龍に喰われる前に喰ってやる

第17話 鳴り止まない雷雨

　いきなり降り注ぐ雨に、困惑する街の人々。

　ビル下に避難する者や、ショップ、または飲食店へと足を運ぶ者達がいる。

　優希達三人は、待ち合わせ場所であるファーストフード店に居た。窓から見る景色に驚く。

　窓際の席に座る三人は大きな雷と窓を叩く豪雨を見て、文句を言い合う。

「おおスゲェ雷。たぶん落ちたよな？　待ち合わせここで良かったぁ外だと今頃、濡れてたわ」

「そうですよね、そして肝心の翔君は来るのですか？　来ない！　どっちなのです？」

「おれだって先程から気にしてるさ。そう尖るな、葵」

　席に座り、スマートフォンのタップ音を響かせる哲弥がいる。テーブルを挟み、哲弥の前に座る優希は溜め息をついた。テーブルに置いた物のガラス面を見ては、繰り返される溜め息。

　画面の報せは豪雨と、世間を沸かすニュースばかり……。

　肝心の待ち人からの返事は来ない。ぼやく優希がいた。

　翔が待ち合わせの時間になっても来ない──。

「珍しいなぁ翔。どうしたのかなぁ」

「だよな、アイツが連絡寄こさないとは」

「ほぉんと、何をしているのかしら。翔君は」

　翔は早く遅くに拘わらず、着く連絡を必ず寄こす。その翔から何もなく、待つこと一時間以上経過していた。

　退屈を紛らわすため、各々が手に持つ物を弄っている。葵に至っては足が疲れたと、隣の哲弥の太股に足を伸ばし寛いでいた。スマートフォンを弄る哲弥の肩を叩く葵がいる。

「ん、どうした？」

　葵は哲弥を自分に向かせ、手に持つ物を見せた。トランプである。

　シャッフルすると配り始めた。

「トランプ？　なぜに」

「ほら、この間ゲーセンで。でそのままだったみたいです」

「ああ、この間って昨日じゃん」

「そうですね」

　哲弥は携帯（スマホ）をテーブルに置き、葵から配られたトランプを受け取る。優希にも渡り、皆が手にカードを扇形に広げた。

「ババ抜きかぁ」

「賭ける？」

「フフ。では負けたらトリプルバーガーのセットはかいかが？」

「よしやろう。今、翔がいないから勝てる気がする」

　いつもトランプゲームで翔に負ける哲弥は翔がいないのをいいことに、意気込みを見せた。横にいる葵に鼻息をつかれ、変な顔をもされる。

「あら、そうかしら。私か優希でしょう勝つのは」

「たぶんね。テツ弱いもの」

「言ったな優希、勝ったら奢れよ」

「勝ったらね」

「フフ」

　三人でのババ抜きが始まった。

　葵の考え通り、翔を待つ間の気分転換になった。翔のことを口には出すが、ピリリとした空気はない。優希に至ってはスマートフォンの画面を見る回数が明らかに減り、トランプに夢中である。

