揺れる街

錆猫奇譚（1）

　この山の所有権は市にあるのだったか。

　興味のない事はとことん曖昧だ。整備される気配のない草と木をかきわけながら、一歩ずつ足を進めていく。

　秋の入り口、落ち葉になる少し前の枝葉は、少なくとも自分を歓迎してはくれないようだ。前に進む度に目に、服に、体に次々とひっかかる。手首のあたりは血が出ない程度の擦過傷が大量に。

　学生服のままで来るのは間違いだったか、とひと呼吸。……他の服で出れば両親に咎められるだろうし、着替えを持って出るには鞄の容量が不足する。消極的な結果ではあるが、これ以外の答えは見つからないと結論づけ、何も考えずに枯葉を踏み抜いていく。

「曰く」

　曰く。

　人の手の入らないこの山の奥。

　特定の日にしか現れない「旅館」は、人ならざる者で溢れ返るという。

　一晩を過ごせば、次の日にはそれらの仲間入りだと──そんな話を小耳に挟んだ。

（今晩がその新月なら、今日がその日の筈なんだ）

　誰が発祥かもわからない都市伝説。

　いつの間にか人の口を渡り歩くそれらに出会う為、好奇心のままに彼女は歩く。

　信じていると言えば嘘になる。疑っているかと言えば虚偽になる。

　どちらでもないからこそ、それの存在を証明したい。自分の身はどうなっても良いから、実在するなら体験したい。

　──好奇心だ。それ以外の何も置いてけぼりにする程に、衝動のままに動いていた。

（どのくらい深く入れば良いのかな。反対側に抜けたら、この話は嘘だったという事にしようか）

　正確性はさておき、歩みは山をひたすら登る事に集中している。

　となれば、自然と中央付近へ。土地を縦断する動きである事になるだろう。

　細部まで無闇な探索をせずとも、目的には出逢えるという直感のままに、ひたすら足音を鳴らしていく。

　恐らく今回が初めてではないのだろう。既にくたくたになっているスニーカーは、多少泥で汚れた所で変化を見つけるのは難しい。本人も気にしていないようで、ぬかるんでいる地面だろうが躊躇なく足を落としていく。

　どれくらい歩いたか。

　山の斜面が下りに向かう頃、それは異質な感触を、彼女の目に叩き込んできた。

「──これは、本物かな」

　意識せずとも声が出る。

　唐突に開けた視界に、それでも落ち続ける影の色。

　やや褪せた外壁の渋い屋敷が、誰も踏み込まない山奥に、場違いさを隠さず佇んでいた。