龍に喰われる前に喰ってやる

第16話 鈴の音が鳴り響く

　暗闇は静かに翔とヤミを飲みこむ。気つけば夕闇が濃く、辺りがどんより沈んでいた。

　ダンデライオンが艶やかな黄色を浮かせて揺れていたが、二人により踏みつけられる。

　翔に顔を捕まれ踏ん張るヤミと、それを持ち上げようとする翔。

　手から逃れようと藻掻くヤミだったが翔の指爪は伸び、徐々に顔の皮膚にめり込んでいく。やがてヤミはそのまま身体を持ち上げられ、足の爪先が浮いた。

　持ち上げたヤミを、冷ややかな面構えで翔は笑う。

　先程とは、あからさまな雰囲気違う翔がいた。

「翔くんにさ。無駄な入れ知恵止めて貰えますぅ。ヤミくん」

「ガッハッ、お前」

　ヤミは翔の指の隙間から外を覗く。そして落ち着きある声で語りかけた。

「銀龍か。そんな簡単に交代できるのか？」

「翔くんが今不安定なんですよ。ふん、私のことも知っており尚且つ「おひい」のこともとなりますと……」

「ガアッ、離せ！　銀龍」

「血族縁者ですか？」

　翔と入れ替わった『住人』がヤミを詰める。ヤミが蹴りを繰り出す中、翔の爪はヤミにめり込み血が垂れ落ちていった。

　ヤミの紅い花が翔の顔に散る。

　翔は微動だにしないどころか顔に付いたヤミの、温く紅い花弁を舌で舐め取りご満悦な顔を見せびらかす。

「さっきの翔……は可わ、いかっ、たぞ」

「ソレはどうもです」

　翔（住人）の手を掴み、ヤミが抵抗する。

「こぉの、馬鹿ち、から」

「ふむ。そんなこと言われましても、ふふふ」

「……」

「翔クンは自分で自分のことを知る必要があるのです。ですから入れ知恵しないでください」

「何をする気だ？」

「いただきます。あなたの内なる龍を」

　翔は唇を卑しく舐め、嘲（あざ）笑う。艶めかしい顔つきでヤミを睨んでいる彼は、翔ではなく『住人』だ。

　ヤミの前に『住人』がいる。

　住人は口を開き、ヤミの内に潜む龍を喰らおうと……。

　すると、『住人』とヤミの間にポテポテと駆け寄る二人がいた。おかっぱの日本人形のような小さい二人。愛くるしい瞳を輝かせ、ピタッと地面に手を翳し住人（翔）を見るとしっかりと呪言（のりと）を落とす。

