龍に喰われる前に喰ってやる

第44話 睨み、歪み、呆れる二人

　翔の眼前の婦人は、ピシッと着物で粧（よそお）う。色素が抜けた白い髪を染めずにそのまま結い上げ、年老いても真っ直ぐな背筋、お淑やかな風貌の中に鬼気とした気魄。

　花で例えるなら百合のように嫋（たお）やかで、美しい存在がそこにある。生前の母の面影携え……翔が出会いを予知、いいや、いつか必ず会わなければいけなかった女の人が目前に。翔は固唾を飲んだ。

　一瞬、眼が合う。老女の静かな佇まいに、翔は完全に気押された。しかし、相手は顔色一つ変えるどころか、涼しい顔で茶器に口を近づけ自分の空気を纏う。

　そして翔をちらり。

　一秒だけ注がれる、冷たい視線があった。翔がその冷ややかさに対し、心の中で焦りつつも口端を上げていると大きく溜め息を吐かれた。

「何です。その淫らな出で立ちは、何です貴方のその出で立ちは」

　確かに、今の翔の姿はだらしない。いくら優希を隠すためとはいえ、本来の着物に似つかわしい格好ではなく、まるでやんちゃな風来坊だ。

「確かに、乱れて返す言葉はありませんね」

（厭味──を言われるとは、それも繰り返し言われた……）

　少し、ブルー（憂鬱）になる翔だったがもしや相手も同じではと考えた。

「……あなたが祖母。ですか」

（なぜ今日現れたの。相対する場面、おかしくない？）

　翔がぽつりと呟いた言葉に、婦人は眉をぴくり顰（ひそ）めた。翔も同じように反応する……そして、二人は鬱ぎ込んだ。

「……」

　無言で、小鉢にある可愛い花型餡菓子を楽しむ頬がある。その一瞬だけの仕草に、翔は目に留めた。可愛いところもあると思うも、丁寧に口に物を運ぶ美しい所作、音立てず茶を啜る悠然なる貴婦人に声の掛け方がわからない。

