龍に喰われる前に喰ってやる

第49話 相対する者どもは考える

　静まる講堂に立ち尽くす三人、互いを見つめ合う眼（まなこ）。

　翔と穂斑（ほむら）対（vs）海沙樹（みさき）という形で相対しあうこととなった。

　冷ややかに微笑する海沙樹を静かに、双眸する翔に穂斑が言う。

「あんた達、肉親？　にしてはなんか……こう、なんだろう」

「ん、会うの今日初めて」

　翔は穂斑の俄（にわ）か質問に答えた。

　穂斑はキョトンとした。

　二人のギスギスした空気が肌に刺さっていく。

「え。初顔合わせであんなもの言いされるの？」

「ああ俺、忌児（いみご）だから」

　穂斑は唖然とする。

　翔はそんな穂斑の表情を見るなり、嘲笑した。

「穂斑は命令で俺を狙ったけど、そもそも【暴食（俺）】がなぜ狙われる存在か解ってる？」

　穂斑は翔に質問されるとは思いもよらなかった。

　穂斑はそもそも深く、考えてはいなかったのだ。翔の立ち位置がどの辺りにあるのかと、いうことを。

（確かに。わたしは命令だけで翔の中の銀を狙っていた。だってさすれば……）

　穂斑は黒龍に捕らわれている自身のモノのことを脳裏に浮かべ、問われた内容について深く考えてやる。

　翔はそんな穂斑を、じとりと見遣る。

「今さら感あるけど穂斑、まさかなにも考えずに……」

（まあ、俺も人のことは言えないのかな）

　翔は自分にも呆れ、隣の穂斑にも呆れた。

　穂斑は顔を赤らめ、翔に口答えを始める。

「そうよ。私の龍はあんたの遺伝異能とは違い突発異能よ。でも龍（焔）とは互いに意見し合い、助けあっ……」

　意気込んで話しをしていた穂斑の口が翔を見て、止まる。

　翔の表情は、翳る。

「遺伝……」

　翔は顔に手を添え軽く笑み、隣にいる者に冷ややかな眼差しを向けた。

　海沙樹がそんな翔の様子に気づき、「ふふっ」と掠れ笑いをさす。

「海沙樹さん、少し時間。もらっていい？」

「いいわよ。どうぞ」

　海沙樹は翔の言葉に気前よく返事をした後、水龍の喉笛から槍を捻り出す。翔を観察しつつ槍をひと振り回す。

　翔を──、待つ。

　翔の考えを読み取るかのように、海沙樹の頭には言葉が浮かぶ。

(あの子の考えと私の考えはたぶん同じ、でも一つ違うところがある。それは……)

　海沙樹は翔に視線を戻す。その間も、翔と穂斑の会話は続く。

　翔は穂斑の頭を鷲掴み、俯瞰する。頭を掴まれた穂斑は驚き、双眸を翔へと向ける。

　穂斑を見下ろす翔の瞳は先ほどの冷たいものではなく、優しく温かい眼差しへと変わっていく。

「穂斑さ、炎龍を俺に預けないか？」

「なっなんでよ」

　戸惑う穂斑に翔は答える。

「今さら普通は怖い？」

「ちがっ、そんなじゃ」

　穂斑の宝石のような琥珀の瞳が、水を含ませ潤み始めた。

「くすっごめん、言ってみただけ。取り上げるつもりはない。大蛇（オロチ）が穂斑に対し何（・）か（・）の弱みを握られてるのは知っているし……わかっているよ！？」

　翔は、嘲る。

　穂斑はそんな翔にムカつく。拗ねた穂斑は翔の手を抓り上げ怒りつつも潤みかけていた琥珀は、煌々とした輝きを取り戻す。

「ふん、焔は手離さない！　これは大事なの。すごくすごく！」

　穂斑は伝えると胸に手をあて、慈しむように目を閉じる。

「うん、それも知ってる。だから協力したい」

　翔は穂斑の頭を撫で繰り回す。

　穂斑が瞼を開くと、翔と目が重なる。翔の真剣な眼差しに穂斑は、ここに来た要因を思い出す。

（そう、わたしがここに来たのはこいつに打ち明け協力を求めるため。躊躇う必要はない？）

　穂斑は頭を撫で続ける手に照れるもらしくないと思い、その手を叩（はた）いた。

「なに子ども扱いしてるのよ？」

「いや、お姉さん。だよね」

「……一つ違いよ。フン！」

　翔は叩かれたにも拘わらず、穂斑の頭を撫でるのをやめない。

　穂斑のツインテールがぽよぽよと揺れた。

「俺の【暴食】も渡せない。ちなみに俺が狙われる理由はこいつは【金龍】の。龍の親玉（長）の忌みたる部分。故に俺は忌児なんだ」

　翔は顔を海沙樹に向け、やんわりとした表情で海沙樹を見つめた。

　何かに気付いた穂斑が、翔の代わりに悲しい表情を浮かべている。

「だからってあんなもの言い……」

「いいんだ、かと言って俺が否定された訳では……だよね？　海沙樹さん」

「どうかしら」

　翔は海沙樹に質問する。翔に曖昧な返答をする海沙樹がいた。

　海沙樹は考える。

（そう。あの子と私の違い。私は龍を統治したい。宮司として。でもあの子は龍に対し何も考えていない。ふふ、そう考えていない……それは仕方がないこと、まだ龍と出逢って日が浅い上にあの子は人を尊重してます)

