それは、イチゴのような。

動揺ハピネス

　爽やかな色の絵の具をさっと塗ったような空。

　白く浮かぶ、小さなわたあめのような雲。

　思い出した言葉は、天高く馬肥ゆる秋。そんな土曜日。

　外に出ると少し肌寒くて、ふるりと肌が粟立った。玄関を引き返し、薄手のカーディガンを部屋へ取りに戻る。

　そうして数分遅れてから、花壇の前にいるお母さんの元へ向かった。

「来たわね、苺樺（いちか）」

「わたしにも、じょうろ貸して」

　お母さんからじょうろを受け取り、自分用に与えてもらったプランターへ向かう。

　毎日のことだから、随分と慣れた。今では、一人で水やりができる。

「あげすぎないように……と」

　今日も良い感じだ。葉の色は緑が濃くて綺麗だし、活き活きしている。

「早く大きくなあれ。甘くて大きなイチゴになあれ」

　何かの呪文のように唱えて、笑いかける。

　そうやって、いくつか言葉を掛けた後、わたしは立ち上がった。

「楽しそうね」

「お母さんがいつも楽しそうにしている理由が、わかった気がする」

「あら、それは嬉しいわ。でもね、楽しいだけじゃないのよ」

「わかってる。毎日毎日、大変だよね」

　お母さんは野菜とか花とか、とにかくいろんな種類の植物を育てている。

　わたしはイチゴだけでも大変だと感じているのに、本当にすごいと思った。

「そうそう。あれから、かおりちゃんの足は良くなったの？」

「うん。もう一人で歩いてるよ」

「そう、良かったわね。運動会は残念だったけど、暗い顔一つせずに一生懸命応援していて、お母さん感動したわ」

「ふふ。明日、伝えとくね」

「あら、明日といえば、苺樺。ハロウィンパーティーの準備は、できたの？」

　今年のハロウィンは平日。しかも、委員当番の日だ。

　当日は早く帰ることができないから、少し早いけど明日にお菓子パーティーをしようということになった。

　メンバーは、かおりちゃんと、木村くん。吉田くんは家の用事があるらしくて来られないと、木村くんが言っていた。

　吉田くんがいないのは残念だけど、仕方がない。かおりちゃんは、わたしと二人でお菓子作りをして遊ぶ予定だったのにって、木村くんの飛び入り参加宣言に怒っていたけど、その表情は嬉しそうだった。

　明日は、かおりちゃんの家に行く。一緒にクッキーやマドレーヌを作って、食べながらおしゃべりする予定だ。

　木村くんはお菓子ができた頃に行くって言っていたし、お菓子をいっぱい持っていくとも言っていた。

　だから持ち物は、かおりちゃんと分担して決めた材料の一部。その用意は、もうできている。

　だけど、同じくらい重要な物の用意が、まだだった。

「どうしよう、お母さん……」

「苺樺、まだ衣装を何にするか決めてなかったの？」

　そう……明日はハロウィンにちなんで、コスプレをしようということになったのだ。

　だけどお母さんの言うとおり、わたしはまだ何の格好をするか決められないでいた。

「かおりちゃんは、何を着るの？」

「魔女って言ってた。帽子やマントは作ったんだって」

「すごいわね。じゃあ、魔女以外の方が良いわね。となると……妖精とか可愛いんじゃない？」

「妖精？　それ、ハロウィンに着るものなの？」

　ハロウィンって、怖いお化けや怪物に扮するんじゃなかったっけ？

　クラスでもゾンビメイクを練習している子がいたし。

「あら、何でも良いんじゃない？　着たいものを着て、楽しめば」

「着たいもの、か……」

「どんな物があるか、見た方が早そうね。今から作るのも大変だろうし。じゃあ、手を洗って買い物に行きましょうか」

　何故かわたしよりも楽しそうなお母さんに連れられて、わたしは衣装を見に行くために出掛けることになった。

　予定外である弟の衣装まで準備していたところをみると、当日も我が家ではパーティーかもしれない。

　そんなこんなで、わたしはなんとか準備を済ませることができたのだった。

◆◆◆

「苺樺、可愛い！」

　翌日、わたしは約束の時間にかおりちゃんの家へお邪魔して、一緒にお菓子作りをした。

　クッキーやマドレーヌが出来上がり、良い匂いが漂う。

　食べ始める前にと、かおりちゃんと二人、用意した衣装に着替えた。

「黒猫、似合ってる！」

　全身黒のワンピースに、猫耳カチューシャ。腰の辺りには尻尾がついているという衣装だ。

　猫は好きだし、かおりちゃんの魔女とも合うのではと思い、選んだのだ。

「かおりちゃんの魔女も可愛いよ。作ったって言っていた帽子がそれ？　もしかして、ベルトも作った？　マントはビニール袋？　すごいね！」

「ありがとう、苺樺。そうそう。帽子とベルトは、黒の画用紙巻いて、模様を作って貼っただけなんだけどね」

　かおりちゃんの衣装は、白のトップスに、黒い大きなベルト。肩には黒いマントを羽織り、紫のスカートをはいている。頭には、帽子を被っていた。

「手作り衣装なんて、すごいよ。わたしのは全部、セットで売っていたものだから」

「そんなことないって。服は持ってる物をそのまま着ただけだし。やっぱり、売り物の方が可愛いね」

　持っている物を組み合わせて衣装に変えちゃうなんて、かおりちゃんはすごいなと感心する。

「そういえば、かおりちゃんがスカートを着ているのって、ちょっと新鮮かも」

「いつもは、パンツばっかりだもんね。……やっぱり、変かな？」

「そんなことないよ。似合ってて、可愛いよ。学校の日も、着たらいいのに」

「スカートじゃ、思いっきり走れないでしょ。木村を追いかけられなくなっちゃう」

　冗談か本気か。かおりちゃんは、悪戯っぽく笑った。

「さ、食べよう。できたてが一番美味しいんだから。苺樺、オレンジジュースでいい？」

「うん。ありがとう、かおりちゃん」

　かおりちゃんが、オレンジジュースの入ったコップを二つ運んできてくれる。

　そのタイミングで、ピンポーンという音が屋内に響いた。

「木村くんかな？」

「タイミングのいいやつ」

　言いながら、部屋を出て玄関へ向かうかおりちゃん。言葉とは裏腹に、表情が嬉しそうだった。そんな様子を見たこちらも、笑顔になる。

　吉田くんも来られたら良かったのにと、少し羨ましくもあった。

「はあ？」

　ふいに玄関口から聞こえてきたのは、かおりちゃんの声。呆れたような、戸惑うような色が含まれている。