龍に喰われる前に喰ってやる

第63話 兄と妹（改題前 アカイものとアオイもの）

　公園の中央にある美しい楓の木が燃えるように、見事に紅葉さす。その樹に凭りかかる翔は色つく葉を目に映し、自由気ままに秋色をめでる。

　風に遊ばれ、空（くう）を舞う木の葉が一枚。

　地面に落ちる前に、摘ままれるカエルの手に似た黄葉がある。翔は手にしたそれをくりっと指で回し離し、顔を上げた。　

　一陣の風が吹くと同時に、ある者に命を降す。

「夜刀（やと）来い、如律（にょりつ）妖刀【雫（しずく）】」

　赤くつぶらな瞳、艶めかしい銀の遣いが命じられた通り現れ（召喚され）、刀剣を具現化さすと同時に放たれた葉ははらりと、真っ二つにされる。

　翔が召喚（手に）する得物、それは先日、哲弥から押収した物である。

　よく斬れそうな、すらりとした脇差し、妖しい翳（かげ）りを宿す刃文。

　翔は切れ長の目を光らせ恍惚（こうこつ）と、切れある刃文（もよう）に見入る。

　長刀（ちょうとう）の刃文（はもん）は翔が楽しんでいた景観の紅（秋）とは違い、蒼（夏）の、艶やかな天の川のような波を立たす。

　光り輝く妖刀に秀麗な顔が映り込んでいる時、蒼い物を出し終えた蛇は紅い物を口から出さす。

　赤目輝かせ、赤い舌を妖しく光らす。

　嬉しそうに。苔が生えた樹（みどり）を這う優美な白肌は纏う銀鱗を自慢させ、細い枝に巻きついていく。

　落ち着いた赤眼には、翔の姿を吸い寄せている。

　刀に魅入られた翔の顔つき、静かな佇まい、そこに見惚れる従者（へび）がいる。

　語り継がれる神話なら蛇が誘惑する立場だが逆に翔に惹かれ、身を休めていた枝から転げ落ち……慌て、がささと地面を滑りまた木へと。

　翔は後ろでそんなことが起きてるとは知らず、妖しく輝く刀身にご満悦であった。

（綺麗な刀だ。研がれた波の切っ先、なんて美しさだ）

　翔は素早く一振りせしめ、構え立つ。

(あまりの見事さに名が無いと申し訳ないと、おひいの一字からつけたコイツだったが既に持て余している。どうしよう)