　その姿を黙って、翔は観察する。

（くっ、お母さんにやっぱり似ている。初顔合わせがこれってきつい）

　翔は優希を抱えたまま暫く、祖母（目前の人）を俯瞰していた。すると優希がおずおずと翔の耳元で「着替え」と小さく靄（もや）った。

「ああ、ごめん」

　和を嗜む祖母に声掛けず、席を後にする。優希だけが去り際に軽く、和菓子を愉しむ者に会釈した。

　年老いた諦観者は優希に軽く、爽やかな笑みを送る。

　眼が合う優希は照れた。

（うわぁ、雰囲気が翔そっくり。綺麗なお婆さま……）

　翔はカーテンが仕切られた調理場へと移動し、優希を葵の前で降ろした。

「葵、優を頼む」

「あら、姫。セクシーだこと」

「うう、葵」

　葵は優希の着崩れをニヤニヤと笑い、嬉しそうに直した。優希は葵に身を任せている。

　その間、翔はというとカーテンの隙間から向こうを覗いていた。婦人は静かに腰掛け、お茶を給仕されている。翔は、何とも言えない面持ちで外に気を配る。

　カーテンを強く握る手、きつい目尻で佇む翔に葵は訊ねた。

「あなたが出て直ぐここに来ましたよ。あなたの知り合い……ですよね」

　葵は優希の着物を正し、帯を付けている間も口は止まらない。淡々と優希を着付け、崩れた髪も結う。

　翔はちらりと、葵に目をやった。

「うん、俺のお祖母（ばあ）さん」

「へぇおばぁさ、っい？」

　葵は驚きを隠せない。固まり変顔の葵に優希は苦笑し「よしよし」と、撫でた。

「優、知ってたの？」

「ううん、私もさっき知ったの」

「初対面でしょ、慌てないの？」

「慌てたいよ、驚いたよ、そして喜びたいよ、私は」

（初めて見たんだもん、翔のお婆さま）

　躊躇う優希に葵は呆れた。

「じゃぁあ、喜びなよ」

「駄目だよ、あんな翔見せられたら喜べない」

　優希と葵はおどろおどろと、翔の背中を見やる。

　そんな二人に覗かれてることを知る翔であったがそんなことより、外が気になってやまない。

　祖母を窺う翔の横に、穂斑も立った。

「何で居るのよ。あいつ」

「知り合い？」

「知り合いもなにもアレは水龍……ッ！」

　穂斑は言葉を止めた。訊ねる翔から流れる異様な気があり、冷や汗を掻く。横に立つ翔と瞳が合い、そしてビクつき凍りついた。

　翔の双眸は穂斑を覗き終えると、元に戻った。翔の瞳は色を無くす。

　無機物を視るように祖母を見る翔の瞳に凍て付く穂斑はいきなり、炎を出した。

　翔の腕を火が擦（かす）った。

「ッチィ！　なにすんだよ」

「ごめん、生きてるか試したくて」

「なんだよそれ！」

　翔は穂斑の顔を見て驚き、息を飲む。そうして哀しそうに、微笑んだ……。

（何て顔して俺を見るんだよ……）

　穂斑の顔が泣きそうに、翔を見上げていたのだ。今の翔の気持ちを穂斑は汲み取るように、目頭を潤ませていた。

　翔は穂斑の頭に手をポンと、そして礼を言う。

「ありがとう」

「！……」

　翔はカーテンから離れ、優希の元に向かい話しこむ。何かに頷く二人がいた。翔に何を言われたのだろうか、優希は慌てて制服に着直す。

　穂斑は二人の遣り取りを気にしつつ、翔の背中を見た。なぜか思いが胸を締め付けている。ツンとする鼻頭を、カーテンの布で抑えていた。

　翔は制服に着替えた優希の手を引き、穂斑の横を通り過ぎる。その時、穂斑に笑顔とともに「行って来る」声を掛けた。

「地雷、踏まないように」

　穂斑に励まされ、手を取り合う二人は祖母の前に立ちはだかった。

　祖母を見下ろした翔は優希を膝に抱え、席に着く。

「なんです、着物正すことなくはだけさせて。女の子を侍（はべ）るとは破廉恥な」

「優希は抑止剤。こうでもしないと殴りそうなんです。貴方を」

　翔の両目は冷たく、相手を見据える。器についた紅を指で拭う女性も、冷たい眼差しで翔を見返した。

「何か言いたそうですね」

「くすり、文句は山ほどに？　でもその前に炎龍、水龍と伴に何用ですか？　俺はお楽しみの最中なんだよ？」

　翔は優希を抱え、物腰やんわりとしている。でも口ほどにものは言う通り、棘のある言い回しであった。

　ふぅと溜め息混じりに、湯呑みを置く手がある。

「近くを寄ったから孫の顔を見に来ました、駄目ですか？」

「孫だって？　生まれてこの方会ったこともない俺を孫？　この俺を孫だと認めているんですか？」

「認める？　ふふ、そうね今は認めざるを得ないかしら」

「龍に……目醒めたから？」

「さあ？」

　張りつめた二人の空気は教室に漂う。周囲は緊張を感じつつ二人を見学していた。

　笑顔を交わす翔と祖母だが、二人の凍てつきは優希に直に伝わる。優希は寒気を覚え、翔の肌にぴったり擦り寄った。翔は優希に気をかけ、肩を摩った。祖母にどう切り返すか悩む翔に、哲弥がにやけながらやってきた。

「三人ともおれのお手製の抹茶どう？」

　翔には有り難い助け舟であった。

「うん、飲む。ありがとうテツ」

　「おまえ、顔怖いよ。落ち着け」哲弥の耳打ちは翔を安堵さす。翔は緊張が解（ほぐ）れ、ほっとしていると優希に笑われた。「翔、心臓ばくばくしてる」と言い、優希ははにかんだ。翔の張り詰めていた思いが更に、緩んでいく。

「俺、言いたい事、聞きたいこと沢山あるんです」

「そう。奇遇ですね、私もです」

「……やっぱり、銀龍のことかな？」

「それもですが、そこのお嬢さんとは結婚でも考えてるのかしら？」

「そうだよ」

　お茶を飲んでいた優希も、祖母も噎せた。翔は優希の口を着物の袂で拭いてやる。恥ずかしそうにする優希に翔は「大丈夫だよ、だって本当じゃん」気を紛らわす言葉を投げた。

　年老いた者は慌てた姿を取り消すために、体裁を取り繕う。

「あら、見ているこちらが恥ずかしいわ。ごちそうさま」

「何？　将来が早すぎる？」

「……あなた高校生でしょ。もう結婚を？」

「うん考えてる。俺、優がいるお陰で貴方ともこうやって会話出来てる」

「そうなのですか？」

「うん。お母さんやお父さん、亡くした後、俺落ちこんだよ」

「……」

「おじさん、おばさんの助けもあるけど殆どは優希のお陰かな」

「……その子が大事？」

「うん。大事」

「ふふ、あなたは人に恵まれているのね。先ほどの方はお友達？」

「うん、友達」

「そう、いい人ね。安心しました」

「うん、恵まれてる。手放したくない」

「そうね、いつまでも持っていたいわ」

「そうだね」

　順調だった会話は途切れた。何を切り出そうか考える翔の姿に、祖母は少しだが笑っていた。その姿を翔が見ていればまた会話の方向も変わったのだろうが、翔は優希に気を取られていた。そして視線を戻す。

　睨み合う二人を余所に、楽しいイベントはまだまだ続いた。