揺れる街

錆猫奇譚（4）

「……海だ」

　窓辺に駆け寄り、一面に目を走らせる。

　暗闇。まだ夕方にもならない時間だというのに、陽の光も草木も地面も全く見えない。どこを見ても、広がる物は闇のみだ。

　だというのに、それを海だと認識するのは──広すぎる視界に、何やら波らしき動きが見えるからか。

「落ちるなよ。流石に飲まれたら俺も拾えん」

　横から「鼠」と名乗る男の声。

　呆れと苛立ちを半々に混ぜた声は、若干の不快感と不信感を煽らせる。

「流石に落ちたりはしませんよ。……なんか、こう。異世界っぽくて不気味ですね」

　まず感想。

　次いで、横目で顔色を伺ってみる。

　──物凄く、微妙な顔をされていた。

「お前……なぁ。頭おかしいのか？　不気味で済む状況じゃねーのが見てわかんねぇのか？」

「へ？」

　嘆息。二度目。

　意図を掴みかねたので小首を傾げてみる。

「異常。異質。異次元。異界。ここは完全にさっきまでとは『異』なる状態だろ」

「えっと……はい」

「『帰れないかもしれない』って喚くのが普通じゃねー？」

　はた、と気付く。

　そうだ。ここは山の奥とはいえ、歩いて登って一時間やそこらの距離。体力さえ持つなら問題なく、帰ろうと思えば帰れる場所ではあった。

　──ただ、このあまりに様変わりしてしまった現状。まともにエントランスから出ようとしても出られるかどうか。というか、そもそもこの海はいつ、どこから現れた？

「……鼠さん。都市伝説ってご存知です？」

「奇遇だな。俺もそれ目当てでここに来た」

　ようやく彼の口元に笑みが浮かぶ。

　腰を壁から離し、卓袱台のあたりへと腰を降ろす。

　先程までとは正反対。彼を見下ろし、立ったままで話を続ける。

「『新月の日にだけ現れる旅館。一晩を過ごせば、そこの人ならざる物と同類になる』──って」

「くく。俺の聞いた話と寸分違わねぇ。こうまで微塵も話が揺れない都市伝説も珍しい！」

　哄笑は何を要因としてか。

　掴めない不気味さも、しかしそれを覚えた直後に言いしれない威圧感で塗り替えられる。

「覚えとけ、錆猫。俺達の今いる場所を含め、『穴』には必ずルールがある」

「えっと──さび、ねこ？」

　ん、と目を丸くしながら鼠は返す。

「お前だお前。錆びた目をした好奇心の塊。だから、錆猫」

「初対面の人にアダ名で呼ばれるの地味に嫌なんですけど……私には」

「やめとけ」

　声は低く。

　警告の意図を込められている事は、その一言だけで嫌と言うほどに伝わってきた。

「こういった場所で、自分の名前を口にするなよ。そこから全部持っていかれるぞ」

「……持ってかれる？」

　ふぅ、と一息を挟み、彼は話を続けていく。

　どこからかトランプを取り出し、手慰みか両手でシャッフル。プラスチックの乾いた音が環境音に変化する。

「俺は便宜上、こういった環境を『穴』と呼んでいる」

　話しながら、よく混ぜられたトランプを唐突にぶちまける。

　シャッフルに失敗した訳ではなく、むしろ手首を返しながらの投擲から、カードは綺麗に畳に広がっていく。

　見える限り、全て表。しかしそれは──

「……なんですこのトランプ。ハートもダイヤもぜんぶ黒じゃないですか」

「そうだな。セット五十三枚が一通り黒にしてある」

　散らかされた黒の図柄。

　それを前に、手元に一枚だけ残された、赤い色のピエロが描かれたカードを示し。

「この黒が『穴』、そしてジョーカーが『俺達』だ」

「はい？」

　返答も理解も待たず、男は最後の一枚を黒い塊に投入。

　──異常な事に、そのカードの絵は見る間に黒に変色していく。鮮やかな赤色のピエロは、彩度を失った道化へと変わる。

　驚愕を隠せず観察している間、それも待たずに彼は続けた。

「放っておけば、どう足掻いてもこうなっちまう。穴は人間を飲み込んで──人間は穴の一部になる」

　不満そうに鼻を鳴らしながら。

「まぁ、俺は例外だがな。ついでに俺の側にいる限り、お前の安全も保証してやるよ」

「押し売りみたい……ありがとうございます？」

　どかりと背中を畳に投げ、鼠は語る。

　当たり前のように、当たり前では無い事を。

「この穴も同じだ。何もせずほっとけば穴に食われる。──都市伝説、奴らの仲間入りってな」

「えっと。ひとつ確認です」

　つまらなさそうな態度を崩さないまま、それでも一瞬だけ目が合った。

　反面、自分が珍しく興奮している事を自覚する。異常、異質、異次元、異界。そういった状況は、なるほど確かに平時には味わえない感覚なのだろうが。

「穴にはルールがある──って、言ってましたね」

「ああ」

　ふう、と一息。

　ちゃんと質問には答えてくれるらしい。意外と律儀な正確なのかもしれない。

「穴は穴の形を維持する為に、極めて強固なルールの上に成り立ってる。これはどれも例外はねぇ」

「じゃ、この旅館……もとい、穴のルールは？」

「もうわかってんだろ？」

　疑問符。

　固まっている間に「都市伝説」と一声が耳を打つ。直後の、理解。

「『新月の日にだけ現れ──』」

「『一晩を過ごせば仲間入り』、だ」

　誰がこの話をまとめたのかは知らんがな、と続けながら。

「既に現世からは隔絶された。この『旅館』が現世ともう一回繋がるタイミングは、明日の朝になるんだろうよ。一晩を過ごした翌朝にな」