それは、イチゴのような。

　だから、行く前から不安に思うのはやめる。

　だって、どうなるかなんてわからない。

　パーティーには、松井さんはいない。みんなでわいわい楽しく過ごす。そうしたい。そうするんだ。

　わたしは、教室に戻ってきたかおりちゃんを捕まえて、当日の企画を話し合った。

　お菓子を持ち寄ったり、金額を決めてプレゼントを用意して、みんなで交換しようという話になった。

　片山さんも、木村くんも、吉田くんも。みんな賛成してくれて、わたしとかおりちゃんは、今度の休みに二人でプレゼントを買いに行こうと約束した。

　当日は楽しくなる。そんな想像を抱いて迎えた、終業式。

　わたしはそこで、見たくなかった光景を目撃することになる。

◆◆◆

　終業式が終わって、学校を出る。少しして、手提げカバンを忘れたことに気がついたわたしは、慌てて教室へと引き返した。

　明日から冬休みなのに、忘れ物なんて笑えない。

　学校には、まだちらほらと何人かの児童が残っていた。

　彼らを横目に急いで教室へ入り、目当ての物を見つけて今来た道を引き返す。

　家に帰ったらご飯を食べて、プレゼントとお菓子を持って、かおりちゃんの家に集合だ。

　わたしは食べるのが遅いから、遅刻しないようにまっすぐ家へ帰らなくては。

　どうして、行くことを躊躇っていたのだろう。行くと決めて準備をしたら、今日という日がすごく楽しみになった。

　冬休み前で弾む気持ちに、わくわくと、どきどきと、ちょっぴり急がなきゃという焦りを抱えて、靴箱を通り門へと向かう。

　その途中。校舎の横を通り過ぎようとしたところで、ふいに話し声が聞こえた。

　聞き間違えるはずがない。吉田くんの声だ。

　先に帰ったはずなのに、何か用事だろうか？

　それに、もう一人の声にも聞き覚えがある。女の子。誰だろう。

　わたしはどうしても気になって、声がした方をそっと覗き見た。

　松井さんがそこにいた。

　二人が、一緒にいる――

　それだけで、突如気分が反転した。

　わたしは、慌ててその場を去ろうとする。

　聞いてはいけない。聞きたくない。

　とにかく、この場から逃げ出したかった。

　しかし、この耳は捉えてしまう。

　踏み出した足が、止まった。

「好きです。付き合ってください」

　松井さんだった。

　いつもの、凛としたまっすぐで自信に溢れた声に、少しの揺れ。

　不安だと、すぐにわかった。

　すごい……松井さんは、勇気がある。想いを伝えるなんて、本当にすごい。

　わたしには、できない。

　運動会の出来事が蘇る。

　彼への想いは誰にも負けないと言った彼女の声が、脳内に響いた。

　本当にそうかもしれない。

　わたしは、思いを口にしたこともない。

　それすらもできない。

　誰も聞いていなくとも、緊張して、声が出なくなる。

　松井さんは、それどころか本人を目の前にして、言葉にした。

　それが、どれだけすごいことか。

　そう思うと、胸が締め付けられた。

　吉田くんの声がする。

「ありがとう。嬉しいよ」

　衝撃が走った。

　吉田くんは、やっぱり松井さんのことが……。

　これ以上は、もう聞けない。

　わたしは、その場から逃げるように駆け出した。

　様々な感情がない交ぜになって、心を支配する。

　苦しい。胸が痛い。

　それが、走っているせいなのか、違うのか。その判断は、つかなかった。

　この後、会うことになるのに。

　もしかしたら、松井さんも参加することになるかもしれない。

　そうなったら、わたしはその場にいられない。

　二人が仲良くしている姿なんて、見たくない。

　それに、うまく笑えない。笑えるわけがない。

　おめでとうなんて、言えないんだから。

　そんな二人に、会えるはずがなかった。

　どうしよう、どうしよう。どうしたらいい？

　わたしは、どうするべきなの？

「あっ――！」

　走り続けていたわたしは、その場で派手に転んでしまった。

　痛くて痛くて、涙が出た。

　膝からは、血が出ていた。

　今日は、吉田くんはいない。

　手を引いてくれた優しい彼は、松井さんと一緒にいる。

　そりゃそうだよね。

　あんなに綺麗な子に告白されて、嬉しくないわけがないよね。

　いつも自信があって、堂々としていて格好良い松井さん。

　占いの相性も良かったみたいだし。

　誰がどう見ても、お似合いの二人だよね。

　あーあ……どうして、好きになっちゃったんだろう。

　叶わないなら、最初から好きになんて、なりたくなかったのに……。

　この気持ち、いったい、どうしたらいいの……？

　立ち上がり、のろのろと歩き出す。

　ようやく家に辿り着いた時には、膝から出た血は固まろうとしていた。

　早くお昼ご飯を食べて、パーティーの準備をして、プレゼントを持って出かけなきゃいけないのに。

　わたしは、そのどれをするでもなくベッドに飛び込んで、猫のクッションを抱き締めていた。

　学校で聞こえてきた二人の声が、思い出したくもないのに頭の中で再生される。

　だめだ……無理……行けないよ……。

　こんな状態で行ったって、かおりちゃんやみんなを心配させるだけだ。

　わたしは、クッションを抱き締めたままリビングへ向かう。

　膝を洗って土を落として、消毒をした。

「苺樺、行くにしても行かないにしても、ご飯は食べるでしょう？」

「うん……」

　わたしの顔を見るなり手を止めたお母さんが、何も聞かずにご飯の用意を始めた。

　そうだった。わたし、顔も洗ってない。ひどい顔をしているに違いない。

　お母さんの気遣いが今は嬉しくて、とぼとぼと顔を洗う。

　そうして、家の電話の子機を持って、自室へ戻りかおりちゃんに電話をかけた。

　かおりちゃんは、わたしと違ってケータイを持っている。

　その番号にかけると、ややあってから、かおりちゃんの声がした。

　いつもの声に、少しほっとする自分がいる。

　クッションを更に深く抱き締めた。

「はい、もしもし」

「かおりちゃん、苺樺だよ」

「苺樺、どうしたの？　何かあったの？」

「ごめん。やっぱり、今日は行けない」

「え？　突然どうしたの？　体調でも悪くなっちゃった？」

「う、ん……」

「苺樺？」

「……かおりちゃん……どうしよう……」

「…………苺樺？　もしかして、泣いてる……？」

　かおりちゃんってすごいな……顔が見えないのに、わかっちゃうなんて。

「ねえ、苺樺。今日不参加でも良いからさ、ちょっと話さない？　家に行っても良い？」