それは、イチゴのような。

　飼育小屋に向かいながら、吉田くんは眉根を寄せた。

　きっと、怒っているかおりちゃんを想像しているのだろう。

「かおりちゃんは優しいから、ちゃんと言えば、わかってくれるよ」

「じゃあ、佐藤が説明してくれ」

「ふふっ。わかった」

　くすくすと笑いながら飼育小屋へ戻ると、かおりちゃんは怒ったりせずにわたしの心配をしてくれた。

　やっぱり、かおりちゃんは優しい。

　正義感が強くて男子はちょっと苦手みたいだけど、本当はこんなふうに、とっても優しいひと。

　吉田くんも優しいし、わたし、あの時に勇気を出して飼育園芸委員になって、良かった。

「あれ？　木村くんは？」

「……あっち」

　そういえば、姿が見えない。そう思って尋ねると、かおりちゃんは途端、不機嫌になった。

　トーンの低い声に、半眼。唇をへの字に曲げて、見もせずに人差し指を後方へ向ける。後ろが見えるのかと、わたしは不思議な心地で示された方を倣い見た。

「逃げられた」

　苦々しげに告げるかおりちゃん。

　木村くんは、同学年の男子たちとドッジボールをやっていた。

「吉田は行かないの？」

「おれは、いいや」

「あっそ」

　どうやらかおりちゃんは、うさぎ小屋の掃除も終わらせて待っていてくれたらしい。

　やることは終わっていたので、わたしたちは教室へと戻ることにした。

「かおりちゃん、掃除ごめんね。ありがとう」

「良いの良いの。気にしないで」

　言いながら、わたしのスカートについた土を払ってくれるかおりちゃん。

　おしり側の見えないところだったから、気が付かなかった。

「わわっ、ありがとう」

「どういたしまして。それより、怪我は大丈夫？」

「うん。ちょっと転んだだけだし、それに、吉田くんが保健室に連れて行ってくれたから」

「へえ？　吉田。優しいじゃん」

「……別に」

「あ、照れてるー」

「うるさい、山本」

　和やかな雰囲気で、階段を上がっていく。教室は最上階だ。

　ふいに隣を歩くかおりちゃんが、思い出したと言わんばかりに両手を胸の前で叩いた。

「そうだ。苺樺、放課後も先に行っててくれる？　あたし、日直だからさ。絶対に速攻で終わらせて、すぐ行くからね」

「うん、わかった。でも、ゆっくりでいいからね。無理しないでね」

「ありがとー。苺樺ってば優しいー。天使ー。女神様ー」

「ええっ……か、かおりちゃん……」

　浴びせられる賞賛に、わたわたと照れてしまう。

　そんな様子も、かおりちゃんを楽しませるだけのようだった。

「ちなみに、吉田は逃げないようにね！」

「うーん……逃げるつもりはないけど、忘れそうだから……佐藤。放課後、声掛けてよ」

「えっ……う、うん。わかった」

「あとは、木村……あいつ、絶対逃げそう」

　かおりちゃんが木村くんに対してどうするかを考えていたけれど、わたしの耳には一切入ってこなかった。

　だって、放課後にはまた吉田くんと一緒に当番ができる。

　まるで、彼との約束が一つできたみたい。そう考えただけで、胸がきゅうっとした。

　もっと話がしたい。もっと吉田くんのことを知りたい。もっと仲良くなりたい。

　もっと、もっとが、どんどん溢れてくる。

　こんなに欲張りになって、わたし、この気持ちを隠しておけるのかな――

◆◆◆

　放課後、わたしは勇気を振り絞って、吉田くんに声を掛けた。

　彼は「あ」と一言漏らした後、背負おうとしていたランドセルを置いた。

　どうやら、本当に忘れていたらしい。

　わたしがくすりと笑うと、また目を逸らして「笑うな」と言った。

　それが照れであることは、すぐにわかった。だからわたしは、また小さく笑ってしまったのだった。

　そうして、今は飼育小屋の前にいる。

　期待と違ったのは、二人きりじゃなかったこと。

　今ここには、木村くんも同席していた。

「うさぴー、いっぱい食えよー」

　餌を片手に遊んでいる木村くん。どうやら、当番の仕事をしに来たのではなく、ニワトリやうさぎたちと遊ぶために来たようだ。

　かおりちゃんがいないことも、要因の一つであるようだった。

　来たら、どうするんだろう……。また、けんかになっちゃうのかな？

　そうやって、数分後の心配をしているわたしはというと、花壇の雑草を抜いていた。

　他の仕事が、あらかた終わったからである。

「こっちは、何も植えてないの？」

　突然そばで優しい声がして、わたしはびくりと肩を跳ねさせた。

　振り向くと、吉田くんが屈み込んでいる。

　思っていたよりも近くに彼の顔があって、わたしは慌てて視線を前方に戻した。

「そっ、そこは、今度パンジーを植えるって、先生が、言ってたよ……」

「ふうん……こっちは？」

「そっちは、イチゴ……」

「へえ……できたら、食べたりするかな？」

　返ってきたのは、少し弾んだ声。だけど、わたしは真逆の声を出した。

「えっと、それは、無理だと思う」

「何で？」

「できるのは、五月くらいだから」

　告げた言葉に、肩が下がる気配がした。気分を害したわけではなさそうだが、何だか気になる。

「何だ。卒業した後か」

「うん……」

　卒業……イチゴの実が赤くなった頃には、もうわたしたちは中学生。

　まだまだ先のように思っていたけれど、何だか突然、身近に感じられた。

「佐藤、イチゴ好きなの？」

「え……っと、ふ、普通……」

「そっか。落ち込んでるように見えたから、食べられなくて残念がってるのかと思った」

　食べられなくて、残念がる……わたしが？

　ああ、そうか。さっきの様子は、落ち込んでいたんだ。

　残念がっているから、わたしも同じなのかと思っての言葉だったんだ。

「よ、吉田くんは、好きなの？　イチゴ」

「んー？　割と好き」

　どうして、こんなにもときめくのだろう。

　吉田くんの口から『好き』という言葉を聞くだけで、どきどきしてしまう。

「つか、詳しいな。イチゴ育てたことあんの？」

　吉田くんが隣にしゃがみ込み、雑草抜きを始める。

　時折ちょこんと当たる膝や腕に、心臓が壊れてしまいそうだと思った。

「えっと、うちのお母さん、ガーデニングが趣味で……」

「イチゴもあんの？」

「う、うん……」

「いいな。食えるじゃん」

「うん……」

　楽しそうな声音に、わたしの胸まで弾んでしまいそうになる。

　割と、とか言っていたけれど、実のところは、かなり好きなんじゃないだろうか。

　……言ってしまおうか。「食べに来る？」って。