのケータイを借りて送っているようだ。

　どれもが、わたしを心配する内容で、日にちを変えてはどうかという提案まであった。

「片山さん、木村くんも……吉田くんまで……」

「皆、苺樺のことが大好きなんだよ。これでもまだ、自信持てない？」

　自信を持つ……前に、吉田くんにも言われたっけ。

　吉田くんには、いろんなことを教えてもらったな。

　今日までの学校生活を楽しく過ごせたのは、みんながいて、吉田くんに恋をしていたから。

　結果は残念だったけれど、だからって吉田くんを嫌いになったわけじゃない。

　今までのことが、全部嫌になったわけじゃない。

　恋をしたから、毎日楽しかったんだ。

　好きにならなければ良かったなんて、そんな悲しいこと言っちゃだめだよね。

　そうだよ。わたし、変わるって決めたんだから。

　そう思わせてくれたのは、吉田くん。

　自分のことばっかりじゃなくて、彼のように優しくて、かおりちゃんのように相手のことを思えるひとになりたい。

　それは、吉田くんのためじゃない。自分のため。

　自信を持って生きられるようにと考えた、わたしの決意だ。

「かおりちゃん……わたし、やっぱり行く」

「え？　でも……」

　心配そうなかおりちゃん。だけど、わたしは対照的に笑顔を浮かべた。

「大丈夫。わたし、このまま逃げるのは、嫌だから。だから、向き合いたい。優しい友達に、会いたい」

「苺樺は、やっぱりすごいよ。強いね」

「そんなことないよ。かおりちゃんがいてくれたからだよ」