それは、イチゴのような。

「待てー！」

　木村くんに連れられて、逃げる吉田くん。そんな二人を追いかけていく、かおりちゃん。

　わたしはというと、あわあわと戸惑いながら、走り去っていく三人の背中を見ているしかなかった。

「あーあ……行っちゃった……」

　ぼそりと呟くも、もう誰の影も見えない。

　いつものことだが、こういう時にどうすればいいか、わからないでいる。

「とりあえず、教室に行こう……」

　とぼとぼと歩きながら、一組を目指す。

　わたしは、溜息を吐いていた。

「また、おはようって、言えなかったな……」

　少しの残念と、だけどという喜びと。

「目が、合っちゃった」

　こんなことで浮かれるわたしって、遅れているのかな？

　他の子は、彼氏ができたとか、デートしたとか、よく楽しそうに話している。

　でもわたしには、想像もできない。

　毎日顔が見られて、声が聞けて。それだけで、こんなにも楽しい。

　そりゃあ、特別な存在になれたら……とかって、考えたりはするけど。そういうのは、よくわからない。

　女子同士で集まっていると、時々好きなひとの話になるけど、いつもわたしは『いない』って嘘を吐いてしまう。

　かおりちゃんにも、誰にも言ったことはない。だって言ったら、溢れてしまいそうだ。口にしたら、止まらないと思う。

　言葉にできないくらい、わたしは吉田くんのことが好きなんだ。

◆◆◆

　昼休み。遅れて飼育小屋にやって来たかおりちゃんは、「ごめん」と言いつつも表情が得意げだった。

「お待たせ、苺樺。捕まえてきたよ」

「捕まえてって……あ……」

　彼女の後ろには、男子が二人いた。不満顔の木村くんと、いつも通りの吉田くん。

　引っ張ってこられたのが木村くんで、その後を吉田くんがついてきたという様子だ。

「今までサボってた分、しっかり掃除してよね！　木村は逃げるから、あたしとこっち来て」

「ちぇーっ。ドッジやりたかったのによー」

「終わってから行けばいいでしょ！」

　木村くんをつれて、ニワトリ小屋へと入っていくかおりちゃん。

　呆然と二人を眺めていたわたしは、吉田くんと二人きりになっていることに気が付いた。

　意識した途端、心臓が耳元でばくばくと存在を主張する。体温が上がるのを感じた。

「佐藤。おれ、何したらいい？」

　ふいに吉田くんから声を掛けられ、わたしは挙動不審になる。びくりと肩が跳ねた。

「へっ、え、えっと、じゃ、じゃあ……うさぎ小屋の、掃除……」

「わかった」

　口数の少ない吉田くん。彼はいつも通りなのに、わたしだけが意識してしまっている。

　今は、当番の仕事をしなきゃ。平常心、平常心……。

　深呼吸を一つして、自身を落ち着かせる。

　てきぱきと、ほうきで餌くずやフンを集めている吉田くんを横目に、わたしはうさぎたちの飲み水を用意した。

　あらかた集め終えたのだろう。吉田くんが、きょろきょろしていることに気が付いた。

　水入れを持って戻ると、吉田くんがわたしの名を呼ぶ。

「佐藤。ちりとり、どこ？」

「あ、ちりとりだね。待ってて、すぐ取ってくる」

　慌てて駆けていくわたしだったが、小屋の入り口にある段差に躓き、前のめりに転んでしまった。

　派手な音がしたし、転んでしまったしで、すごく恥ずかしい。

　絶対、吉田くんに見られた。ドジな子だって、笑われるかも……。

　のっそり起き上がるも、顔を上げられない。

　好きなひとに、格好悪いところを見られてしまった。

　服についた土を払いながら、痛いし恥ずかしいしで、泣きそうになってくる。

　そのまま無言で、ちりとりを取りに行くため足を踏み出すと、背中に柔らかい声が掛かった。

　吉田くんだ。

「待って、佐藤。血、出てない？」

「え……嘘……」

　立ち止まったわたしの前方に回り込み、しゃがむ吉田くん。

　今日はスカートだったから、膝が直接地面に接触して、擦り傷ができてしまっていたようだ。

　彼の言うとおり、じわりと血が出ている。

「痛いでしょ。保健室行くよ」

　そう言って、歩き出す吉田くん。

　わたしが戸惑って動けないでいると、彼は引き返してきてくれた。

「佐藤、どうした？　もしかして、歩けないくらい痛い？」

　尋ねる声は優しくて、傾げる首が少し可愛い。わたしのことを心配してくれているのに、申し訳ないくらい違うことを考えていた。

「佐藤？」

「へっ……あ、う、ううん。大丈夫……」

「じゃあ、行くよ」

　そう言うと、なんと吉田くんは、今度はわたしの手を引いて歩き出した。

　手は引かれるし、心配してくれたし、保健室へ連れて行ってくれるし、笑わないでいてくれたしで、わたしの頭の中はもうパニックだ。

「先生、佐藤が怪我した」

「あら、どうしたの？　転んだ？　土がついているわね。傷口を洗いましょうか」

　保健室の先生に促されて、椅子に座る。

　道具を取りに棚へ向かう先生を待っていると、吉田くんがそばにいてくれていることに気が付いた。

　ちらと見上げた吉田くんは、いつものクールな表情で窓を見ている。

　視線を辿ると、校舎の前でドッジボールをやっている集団が見えた。

「吉田くん。その、連れてきてくれてありがとう。わたしなら、もう大丈夫だよ。掃除もやっておくし、遊んできて」

「……何で？」

　やや訝しむような表情で返される。わたしは、思ったことをそのまま伝えた。

「え？　何でって……ドッジボールを見ていたみたいだから、したいのかなって思って……違った？」

　わたしの言葉に、わずかに吉田くんの目が瞠（みは）られた。わたし、何かおかしなことを言ったのかな……？

「やりたいけど、いい。まだ、当番終わってないし。それに、朝は忘れてたから」

「……忘れてたの？」

「忘れてた。火曜も、その前も。……ごめん」

「そうだったんだ……」

「たまに思い出すんだ。明日、当番だなって。でも、忘れる」

　いつもクールで、成績優秀な吉田くん。そんな彼のお茶目な一面が見られた気がして、わたしは胸の辺りがくすぐったくなった。

　ふふっと思わず笑みを零すと、吉田くんは罰が悪そうに目を逸らした。

「笑うなよ。忘れるのは、わざとじゃない」

「うん。ごめん」

　嬉しい。優しくしてもらって、会話ができて。この時間すべてが、愛しく感じた。

「何も言わずに来たから、山本、怒ってるかな？」

　先生に手当てをしてもらい、保健室を後にする。