「遠（トオ）ツ神。急々如律（キュウキュウニョリツ）」

「何？」

　驚く住人の足元には、小さな巫女二人が呪言を唱え終えた。

　二人は叫ぶ。

「零（レェイ）」

　咄嗟に、術返しする住人（翔）がいる。

「零（ゼロ）」

　翔の足元と地面に手を置く巫女の間に、二重の結界が出来上がった。不完全な結界を目に焼き付ける巫女達は声を、上擦らせた。

「あわあわ。そんな」

「どうしよ。どうしよ」

　巫女達は戸惑い、瞳を滲ませた。一人は泣き、もう一人は住人（翔）を睨みつけている。睨みつけた巫女は住人（翔）と瞳が合うと威圧感で怯え、顔を強張らせて唇を震わせた。

　そんな二人に『住人』は微笑みをひとつ。

「ふぅ、う゛えっ」一人は声を上ずらせ、もう一人は再度キッと睨むが翔と瞳が合うとやはり怯えた。

「そうですね、結界は必要です」

　住人（翔）は足を軽く二回踏みならし、「零」と唱えた。

　すると、平地の四隅に光の柱が浮かび上がっていく。四角形の空間を煌々と照らし出し、結界の壁ができあがった。

「ふふふ、代わりに張って上げました。君達も後で能力を吸って上げましょう。君達は愛らしいので眠り姫のようにソフトにして上げますよ」

「ひいぃぃいいい」

「やだやだやだ」

　怯える二人は「雷」と唱えた。フラッシュを焚いたような眩い閃光が住人の足元を捉える。

　幼い巫女の、非力な抵抗であった。

　ヤミをも一捻りさせる住人に対し、小さな稲光を打つけてもダメージはない。住人はかったるい表情をして片足を軽く振る、だけであった。

「ふうん。私に喧嘩を売るのですか」

　住人は巫女達を冷ややかに瞰下（みおろ）し、辺りを見直す。

「良いでしょう。ですが、まずヤミくんを先ィぃギぃッごふっ」

　と、言葉の最中に鮮血を吹いた。

　住人（翔）は口を触り、手についた生温い物をその目で確認する。『住人（翔）』が驚いていると住人（翔）の意思とは別に口が開く。

　　巫女達が不思議そうに翔を眺めると言葉を、呪言を放つ『翔』がいた。　　

「遠忌懾伏（えんきしょうふく）」

　リィィンと鈴の音が一つ響いた。

　同時に巫女達の着物の袖が光る。巫女の袖の中には、丸く可愛い鈴が入っていた。

　二人は袖から光る鈴を出し見遣る。

「これは鈴の御（み）ちから」

「うん。誰が鳴らしたの？」

　二人は翔を見上げた。すると目が合う。滲んでいる二人の瞳には、優しく微笑む翔が映った。

「翔さま」

「翔ちゃま」

「鈴を、借り、自……中の自分を……呼ん─、だ」

　ゲホッ、ボタタ──。翔は大量の血を吐いていた。手の力が緩み、ヤミを手放す。翔は息を絶え絶えに、刀で身体を支えた。　

　ヤミの額から吹いていた血垂れは止まる。傷が少しずつ塞ぎ始めていた。傷が治りかけているヤミは、浮かない顔をした。

「翔、お前……」

　隣では刀を支えにしゃがみ苦しむ翔がおり、手を差し伸べるヤミだったがその手は雷で払われた。

「ッ痛（つ）──翔」

「触れるな。ヤミ、逃……げろ離……ろ」

　見上げた翔は苦痛で顔を歪ませた。

「ヤミさま」

「ちゃま」

　二人の巫女は怯えるも、無我夢中でヤミにしがみついた。先ほどの態度と打って変わり、巫女を抱きとめ慰めるヤミがいた。

「翔ちゃまの意識が」

「翔さまが」

「大丈夫。恐くない。怖くない」

（ああそうだ。まだガキだョ。まだ。こいつらを含め目の前にいるあれもまたただのガキだ！　自分の。俺の使命を忘れるな）

　ヤミは泣き始める巫女を撫で、二人の瞳から零れ落ちる涙を拭うと頷いた。

「おまえら、分かっているナ」

「はい。これですね」

　鈴を握ると一つ音を立て、笑う巫女達がいる。

「ああ、配置に着け。神鎮めだ」

　ヤミの命令に従いトテトテと小走りに散る二人がいる。

　翔を前にヤミは煙草に火を灯し、考えに耽る。長い煙を吐き、再び視線を翔へと遣った。

（……美人には弱いンだよ。俺）

　煙太の火を足で消し終え、何かのタイミングをヤミは計っている。