　翔は息をゆっくり深く、「ふぅ」と吐き出し刀剣を構え、剣舞を演じる。

　大量に降り注ぐ色付く葉を寸分のところで交わし廻り、刃に剃らせても斬る事なく舞う。一筋、また一筋と葉を泳がし、光る刃文に自身の瞳（め）も載せる。

　微動な動きにも翔は芯を捉え、背筋はぶれる事なく腕も迷いなく真っ直ぐに振るわれる太刀。

　黄葉を刃になぞる、見事な一閃。

　──ぴたり。舞終え、「ふう」と意気（深呼吸）をし、姿勢を正す。

　一拍、間を置く。

　ピンと張った腕、指先にある危うい尖りに落ちていく一枚がある。刃に触れただけですらぁと、卸されていく。

　その閃光を見るや翔は、むむっと項垂れる。眉間に刻まれた皺は先ほどより、深い。

　振るう剣に、今ある悩みをぶつける。

「何で……俺んとこの女は、海がつくんだよ」

　太刀（これ）に、雫と名付けた理由。

　哲弥から聞いた詳細によると陽介（おじさん）がある遺跡から見つけた刀に、妹（おひい）が霊力を注ぎ込んだということだ。

　おひいの庇護を受けた長物は翔の手によく馴染み、最初（はな）から持ち主はお前だと言わんばかりに手に吸い付く。

　翔はぽつりと小さく、本当に小さく洩れる息の中に言葉を捨てた。

「……海巴雫（みはな）」

　これは妹（おひい）の名。でも戸籍には別の字が知るされていた。名が他者に知れるといけないからだろう。

（本名を知ったから余計に……思う）

　翔はますます術者自体が嫌、いやいや違う、今回は身内の名前に嫌気さしている。

「読みづらい云いづらい」

　翔はむすりとし、気晴らしにまた蒼き輝きと伴に舞う。

「刀に飽いてルなら俺が貰うカ？」

「ヤミさん」

　翔の考えを半分見透かすヤミは、厭味な笑みを向け現れた。そんなヤミにも翔は嬉しそうに、主人に尾を振る犬のように反応する。

　ヤミは翔の明るい声と笑顔に応え、そして手にした細長い遣い（へび）をひょひょいと手の甲で交互に滑らせ遊ぶ。その様を得意気に見せびらかした後、翔に差し出した。

　翔は不思議そうに、両掌を大きく広げる。ヤミの手にある蛇を貰い受けると様子がおかしい。

「夜刀？」

「……ふぁあ！」

　翔の掌でしなを作る長虫はふぅらり首を動かし、可愛い赤瞳（あかめ）が交差すると注いでる口がある。

「お兄様？」

　翔は慌てざるを得ない。

「！　どうして？！」

　喚く翔は、手に有る蛇を放り投げる。ヤミは宙に舞った紐状の生き物を受け取り、嘲笑う。

　ヤミの手に乗せられた細長いピンクいは静かに頭を擡げ、開いた瞳を爛々と輝かせる。

「ひどい、兄様。放るなんて」

　翔だけの、小さく妖艶な銀蛇（お気に入り）は海巴雫（みはな）という清楚な名を持つ妹に乗っ取られたのだ。

「兄様その刀身は……お気に、召しません？」

「お前……あのね、気にいる以前でしょう。なんて危ない物をテツに。他はなかったのか？」

「だっておじ様が見つけた龍の護符（かたな）を遣わない手はないかと。そうですよねヤミ」

「そうです、シかも哲弥は巻き込まれていルから」

　だからってそういう問題ではないと、すっぱり言い切る翔がいた。

「あら、では現在。哲弥様の衛りは何がしてるのかしら」

「ああ、俺の念を込めた小刀を渡してある。鉛筆削る小刀だけど役に立つだろう」

「えっ、合い口に御自分の念を込めたのですか？」

「ああ、気力いるが上手くいった」

　翔は肩を押さえ、やれいった感を見せた。首をかしげる銀蛇（おひい）は翔を見据え、秀美秀麗な顔に母（みなさ）の面影を重ねる。

（この人は霊力もお母様譲り？)

　翔の長い睫毛、切れ流の目尻、澄んだ瞳に綺麗な鼻筋。

（この間、受け取った母の写真、父の写真。幼い兄様……どちらに似てるのかしら？　お父様いえ、お母様……ううん。二人の好いところ貰う、うらやましい兄様）

　横で動く翔をまじまじ眺め、細い首を縦横に振るわせす蛇（おひい）は頑張って翔に届くように、胴体を伸ばす。

（兄様、直に……触れたい)

　翔の頬を狙う蛇（おひい）はあと少し、もう少しという寸の処で兄の首が動き、ずらされてしまう。

　肩透かしを食らう海巴雫（おひい）は悶々とする。

　そんな長虫（おひい）のことは気にせず、翔はヤミとの会話を楽しむ。

「ヤミさん！」

　翔は手にしていた業物をヤミに放り、苦笑する。

　刀を受け取ったヤミはすらりと構え、足を二回鳴らし自分の遣いの者を召喚。顕れた白蛇に刀を飲ませ、それを手首に巻きつかせる。細く、回転せしめた蛇は白いエナメル質のバンクルに化けた。

