残念エルフと歩む、紫眼冒険者レイのぶらり旅

第9話 リリスの兎狩り（３）

「よし、兎狩りだ」

　翌日、２人は朝から森に来ていた。狙いはこの町の名物、兎だ。魔獣ではない。ここの兎は弱いくせにやたらと好戦的である。攻撃力はほとんどない。噛（か）みつかれると少々厄介だが、大人であれば脅威に感じることはまずないと言っていい。

　子犬ほどの大きさで、たいてい丸々と太っている。数も多いので、的（まと）としても最適である。２人は薬草を採集しながら、兎を探して森の奥へ進んでいった。

「やるぞー！」

リリスは左手にレイから借りた弓を掲（かか）げた。

「リリス、左！」

「はいっ」

　早速、左から突進してきた兎をリリスが狙う。が、流石に動いている的を狙うのは難しく、数回試してみたが中々矢が当たらない。昨日の腕の疲れも残っているのか、リリスの弓を構える動作もどこかぎこちないように見える。

　レイは腕を組んでしばし考えた。正直、リリスに弓の才能や適性がある訳ではない。だが、才能がなくともやってみることは無駄ではないと、思う。

　具体的にいうと、才能のない武器を持った後に才能がある武器を手に取ると、手に馴染む感覚がわかりやすいのだ。

「リリス、ちょっとこっちに戻ってきてくれるか」

「うん、わかった！」

　リリスは小走りにレイに近づいてきた。流石エルフ、森の中でも軽快に走ってくる。

　レイは弓を回収して、投げナイフを１本渡した。

「次はこれを使ってみてくれるか」

「これって、投げナイフ？」

「そうだ。使ったことは？」

「ナイフは、解体用と採集用しか使ったことないよ！」

リリスは物珍し気に、渡したナイフを観察する。

「狙えるなら兎の眉間か首、足でもいいが、まずは当てるところからだな」

「昨日みたいに木で練習しなくていいの？」

「練習はした方がいいが……。リリスは目がいいし、狙いも悪くない。ちょうどいい的もいることだし、このまま兎を狙う」

「わかった！　よーし、今日のお昼ご飯を捕るぞ～！」

リリスは兎を食べる気満々だ。

　リリスがやる気を出したところで、再び歩き出した。レイには視えるリリスの尖った耳が、ピコピコ動いている。人には聞こえない森の声を聴いているのかもしれない。

　レイが薬草を採集していると、兎が突撃してきた。ここの兎はもしかしたら薬草が好物なのかもしれない。薬草をむしると高確率で兎が威嚇（いかく）してくるのだ。無駄に気が強い。

　兎の体当たりを躱（かわ）して、レイはその個体から距離を取った。兎は薬草の上に陣取って、頭を高くして威嚇している。正直、めちゃくちゃ狙いやすい。

　割と近い位置から放たれたナイフは、兎の眉間を貫いた。リリスはすぐさま兎に接近し、眉間に刺さったナイフを引き抜いて崩れ落ちた体に止めを刺す。その軽やかな動きに、身体能力の高さを伺わせた。

　リリスはやや呼吸が上がり、手が震えている。

「ひとまず休憩にするか。少し休んでいると良い」

　レイはリリスが仕留めた兎を掴んで、少し離れた場所で解体を始めた。少し早いが、のんびり準備すれば昼になるだろう。解体した肉と毛皮を手に、リリスの元へ戻る。不要な部位は解体した場所に埋めておいた。

　肉を部位ごとに分け、アイテムボックスから取り出した鍋へ放り込む。手持ちのハーブと塩、スパイス、酒をこれまた適当に入れ、水を出す魔道具から水を注ぐ。

　それをアイテムバッグから取り出した野営用竈（かまど）の上に置いた。ちなみにこの竈も魔道具である。あとは火にかけて、灰汁（あく）を取りながらしばらく放置でいい。時間がかかるので、その辺で採集をしようと立ち上がる。

「少しの間、鍋を見ておいて貰ってもいいだろうか」

「大丈夫だよ。他に何かしておくことある？」

「あぁ、灰汁が出てきたら取ってくれると有難い」

　レイはリリスに木製のお玉を持たせて、森に入った。

　しばらくしてレイが戻ってきた。

　リリスは右手にお玉を持ち、真剣な表情で鍋を睨んでいる。どうやら気持ちも落ちついたらしい。

「あ、レイおかえり！」

「もう大丈夫か？」

　レイはリリスに尋ねながら、先ほど採った野菜やキノコを水洗いして包丁で刻んでいく。

「大丈夫！　よくよく考えたら、私今まで獲物を自分で捕らえたことなかったんだ～」

「そうか、昼は食べられそうか？」

　流石にさっきの今で、兎を食べる気にはなれないかもしれない。レイは、今更ながらその可能性に思い至り、申し訳なく思う。

「平気だよ！　解体だってしたことあるし、むしろちゃんと食べないとね！」

　元気を取り戻したリリスに、レイは緩く息を吐いた。先ほど刻んだ食材を鍋に入れ、減っていた水を足す。

　ついでに、先ほどついでに拾ってきた薪を組んで、竈からもらった火で小さな焚火をおこした。

「その火どうするの？」

灰汁を取りながら、リリスは不思議そうにレイの作業を見守っていた。

「あぁ、手持ちのパンを少し炙（あぶ）ろうかと思ってな」

「へ～、結構細かいことするね～」

　リリスはいつも昼は果物を齧（かじ）って済ますので、レイのすることに興味深々である。

　いざという時のために、道具は色々持っているが、レイも普段はあまり料理はしない。料理は時間がかかるし、解体と同じでそれを専門とする者の方が、早くて美味しいものが作れると考えているからである。何より楽だ。

　今、わざわざ火を起こして料理をしているのは、ひとえにリリスが『昼に兎を食べる！』宣言をしたからである。残念ながらリリスにはレイの優しさが伝わっていなかったが。