揺れる街

錆猫奇譚（10）

　窓からの脱出は、あまりにも現実離れしていて。

「ふわぁ……」

「どうだ。こんな場所じゃねぇと叶わねぇけど、夢っぽくて悪くはねぇだろ？」

　折り鶴の背に乗るなんて。

　その上、そのまま空を飛ぶなんて、人生のどこで想像できただろうか。

「穴の中なら──自由自在？」

「大抵の事はできるぜ。全能とまでは言わないが」

　ゆっくりと滑空しながら、鶴は木々をすり抜けていく。

　本当に障害物が無いかのように、するすると地面に近寄るが──たまに紙が擦れる音がするあたり、完全というわけではないらしい。

「このまま空飛んで街へ戻るとかは？」

「穴を抜けたら即座に萎んで地面と激しいご挨拶だ。やるか？」

「歩く事にします」

　くだらない冗談は口にしない人だろう。

　素直に言う事に従っておけば、身の安全は保証される。それは信じておいて間違いない事のはず。

　やがて鶴はふわりと接地。慣性も感じさせない不気味さは、やはり穴の特性というべきか。

　一足先に鼠が飛び降りる。それを見て反対側から着地。

「後は──ひたすら、山を降りろ。それで今回の一件は終いだ。お疲れさん」

　無駄な事はするな、と。

　暗に言われている気がした。

「鼠さんは？」

「もう一仕事だ。気にすんな。どうせお前にゃ何もできん」

　大きな鶴がかき消える。

　ふん、と敢えて鼻を鳴らし、控えめに不満を示してみる。もう少しだけ彼の動きに付き合ってみる事にしてみよう。

「何もできないなら、何もしません。せっかくだし、見学していっても？」

「……。…………。お前、やっぱ頭おかしいな？」

　呆れ顔もその態度も、慣れてくるとどんどん可愛く思えてくるもので。

　引き剥がされる事も無かったので、数歩離れて、彼の動向を観察する事にしてみた。

　つまるところ、ただの好奇心だ。都市伝説といい穴といい暗闇といい、あまりに知識が深すぎる彼が、よりにもよって穴を塞ぐという。

　何を以て、そんな事を言えるのか。

「──そもそも『穴』ってのは、人が生み出した妄言の産物みたいなもんでな」

　す、と右手を掲げながら、彼は語る。

「八百万の神って言えばわかるか。信仰、口伝、形の無い神秘。そういった物が『観測される事は無い』という異常をすくって形になる」

　特に彼に変化は見られない。

　抜け出た旅館も、褪せた外観がそのままで、あの暗闇が嘘だったかのように佇んでいる。

「それでもアレらは存在する。『存在しない』という概念を盾にそこに在る。ソレ自体を強固なルールで雁字搦めにしてでも、だ」

　その解説に何の意味があるのか、首をかしげようとして。

　──そういえば、穴の中からの対処や目的は聞いていたが、穴そのものの成り立ちについては理解が薄かった事に今更気づく。

「じゃあ、どうやって穴を塞ぐかって話だが、奴が構えてる盾を全て剥ぎ取ってやりゃいいだけの事だ。つまり──」

　一瞬、旅館が揺らいだ気がした。

「ルールを破り、穴を認知させ、人がその実体を知るようにする。多数の目に意識を向けさせりゃ、それだけで穴は崩壊するんだよ」

　紅蓮。

「ほあっ──！？」

　燃える。燃える。燃える。

　一瞬で旅館を包み込んだ炎は、ただそのままに勢いを増し、あっという間に天へと昇る。

　ごうごう、ではなく、空気と燃料を多分に含んだばちばちという音が耳を打つ。

「ちょ、鼠さん！　ここ山の中！！」

「わかってるよ。山火事とか笑えねぇ。適当な所で収めるさ」

　相も変わらず鼻を鳴らされた。

　声になる前に口が動く。避難の言葉。それに対して鬱陶しいと言わんばかりに片手を振られる。

「ここが穴である限り、この火だって俺の物だ。──この勢いで山が燃えりゃ、嫌でも多数の人間に目がつく。後は、そうして穴が穴としての機能を失う寸前に火を止めりゃ、それでこの件は落着だ」

　元からあまりに異次元過ぎて、何を言っているのか掴みきれない所もあった。

　そこにこの火である。この男、本当に何を考えているのか。

　しかし旅館そのものを飲み込む大火は、そもそも止める為の手段が見つからない。こういう時の為の携帯だと慌てて取り出し、消防車を呼ぼうとした所で。

「要らんよ。人目はだいぶ稼げた。もう終わってる」

　声に応じ、恐る恐る目を上げる。

　そこには炎も。

　踏み込んだ筈の旅館も。

　影も形もなく、消え去っていた。