「良い気晴らしですね」

「まぁな、優希もトランプに夢中だし。ナイス葵」

「ふふふ、あなたがゲーセンで当てたトランプですよ？」

　葵は哲弥をチラ見した後、トランプを扇子に見立て、優希や他の席の者に見えないように哲弥にキスをした。こっそりと、二人だけの一瞬を楽しんだ。

「たまに驚くことをするな。葵は」

「あらっ不服？」

「いや」

　哲弥が満足げに言うと、二人は見つめた。見つめる二人を眺める者がいる。トントンとテーブルを叩く音をさし、飲み物をストローで啜る優希がいた。

　哲弥と葵は優希に対し、しっまったと思うが遅く、眉間にシワを寄せむくれている。睨みをきかし、二人を見て啜り終えるとジュースを強請る。

「ごちそうサマッ。お替わり！」

「おう、買ってくるわ。コーラ？」

「カルピスソーダ！」

　哲弥が葵を退かし買いに行く。二人のイチャつきを見て拗ねる優希は、葵を睨む。

「フフ。姫、嫉妬かな」

「しません！　翔が来たら見せつけるので大丈夫」

「あらっ。ツレないです」

「ふふ、葵もなんだかんだで」

　笑う優希の唇に柔らかいものが触れた。葵は優希の横に座り、頭を抱き額を合わした。葵はぼそっと小声で。

「あんな王子より私に鞍替えしませんか？」

「もう。葵ったら、ぷふふごめんね」

「また振られました、もう」

　柔らかいものは葵の唇だった。二人は目を合わし笑むと、鼻頭をつけ更に笑う。

　二人の席の前に哲弥がいた。コホンと一つ、哲弥は咳払いすると目を細め冷ややかな雰囲気で葵を見た。

「葵。おれの目が黒いうちはダメだと念押したよな」

「フフ、優希が悄気るからつい」

「まぁ、確かに連絡を寄こさないアイツが悪い。だからって」

「あらっ、翔君がいてもやるわよ私」

「知ってる」

「ヤキモチ？」

「そう、ヤキモチ」

　手に持つジュースを優希に渡す。哲弥は真向かいに座ると窓の外を見た。

「遅いな」

　連絡を寄越さない翔を待つ上に外は、予想外な雨模様……。

　ぼやく哲弥がいる。明るいやり取りが続くように見えたが、優希がスマホの画面を指でとつんと叩き出し沈黙した。

　三人はなかなか来ない待ち人に、息を吐く。

　哲弥が口を開き、何か言い始めようとしたタイミングで声をかかる。

「あっ。いた」

　待つことに、痺れを切らし始めた三人の耳に聞き慣れた声が入った。

　優希の父、陽介である。驚く優希は父を見て、立ち上がった。

「いたいた。ごめん。言われた場所に居てくれて助かったよ」

「お父さん」

　駆け付けた陽介は雨に打たれ、びしょびしょだった。

「えっ？　てことは翔は」

「ごめん貸りた。しかも翔に携帯持たすの忘れた。ごめん」

　顔の前で手を合わせ、目を閉じ謝る陽介がいる。そんなぁと優希がぼやいた。哲弥も外を見てぼやく。

「そうか、買い物はまた今度だな」

「僕で良ければ付き合うが、この雨では」

　陽介は即答すると外を見た。父の濡れている姿をまじまじと、優希は観察する。

　そして優希は鞄を漁り、タオルを差し出す。陽介の肩は濡れ、ティーシャツの前は無事だが後ろは濡れていた。

「お父さん風邪引くよう？」

「ああ大丈夫。ひ弱（やわ）じゃないから」

　心配する娘に微笑む陽介がいる。陽介は哲弥の横に座り、体を拭き始めた。

「ありがとう、いやっ参った」

　ぼやき、体を拭く男は思わずTシャツを脱いでしまう。

「おじさん、さすがにそれは」

　哲弥は慌てた。鞄からバスタオルを出し、急いで陽介の体を包む。

「哲弥プール帰りか。学生はいいな」

　ぼやく陽介に葵が突っ込む。

「あら、おじ様も毎日楽しそうに古墳弄ってるじゃないですか。見ましたよこの間公園の古墳場にいるのを」

　葵は正面に座る陽介をマジマジと眺め、胸板を指でなぞる。普段の古墳いじりや力仕事のお陰で陽介の体は、三十後半にしては胸筋がしっかりしていた。

　見惚れる葵は頬杖ついて、陽介を眺めた。

「優希パパは良い躰してるわ。どこかさんの躰とは大違い。色気あって欲情しそう」

「バッ、か。おれだって鍛えてる。今日はプールを泳いだのではなく、三時間も歩かされたんだぞ！」

　痴話げんかを始める二人に、陽介は和む。

「若いなぁ、おじさんも若ければなぁ隣には娘。ふむ一人身なら極上の誘い文句だいいね、ありがとう」

「ふぅぅうん。一人身なら遊ぶんだやらしいなぁ、お父さん」

「優希いやいや、ねぇ。それにこんな美人のなぁ？」

　「あらあら、ねえぇ」と相槌をする葵と陽介を、優希が冷ややかな目で見遣る。

「まぁ、でも娘ほどの子は相手にしないよ。そこは弁えてるよ」

「ふうんそれって、同い年の人は良いよって聞こえるからお母さんに話しておくね？　お父さん」

「だっ、バカ！」

　にこっと悪戯な微笑を陽介（父）にやる優希がおり、その一言に慌てる陽介がいる。

「へぇ～、お父さんでもお母さんは怖いんだ」

「優希、お父さんを揶揄うな」

「……おじ様、優希は翔を捕られたことに怒っているのですよ」

　葵は追記するように陽介に微笑み、語る。ああ、なるほどと納得をした陽介に合わせ雷が落ちた。

　地響きが伝わり、先ほどより大きな閃光とともに……。そして落ち着くとチリチリと青白く、糸のように雲の合間を光が走る。

　陽介は窓越しの稲光を捉えると睨み、唇を強く結んだ。優希は父が、外の景色を睨んでいることを不思議に思う。

「お父さん？」

「──、先ほどより一段と……」

（翔はたぶん今頃は……無事だと良いのだが）

　頭を振る陽介がいる。「今日はやはり帰ろう」陽介は三人を促し、窓の景色に目を向けた。

　外を見る三人は陽介の言葉に従う。しばらく経つと雨は小降りとなり、コンビニで傘を調達する陽介がいる。哲弥は「翔は」と、ポロッと言葉がついて出たが……。やや事情を知る陽介は返答はせず、早く帰ろうとだけ急かした。

　皆で歩いて帰る最中も、空には小さな稲光が雲の隙間をチリッと走り、雷がまだ細々と鳴いていた。