龍に喰われる前に喰ってやる

第48話 さあ、はてしあいましょう

　学校の敷地内には、校舎の他に講堂と体育館三つの建物がある。体育館に比べれば講堂は小さいが演劇観賞諸々、学校が行うイベントには最適な場所だ。

　今回、訳あって使われていない講堂に海沙樹は目をつけた。

「こんなところに素晴らしい箱があります」

　海沙樹（みさき）は講堂に、翔と穂斑（ほむら）を連れて来た。

　海沙樹の様子から、二人は何かが起きることは予測できた。翔は海沙樹の前で呆れた顔をし、横では穂斑が炎を片手に纏い立つ。

　海沙樹はここに来てまだ、二人に話しもしていない。ゆっくりと辺りを眺め、結界を張っていた。　

「何がしたいの、水龍」

　穂斑が海沙樹を睨むと、微笑みがある。

「何がしたいですって、まずはお話」

「フン、何を？」

　穂斑が海沙樹を睨め付け、炎を繰り出し遊ぶ。

　燃えたぎる輪は穂斑を包む。

「きゃっ」

　穂斑の上に水が降ってきた。

「もう、なによ！」

「危ないでしょう。こんな所で火遊び」

　海沙樹は、クスクス笑いながら穂斑を見やる。「フン」顔を赤らめ背ける穂斑の耳に、太い声が囁く。

『穂斑、海沙樹は水龍【潺（せせらぎ）】を足元に待機させている』

　穂斑の足元の影に焔（炎龍）が潜み、忠告した。

「ありがとう、焔（ほむら）」

　穂斑は自前の炎で服を乾かす。

　そんな穂斑の横に翔は立つ。炎を繰り出す手を観察した後、足下の龍を見た。影の中で光る瞳を翔は見つけ、微笑む。

「それで、海沙樹さんは何がしたいの」

　翔は足をトントンと二回鳴らし、蛟竜（ミズチ）を召喚する。出てきた蛟竜は翔の腕に絡まると、バンクルと化した。

「器用なことをしますのね」

　海沙樹は翔の手首を、半眼で見据えた。そうかな？　と答えた翔は同じく半眼で手首を眺め、小さく笑う。

　二人の所作はどこか似ている。

「本題に入ろうよ、海沙樹さん」

「ええ、そうね。それでは」

　海沙樹の足元に水の波紋が広がる。翔と穂斑は反射的に構えた。

「まずは、黒龍に従う穂斑」

　海沙樹が鋭い眼光で、穂斑を捉える。穂斑は「蛇に睨まれた蛙」の如く、動けないどころか膝を崩した。

（なんて圧よ。ムカつく）

　地べたに平伏す穂斑を守るように炎龍（ホムラ）が床から顔を仰（の）け反り、這い上がってきた。

「あら、お久しぶり焔」

『挨拶は抜きだ。黒龍の何が知りたい。すまんが穂斑は、我が主はある理由でお前達と敵対せなばならん』

「そう、その理由を穂斑の口から聞きたいのです。話しなさい」

　海沙樹は眉をひそめ、炎龍を鋭く睨む。床の波紋が大きく孤を描く度に、穂斑を威圧した。

　翔は二人の遣り取りに耐えられなくなり、割って入る。シュッと刀を一振り、すると空気が裂け一直線の筋が浮かぶ。

　穂斑と海沙樹の間合いが歪み、平伏す穂斑の圧が取れ一瞬にして床に密着する。しかし穂斑は気にせずゆっくりと起ち上がり、翔を見ながら服の埃をはたく。

　翔はそんな彼女を笑う。

「な、なによ助けて貰ってないわ！」

　穂斑は横に立ち並ぶ翔に文句を一つ飛ばし、顔を反らした。

「嫌味が言えるなら大丈夫か」

「いっ、嫌み？！」

　穂斑が翔に照れた視線を送り、そうして上目遣いでコホンと咳払いをして見せた。翔は穂斑を微笑と流し目で見遣り、刃と鞘を打ち鳴らした。

「海沙樹さん、大蛇（オロチ）は俺も知りたいところだが穂斑は吐かない。たぶん」

「なぜ、言い切るのですか？」

「雰囲気？　それに大蛇を逆手に取っているならこんなにビクビクはしないよ」

「怯えている───と」

「俺はそう感じる」

　翔は穂斑を見て、頭を撫でた。

「ちょっとなによソレ、子ども扱い？」

「いや、お姉さん？」

「一つ上なだけよ？」

　穂斑は翔に文句を放ちつつ、大きな炎の渦を海沙樹に繰り出した。海沙樹は眉の端を動かす。

「潺（せせ）」

　海沙樹が水龍に命令を掛けると、足元の波紋が揺らめいた。大きな渦の炎を、水が涼やかに飲み込む。海沙樹は穂斑を見遣り「ふふっ」微笑する。

　穂斑に目掛け、鉄砲水が放たれた。

「ふっ、おてんば娘」

「しっぃ！」

　海沙樹（水龍）の攻撃を、穂斑は自前の炎で押仕切ろうと踏ん張っていた。炎と水は上手く相殺されたように視えたが、穂斑の後ろには大きな水槍が控えていた。背後に気を置く穂斑だが避けられずにもうダメ、と腕で身体を庇う。

