それは、イチゴのような。

　どうかしたのだろうかと、わたしもかおりちゃんの部屋を出て、玄関へと向かった。

「お、佐藤じゃん！　やっほー」

　そこにいたのは、シーツのような白い布を頭から全身に被っているひとだった。

　それは、木村くんの声で話している。

「え……木村くん、なの？」

　戸惑いながら呼び掛けると、隣のかおりちゃんが盛大な溜息を吐いた。

「こんなことするの、こいつだけでしょ。小さな子どもじゃあるまいし。他にいたら引くわ」

「何言ってんだ。ハロウィンパーティーだろ？　定番のお化けじゃねえか」

　言いながら、顔だけを出す木村くん。どうやら本当に、白くて大きな一枚の布を頭から被っているだけのようだ。

「何がお化けよ……って、吉田？」

「お邪魔します」

　木村くんの後ろから現れたのは、吉田くん。

　白いシーツお化けのインパクトが強すぎて気が付かなかった――わけではなく、彼は今しがたドアを開けて入ってきたのだ。

「急に来て、ごめん」

「良いよ。どうせ木村に捕まったとか、そんなとこでしょ？」

「まあね」

　淡い苦笑を浮かべる吉田くん。わたしは彼の登場に、ぽかんと口を開けていた。

　まさか、会えるなんて。だけどそのつもりじゃなかったから、思わず慌ててしまう。

「ほら、二人とも上がって。ちゃんと手を洗わなきゃ、食べさせてあげないからね」

「おう！」

　さすが幼なじみ。勝手を知っている木村くんが、吉田くんを手洗い場へと誘導する。

　その間にかおりちゃんは、二人のジュースを用意していた。

「クッキー美味そう！　いっただきまーす！　すげー、カボチャだ。顔も描いてあるんだな」

「あ、こら……ったく……苺樺も食べよう。早くしないと、全部取られちゃう」

「う、うん……」

「吉田も、遠慮せずに」

「ありがとう」

　人数が増えたため、場所はかおりちゃんの部屋からリビングへと移動した。テーブルをみんなで囲む。

　わたしの隣にはかおりちゃん。目の前には吉田くんがいた。

「木村、お化けはどうしたのよ」

　かおりちゃんが脱ぎ捨てられたシーツを見ながら、呆れ顔で尋ねる。

　いつのまにか、お化けはいなくなっていた。

「だって、食いづらいじゃん」

「まったく……ただのお菓子食らいじゃないの」

「あ、そうそう。これ買ってきたんだー。食べようぜ」

　楽しそうにお菓子の袋を開けていく木村くん。

　そうして、かおりちゃんに個包装されたチョコケーキを一つ差し出した。

「山本がこれ好きそうだなって思って、買ってきた。嬉しいだろ？」

「さすが木村。やるじゃない」

「もっと褒めろ」

「調子に乗るな」

　幼なじみってすごい。あのお菓子は、この間発売されたばかりの新作だ。

　かおりちゃんは前から食べてみたいって言っていたけど、まさかそれを選んで買ってきちゃうなんて。

　ちらりと見たかおりちゃんは、すごく幸せそうな顔をしていた。

　理由なんて、考えるまでもない。

「なんだよ、ったく……ほら、佐藤も食うか？」

「うん。ありがとう」

　それから、みんなでわいわい過ごした。テレビを見たり、ゲームをしたり。

　そうして少し落ち着いてきた頃、飲み物を買いに行こうということになった。

「オレ選びたいから行くー！」

「わかったわかった。苺樺、吉田。あたしも行ってくるから、残っててくれる？」

「良いの？」

「苺樺は着替えないとだし、吉田はそんなに飲んでなかったし。あたしは、ほら。ベルトとか取れば、普通に服だから。それに木村を野放しにしたら、いつまで経っても帰ってこない！　なんてことになりかねないからね」

　そう言って、二人は近くのコンビニへと出掛けていった。

　玄関で、こっそりとかおりちゃんがわたしに向けて送ったウインクには、意味があるのだと思った。

　わたしは少しどきどきしながら、リビングに戻る。吉田くんは、窓辺に佇んでいた。

　カーテンが彼の髪とともに揺れ、風が見える。

　優しい風だった。

「あの二人がいなくなった途端、急に静かになったな」

「ふふ、そうだね」

「……」

「…………この辺、もう残ってないよね」

　落ち着かないわたしは、中身のなくなったお菓子の袋を片付け始めた。と、吉田くんから視線を感じる。

　戸惑いながら彼の方を向くと、やはり気のせいではなく、吉田くんは、わたしをじっと見ていた。

　無言に耐えかねて、彼の名を呼ぶ。

「吉田くん？　どうか、したの？」

「佐藤が着てるのって、猫？」

「え……あ……」

　そういえば黒猫のコスプレをしているんだったと、今更ながらに自覚する。

　改めて聞かれたことで、急に恥ずかしくなってしまった。

「魔女と猫なんて、本当に仲良いんだな……似合ってるよ。可愛い」

　さらりと言われて、心臓が跳ねる。

　いつもの顔をしている吉田くんには、何でもない言葉かもしれない。

　だけど、わたしには向けられる言葉一つ一つ、すべてに意味が生まれる。

　にやけてしまうこの顔……どうしてくれるというのだろうか。

「あ、ありがとう。そ、そういえば、用事は大丈夫だったの？」

「予定より早く終わったから、大丈夫」

「そうだったんだ。来られないって聞いてたから、びっくりした」

「あー、実は急に行っても迷惑だろうと思って、来るつもりなかったんだけどさ。家に帰ってる途中で、名津（なつ）に捕まったんだ」

　なつ……ああ！　そういえば木村くんの名前、名津くんだ。

　普段名字で呼んでいるし、かおりちゃんもそうだから、誰のことかと思っちゃった。

「名津、あの格好で外歩いてたんだ。どう思う？」

「ええ？　あのシーツお化けの状態で？」

　玄関前で被ったとか、そういうことじゃなくて？　家からあの格好で来たの？

　想像するとおかしくて。でも、木村くんならあり得てしまうと納得もしてしまって。

　わたしは、あははっと肩を揺らして笑っていた。

　吉田くんも、わたしにつられて笑っていた。

「佐藤も、家からその格好？」

「ええ？　違うよ。かおりちゃんの部屋で着替えたの」

「さすがにそうだよな」

　ちょっと前までの沈黙は、いったい何だったのか。そう思ってしまうほどに、わたしたちはそれから何でもない話をし続けた。

「ただいまーって、何々。楽しそうじゃん、二人とも」

「おかえり、かおりちゃん、木村くん」

　二人が帰ってくると、再び賑やかになった。

　このメンバーで過ごす時間は、とても楽しい。