それは、イチゴのような。

　中学生になっても続いたら良いのにと、この時のわたしは思っていた。

◆◆◆

　十一月になり、わたしたち六年生はビッグイベントを迎えていた――修学旅行である。

　わたしたちが今いるのは、奈良県だった。

　社会科の授業で習った場所を実際に見られて、不思議な心地になる。

　初めての場所で緊張するけれど、かおりちゃんが隣にいてくれて、とても心強かった。

「かおりちゃんと班行動できて、嬉しい」

「ああっ、もう……苺樺！　可愛い！」

　ぎゅうっと抱きしめられ、えへへと嬉しくなる。

　それを見た同じ班の木村くんが、「うげ」と声を上げていた。

　途端、かおりちゃんの瞳が鋭くなる。

「何よ」

「何だよ。何も言ってねえだろ？」

「嘘。今、『うげ』とか言ったでしょ」

「……逃げろ」

「あ、待てー！」

　どうもこの二人は、どこにいても変わらないらしい。走り回っていた二人は、先生に注意されていた。

「相変わらずだな」

　隣に立った吉田くんは、二人を見て小さな笑みを浮かべている。

　彼のわずかに動く表情に気付けると、どうしようもなく嬉しく感じた。

　夏休み前よりもずっと話す機会が増えたし、仲良くなれていることを感じられて、胸に温かいものが広がるようだった。

「吉田くん、あっち見に行こう」

　ふいに現れたのは、松井さん。彼女も同じ行動班のメンバーだ。

　隣に戻ってきたかおりちゃんが、浮かない顔をしている。

「相変わらず、露骨……逆に尊敬するわ。苺樺、吉田取られちゃったね」

「あっちに何かあるのかな？　かおりちゃん、わたしたちも行こう？」

「……苺樺は、そのままでいてね」

「かおりちゃん？」

　急にどうしたのだろうか。首を傾げるものの、結局わからなかった。

　朝に奈良県入りしたわたしたちは、平城宮跡（へいじょうきゅうせき）や法華寺（ほっけじ）などを見て回っていた。そうして今、バスで春日大社（かすがたいしゃ）に来たのだ。

　広いから、できるだけ固まって行動するようにと言われている。

「せっかく吉田と同じ班になれたのに、ずっと木村や松井さんに取られてるね」

　わたしたちのクラスの班は、平均六名の編成だ。女子が男子よりも多いクラスなので、どうしても偏りが出る。

　わたしたちは、かおりちゃんと片山さん、松井さんに木村くん、吉田くんのメンバーで組んでいた。

　行動班を決めるのは、一筋縄ではいかなかった。みんな吉田くんと組みたがったし、好きな子同士が固まったから、人数の調整に時間が掛かった。だから一緒の班に決まった時は、すごく嬉しかった。

「でも、一緒に班行動できるから。それだけでも嬉しいよ」

　本当は、ちょっと嘘。吉田くんと、もっと話がしたいと思ってる。

　だけど、一生懸命な松井さんのこともすごいって思うから、上手く行動できないでいた。

「わあ、鹿がいる！　可愛い」

「そうだ。ここって、縁結びの神様がいるんだって！」

「え、そうなの？」

「お守りがあるらしいよ。見つけたら欲しいなあ」

　かおりちゃんの情報に、何だかわくわくしてきた自分がいた。

　お守り、わたしも欲しい……！

　それにしても、こうやって恋愛の話ができる友達がいるって、すごく楽しい。

　打ち明けたのは流れだったけれど、あの時に勇気を出して本当に良かった。

「お守り買うなら、あそこみたいだよ」

「本当だ」

　片山さんが教えてくれた先に、お守りが並んでいた。

　わたしたちは揃って見に行く。

「片山さんも何か買うの？」

「うん。これにする」

　片山さんが選んだのは、家内安全のお守りだった。

「家族の健康と安全は、大事だもんね！」

「学業でも恋愛でもないとは……さすが片山っち。あたしは何も言わないことにする」

　片山さんがお守りを買っている横で、わたしはかおりちゃんと目的の物を探していた。

「えーっと……あ、これじゃない？　縁結び守り」

「可愛い……」

　想像していた形とは違って、ぷっくりと丸みを帯びたお守りだ。

　わたしとかおりちゃんは、それを揃って買うことにする。

「買えて良かったね」

「何？　何買ったんだ？」

「木村！」

　いつのまにか木村くんたちが近くにいた。みんなもお守りを見に来たようで、松井さんが吉田くんから離れている。

　わたしはかおりちゃんに背中を押されて、一歩吉田くんに近付いた。

「佐藤も何か買ったの？」

「う、うん……お守り」

「へえ？　何の？」

「え、えっと……内緒」

　縁結びだなんて、恥ずかしくて言えなかった。それに、踏み込まれて質問されたら困る。

「何それ。気になるだろ。教えろよ」

「だめ。内緒だもん」

「ふうん？　まあいいや」

　何だか吉田くんが楽しそうだ。内緒って言ったけど、怒っていないらしい。

　そのことに安堵していると、先生から声が掛かった。

　どうやら移動時間が近づいてきたようで、お手洗いへ行っておくようにとのことだ。

　この後は、旅館に向かう。一日ずっと歩き通しだったから、そろそろ足が疲れてきていた。

「ご飯も温泉も楽しみ」

「そうだね」

「なあ、そろそろ班で集まれだってさ」

　わたしがかおりちゃんと話していると、木村くんがやってきた。きょろきょろするも、吉田くんたちがまだいない。

「吉田たちは？　まだトイレかな？」

「見なかったけどな」

「あ、片山さんが戻ってきたよ」

「片山っち、まだトイレ混んでる？」

　かおりちゃんが声を掛けると、片山さんは不思議そうに一度首を傾げた。

「もう誰もいなかったけど」

「え？」

「じゃあ、松井と弥生（やよい）はどこ行ったんだ？」

「まさか、迷子？」

　松井さんと、吉田くんだけが戻っていない――？

　他の班は揃っている。

　あの二人だけがいないなんて……。

　わたしの心がざわつき始めたその時、声がした。走りながら戻ってくる人影が、二つ。

「ごめんなさい、先生。遅くなりました」

　にこりと、優等生然としている松井さん。その後ろにいるのは、いつもの表情をしている吉田くん。

　先生たちは、点呼をして全員が揃っていることを確認すると、並んでバスへ向かうようにと声を掛けた。

　わたしは、みんなと同様にぞろぞろと列になってバスへ向かう。

　ちらと見た松井さんの表情は、とても満足そうなもので。わたしは、どうしてだか落ち着かなかった。

◆◆◆

　宿泊先の、旅館の大部屋。女子ばかりの部屋の端に、荷物を置く。宴会場での夕食はすごく美味しかったけど、次から次へと運ばれてきて、食べきれないほどだった。