（仕返してやる銀龍。助けに成るか解らんが翔、待ってイろ）

　翔を俯瞰し、ヤミはその場から足を動かし自分で決めた持ち場へと進む。　

　翔のために。ヤミはいつの間にか翔を気に入っていた。

　屈む翔はヤミの動きにピクリと、反応したが……。

　眉間に皺を深く寄せ葛藤する翔。

　自分の内なる対話に身を沈め、翔本（・）体（・）の意識はトンと暗闇に落ちて行く。ヤミはそんな翔に気付かない。

「何故（なにゆえ）に！？」

　怒りを言葉に乗せ、叫ぶ翔を中心に孤を描く風が一瞬散った。

　怒りに叫ぶ『住人』の耳に、声が届く。

　凛とした声が──。

　翔の中のもう一つの人格『停止装置（ストッパー）』だ。

（それ以上の狼藉赦さぬ。言ったよな！　俺は停止装置（ストッパー）だと、ん？　銀龍（住人）よ）

　苦しむ翔は自分と葛藤している。

「グウッ。龍を喰うのが私の宿命。間違ったことはしていないです」

（フン、ソレを止めるのがもう一人の翔（おれ）だ。龍を喰らうもどうするも決めるのは翔（本体）。住人（おまえ）ではない。覚えていて貰おうか銀龍（じゅうにん））

「うざいですね。もう一人の「翔クン」は」

　刀で身体を支え、俯く翔の異変は続く。

（ふん、その為に俺がいる。狼藉を働くな）

「グフッ」

　血を吐く翔がいる。内なるもう一つの人格（ストッパー）は『住人（銀龍）』を止めるに自（・）分（・）を傷つけることを厭わない。

「これ以上、体内で【鎌鼬（かぜ）】を放つと翔クンが死ぬよ？」

（ふうん、確かに。だが治癒は目覚めている。お前と翔（おれ）の根比べだ）

　ヤミとの戦いで【鎌鼬】を掠め取った翔は、自身の体内に放つ。翔の身体は立つことを放棄し、刀とともに地面を這い転がる。口からは大量の血が溢れ、身体は細かな殺傷痕が無数に出来始めた。

　痙攣を起こし、このまま沈むかのように見えた翔だが──！

「ガァァァアアアアアアアア」

（！！！！！！！！──。）

「違う！　私は封じこまれません。全てを喰らい、金龍を金色（こんじき）　を喰らいます」

　叫び立ち上がる住人（翔）がいる。

翔の中の人格（ストッパー）と対話は終わり、素に戻る翔（住人）がいた。

　翔は立ち上がると概観を見渡し、フラつく身体を踏ん張った。

　自分の立ち位置を確認している。一直線上正面にはヤミ。両端に巫女を確認すると銀の瞳が妖しく光る。

「！！」

　翔は正面のヤミを睨む。翔はヤミに手を翳し、何かの準備をし始めた。

　翔は口端を噛み締める。

　……ヤミはそんな翔に眉尻を下げ、訊ねた。

「俺は銀龍（住人）を鎮め、お前を助けたい。無理かナ？翔」

　翔に睨まれるヤミも静かに手を翳し、応える。　

「！！！」

「まだ銀龍だな。手伝うからそんな顔するな。おひい様と同じ顔が醜く歪むのはどうかト思うゾ？」

「ふっ、お前が消えれば治りますよ」

　睨み合うヤミと翔がいる。翔が手に持つ刀を抜き始めると、脇で控えていた蛟竜（ミズチ）が翔目掛け飛んだ。　

　刀に絡まる蛟竜がいる。

「なんですか？　斬ります、よ」

　刀は半身だけ、鞘から抜き出された状態であった。蛟竜が抜刀を阻止するために絡んでいる。翔が蛟竜を雷で焼き熾（お）こそうと蛟竜を睨み付けたところで、鈴の音が響いた。

　美しくも儚い、音が鳴る。

　鈴音を響かせる巫女はヤミと声を合わせ、音を放つ。翔を縛る為、神の御魂を下ろす呪を唱えた。

「恵（え）み給え、一二三、二実代、五六七世（ひふみ、ふみよ、いむなぁんせ）神力、通力檻（おり）なんせ。十九（とうこ）！」

《リイィイイイン》

　合わさる鈴の音と声に、翔（住人）は眉を顰（ひそ）めた。ヤミと巫女達を眺めると降参の意を示し、深く息をついた。

　住人は降参する。

　呪言と共にヤミと巫女二人の身体が白く光り、三点を結ぶ。結ばれた後、天から轟音と共に一筋の雷が翔に目掛けて落下した。

　雷と共に豪雨が降り、四人を叩く。雨はそこにいる者達を浄めるかのように、激しく降り注いた。