　すんでのところ、翔が穂斑を抱きかかえ避けた。

　海沙樹を見据えた翔が、言葉を放つ。

「焔来い！　炎雷召喚」

　翔が手の平に雷を繰り出すと炎龍（ほむら）が受け止めに行く。炎龍は雷を受け取ると海沙樹に突っ掛かり走った。

　海沙樹は横に避けるも、炎龍が海沙樹の動きに合わせ横に擦れそして大口を広げた。

「！！」

　海沙樹が走り逃げても、炎龍は追いかける。纏った雷を口に寄せ、炎を海沙樹に向け吐き出した。

　海沙樹は水の盾で塞ぐと炎は消えるが、残った雷が水を這い巡り弾けた。

「がっは！」

　海沙樹が気付いたときには、盾から漏れ出た雷に打たれた。

　後ろに倒れ掛かる海沙樹を水龍が受け止めた。その直後に翔が水龍に命令を降（くだ）す。

「潺（せせ）、飲め」

　水龍（せせらぎ）は翔の命令に背こうとするも、威圧された声に押された。

「潺！」

『！！！』

　水龍は翔の命令に従い、海沙樹を飲み込んだ。飲み込まれ、藻掻く海沙樹がいる。水龍は慌てた、命令とはいえ主を呑み込んだのだ。

　水龍は体内の海沙樹の息づかい、鼓動を確認し、急いで吐き出した。

『我が主、無事か』

「潺、大丈夫ですよ計算内です。ふふふ、しかし。いきなり操るとは」

　海沙樹の口ぶりからすると、翔が龍を操るのは想定内のようであった。

「どういうことよ！　なんであんたが焔（ほむら）を操るのよ」

「……」

「それに、潺（せせ）まで」

　翔の横に降ろされた穂斑は翔をいぶかし、責めた。驚く穂斑もだが翔の表情も、驚き強張っていた。

（今……俺は、何をした？）

　翔は穂斑と目が合うと呟いた。

「わからない」

「はぁあああ？」

　翔の言葉に呆れる穂斑がいる。

　海沙樹が二人の様子を窺い、吹き出した。

「ふふふ、無自覚で【人格（停止装置）】の能力を使ったのですよ」

「！？　これが人格の？」

　翔は海沙樹の言葉を聞き半分は納得するが、残りは納得出来ず自問する。

（こんな能力が俺に必要？　要るのかこんな龍を宿さなくても……？　否！　俺は龍（暴食）を宿してる）

「ふふ、気が付きましたか。我が孫よ」

「これは、【暴食】を依り代にして成り立つ能力」

　海沙樹は冷ややかな眼で翔を見つめ、静かな口調で話す。知恵ある目上の者の口から注（つ）いでた声は、翔を否定する言葉。

「神（自然）を否定する存在などあってはならないのです。暴食など、幼子と共に消すべきでした」

「！！」

　翔は唾を飲み、海沙樹の次に出される言葉を待つ。

「そもそも、なんに対する停止なのか……。瞳海沙（みなさ）は厄介な者を造ると同時に素晴らしい者を。そんなことあっては……でも、でも……」

「あなたは俺を否定しているの？　それとも……」

　海沙樹の言葉に翔は困惑した。海沙樹は息をつくと、翔の瞳を見据えた。

　翔は冷たい眼差しを受ける！　──……、と思ったが違った。祖母の瞳は哀しげに、翔の瞳に入るも遠くを視ている。

　翔の中に誰かを探しているような眼差しを向けた女性に、翔は声を掛けようとしたが言葉が見つからず固まってしまう。

「ふふ、後で考えましょう」

「後……？」

「そう後で……」

　海沙樹は水龍の頭上に乗り、二人を嘲嗤う。

「遠（とお）つ神惠海（えみ）給え急急如律令（きゅうきゅうにょりつ・れい）（古より縁結ぶ神よ。我に恵みを今すぐ与えよ）」

　海沙樹が呪言（のりと）を唱えた。水龍は大きく身体を膨らませ光を放つ。煌びやかに広がった水の脈波が講堂を覆い囲う。

　水龍が仕上げに顎を上げ、猛々しい咆哮を喉から捻（ひね）り出すと地響きを起こし建物全体を揺るがした。振動は大きく、校舎を含めたこの敷地すべてに共鳴を起こす。

　大地との呼応が静まると講堂の壁、床、一面には水の被膜が出来上がった。

「結界を強固にしました」

　海沙樹の双眸は翔を眺めたかと思うと、ゆっくり閉じた。龍の頭で静観する者は三つ指を立て、正座する。

　一呼吸置いた海沙樹はゆっくりと顔を上げ、翔と穂斑を鋭い眼光で捉えた。そして大きく深呼吸を一つ。

　翔と穂斑は海沙樹の圧に押され、身構えた。翔は刀を構え、穂斑は焔を腕に纏う。ジリジリと同じ歩調（タイミング）で二人は摩り足に力を入れる。

　海沙樹は二人を嘲嗤い、凛とした言葉を放つ。

　言葉は号令となった。

「さあ、果てしあい（試合）ましょう」