　穂斑と話す翔を窺う海沙樹は深く息を吐き、槍を振り上げた。

　槍の刃は、水の飛沫を舞わす。

（私も穂斑は助けたい。でもそれは──私にとって都合が良いから。でもあの子は利点抜きで穂斑を助けたい……ふふ。思い描いた通りの孫（こ）が目の前に。あの優しさが歪まぬことを──）

　海沙樹は、翔の行く末を案じるもその反面。

　翔を否定する海沙樹もいた。海沙樹は龍を統治し、人も同じように統治することを考える。だから穂斑も配下に置けばそれで済むと思っていたのだ。

　邪魔な龍は消し、配下に出来る龍は【神宮（やしろ）】へと。

　だが、翔は違う。

　翔と海沙樹は睨み合う。

　互いは同時に深呼吸をし、同時に構え撥（はっ）と声を奏でる。気（發）が打つかり相殺。

　そして両者、同じタイミングで息を吸い、吐き、足に力を入れる。

　一拍置き、また気が放たれる。睨み合う二人の目前で打たれる気は、膨れ弾く。

　二人の動きはまるで、合わせ鏡のようであった。

　息遣い、構え、動き、どれもが似ている。

　祖母と孫、だからだろうか。

　瞬時、笑い合う二人。

　見物する穂斑は、一歩後ずさる。

　穂斑が下がった瞬間、翔の短刀と海沙樹の槍先が火花を上げた。

「「はぁぁあああああ」」

　両者、獣のように声を張り上げ気を高め合う。

　押し合う刃にますます力がはいる。二人の足元には歪（ひずみ）が生まれ、床の水結界が歪む。

　隙を窺っていた穂斑が、海沙樹目掛け炎を放つ。猛炎に気がつく海沙樹は身体をくねらせ宙を舞い、跳ね避けた。

　翔の間合いから離れる。

　翔も後ろに、弧を描き跳ね上がる。

　翔が着地するや、横には透かさず穂斑がついた。

「本当にわたしに協力する？」

「ああ、する。だがその前に海沙樹さん、目の前のコブ」

「ひどい言いようね。おばあさんでしょ」

「初顔合わせでこの状況。何を言うかな？」

「フン。生きてるから良いじゃない」

「まあ、そうだね」

　翔は、穂斑の悲しげな琥珀に気が付く。穂斑の感情を薄らと読み取り、また頭を撫でた。

（穂斑も身内が……だもんな）

「頭を撫でるな！」

「クスッごめん」

　翔と穂斑のやり取りを海沙樹は薄目で見遣り、唐突に呪言（のりと）を唱えた。

「一二三（ひふみ）二三七六余威御魂（ふみなむよいのみたま）来たれ如律（恥を曝し御霊に願う。威厳なる祖よ来て従え）」

　水龍の首の鱗が海沙樹の音（声）に合わさり、逆なでた。

「龍の逆鱗に触れよ！」

　海沙樹の喚きに応えるように、鱗が散弾銃のように二人を狙う。怒る水龍は、鱗を放ちつつ口からも轟音を響かせた。

　そして爆水流を咆哮する。

　翔は、水を刀で防ぐ。水圧に臆せず構える翔の左腕が少しずつ、変貌していく。

　穂斑は後ろで炎を掌に待機させていたが、翔の腕の異変に吃驚（びっくり）した。

「あんた」

「ん？」

　翔は腕の変貌に気づいていない様子だった。

　翔の左腕は龍の痣から鱗が逆立ち、目前で逆鱗を顕す水龍と同様に穂斑の目には映った。腕の変貌を翔に伝えるか穂斑は悩む。

　穂斑は考え、翔を覗き見る。

　そんな翔は真っ直ぐ海沙樹を捉え、どう動くか考える表情をしているだけだった。

　穂斑の前に、背筋、息を整え、凛とした勇ましい姿がある。「今」しか考えていない翔の端正さに、穂斑は惚ける。

　翔は穂斑の視線に気がつき、微笑む。

　照れる穂斑は、翔を伏し目がちに眺め呟く。

「あんた、腕が……」

　穂斑が言（ご）ちり掛けた所で、翔が叫んだ。

「らちあかん」

　喚くと同時に刀にある雷刃を勢いよく、振るう。一閃は膨れ上がり、水龍の顎に大当たり（ヒット）した。水龍（せせらぎ）の巨体を後ろに跳ね倒す。

　翔は轟く音を傍目に、ドヤ顔を穂斑に見せつけた。

　気付いた穂斑は翔に軽くほほ笑む。翔は穂斑に指を向け、鳴らす。「なに？」と戯けた穂斑に対し、翔は双眸を向ける。

　翔は、鋭い銀の眼光を放つ。

「穂斑、龍を貸せ」

　翔は荒々しい口調で命令する。

　穂斑は、翔が見せる姿に少し違和感を覚えた。

「別に取り上げはしないからさ」

「銀……りゅぅ？」

「いや、違う。俺─、俺は【龍を停める者（ストッパー）】さ」

　穂斑は翔のあからさまな態度の違いに困惑すると、背後に炎龍（焔）が佇んだ。

『ほう、小僧面白（おもろ）いのを飼ってるな』

「フッ、だろう？」

　翔と炎龍は眼を合わせ、合図をする様に笑い合うが穂斑にはわからない。

　二人の様子を窺う海沙樹が、声を掛ける。

「翔」

「よう、海沙樹ぃ待たせたな、ここからは俺の出番（ターン）だ」

　穂斑を余所（よそ）に、口角を上げ合う三（・）人（・）がいた。