　ヤミの手首に巻かれた無機質な飾りに、翔はほくそ笑む。

「確かに良い斬れだったよ、でも俺には母さんの短刀があるし手に余るんだ。持って帰ってよ」

「そウか、陽介さんも仕上がりに満足しテいたが要らンか？」

　ヤミは手首にある飾りを撫で、クックッ笑う。

「うん、ほんとうに必要な時にもらうよ」

　おひい（海巴雫）も、言われたことに頷いた。

「そうですか、では私はこれで……」

　シュルと銀の鱗が煌めくピンクい艶虫（へび）は翔からヤミへと渡ろうと……しかし、振り返る。秀麗な顔をゆっくり見つめ、赤い瞳は哀しそうに潤んだ。

　蛇（おひい）の気持ちを察した翔は礼を述べ、約束も取り繫いだ。

「ありがとう。今度会いに行くよ」

「本当ですか！　では姉様もご一緒に是非！！」

「わっ、耳」

「あっ、ごめんなさい」

　夜刀（へび）に宿る者（妹）は嬉しくなり、翔の耳元で大きな声を出し兄（翔）を驚かす。翔は反響した鼓膜を落ち着かす為、手で摩る。

　そしてほほ笑む。

「くすっ、姉様って優のこと？」

「ふふ、兄様の気が満ちた可愛い御人。是非ご一緒に」

「そうだな。連れて行くよ」

　翔は蛇の頭を優しく撫で、微笑する。小さな体（へび）は優しい手に触れ、嬉しさを全身（蛇の体）で震うことで表し、小さい顔を翔の頬に触れることで伝えた。

「ご機嫌よう」

「ああ、またな」

　翔もそっと瞼を閉じ蛇にキスをする。一陣の風が吹き抜けるとふらり、力が抜けた長い紐状の体は翔の肩から転げていく。

　慌てた翔は掌で汲み取り、ぐったりしている煌めく鱗を優しく撫でてやる。

（あいつ。何にでも憑依、変幻出来るのか？　すごいな）

　翔は妹に感心を寄せる。

　起きた赤目は慌て周囲を訝し、何を思ったか、元から飲んでいた刀を勢いよく吐き出す。

　……翔から預かる、美しい刀身を。

「今さら危機感？　寝惚けてるよ夜刀」

（クスッ。ほんと、乗っ取られる前に出しなよ）

　反応が遅いと笑う翔は鞘から短身を抜き、空に翳（かざ）す。

　鰯雲を綺麗に広げた鮮やかな青を、刃は吸い込んだ。

「相変わラず綺麗な刃文（もよう）だな。遣り合うか？」

「相手してくれるの？」

（ヤミさんとの武闘が一番の、気晴らしだ）

　喜ぶ翔に応えるヤミは右手首に填めたリングを撫で、刀に戻す。「いざ、尋常に」と、脇構えられる片刃に翔は唾を呑む。

　ヤミの気迫は翔を抑え込んだ。

（いろんなことを遣るだけにこの人の圧はすごい。でもこの人は言う。まだ上がいると）

「どうした？　来ンのか？」

「いやっ、行くよ」

　翔は振るわれた白刃を指でなぞり、顔を真っ直ぐヤミへ。気合を入れ直し、短い片刃でヤミの腹を狙いに掛かる。

　ヤミはそんな翔をものともせず、翔の眉間に己が持つ柄（つか）を打ち込む。目眩起こす翔の刀を素早く蹴りいなすと次に、翔の顔面に額を食らわせ突き放す。

　翔の剣が空中を舞う。翔は腕を地面に擦らし、倒れた。眉間の疼きと熱さを感じ、くそッとぼやき額を平手打つとぬめっとするが気にせず、落ちた短刀を拾い手に戻す。

　そしてヤミに挑んだ。真正面を向きヤミを捉えたものの、翔より素速い彼はすでに懐内に身を置く。

　急ぎ翔も手でヤミを払うが……。

　翔とヤミ、二人の刀は妖しく火花を放つ。

「クフッ、まだまダ」

「！」

　押された翔は歯を食いしばり、ヤミの牽制に耐えた。いい音を奏でる二つの刃は擦り合わさり軽く火屑をあげる。

　両者一歩、引くことを赦さず。

　無邪気に愉しむ二人を陽の光りは優しく包み、抜刀し合う姿に高見の見物を決めている。