揺れる街

人食い兎は夢を指す（4）

　その単純な質問に、何故答えが出なかったのか。

　問いの意味を理解し損ねた訳ではない。むしろ、即答を以て返そうとした。

「俺は──」

　だというのに。

「俺、は」

　口から出るのは、曖昧な音だけ。

　形のある回答には至らない。返す言葉を持っている筈なのに、それが声に乗らないのだ。

「……夢屋は『中身』を求めてる」

　先程までより静かな声で「兎」が零す。

　諭すように。或いは導くように。

「キミは言うなれば搾りかすだ。大半の『中身』は持って行かれ、撹拌され、……残った僅かな残渣を手がかりに、キミはそれを取り返そうとしてる」

　ふん、と無い鼻を鳴らしながら。

「兎」は腕を腰に当て。

「さて、疑問をひとつ提示しよう。『夢屋』という都市伝説──これが今までに飲み込んだ人間は、果たして何人いるんだろうね？」

　紫煙が揺れる。

　その曖昧な境界の意味を理解するのは、

　大量の視線に貫かれてから、すぐにだった。

「──は」

　ぎょろり。

「ひっ……！？」

　じろ。じろり。ぎょろ。ぱち。

　目が。目が。目と目に目を目から目が目すら目。

　上も右も左も前も下も振り返っても目を閉じても目が。

　視界に関わらず八方から暗闇には不釣り合いな程の目が。

　爛爛と。

「何、なん、だよ──これは！」

「……さぁ？」

　その声は、いつの間にか呆れたような物に戻っていた。

　先程までの諭すような、或いは促すような声は一転。小馬鹿にするような声に、恐慌の中で苛立ちを思い出す。

「被害者というか。事故者というか。……溶けて消えて亡くなって、それでもかろうじて一本の線だけを残した末路。放っておけば、キミもこうなる」

　紫煙が揺れる。

　一歩も動かなかった「兎」が、ゆらりと足をこちらに向ける。

「というより、半分こうなっていた。その時にちょっと『中身』が混ざって──もしかしたら『キミ』はもうキミの中に無いのかもしれないね」

　紫煙が揺れる。

　顔の無かった「兎」の闇に、真っ赤な目が不気味に灯る。

「手遅れ、一歩手前だ」

　手を伸ばされ。

　右腕を、掴まれ。

「彼らは、キミを待っている」

　引き抜かれた。

「──っ！？」

　痛みは無い。

　抜かれたというより、もっと正しく言うなら、ただ引っ張られただけ。

　ただそれだけの動作で、辛うじて繋がっていた右腕は、完全に闇へと離された。

　そのまま「兎」は無造作に腕を放り投げ、まるで水中であるかのように宙を舞っていく。

　数秒。

「時間稼ぎはしてあげるよ。対価は安くは無いけど、彼らに食い荒らされるよりはマシでしょ」

　不満が混じる声。

　直後、焦燥の中で「目」が消えている事に意識が向く。

「再度の問いだよ。『お前は誰だ』？」

「兎」は目の前で両手を広げながら。

「『夢屋』はどういう場所だった？　思い出して──」

　導くように。諭すように。

　凶行が嘘だったかのように丁寧に。

　こちらに、問い掛けてくる。

「…………」

　痛みが無いという実感か。

　或いは環境が生み出す非現実感か。

　冷静になるのに、大して時間は必要なかった。

　無くなった右腕から必死に意識を逸らしつつ、熟考。そこまで大それた話ではない。考えなくとも答えを出せるべき問いの筈。

　何故、その答えが出ないのか。

「……なぁ、『兎』」

　なんとなく。

　それが、見えた気がした。

「お前は──俺か？」

「三十点」

　ぐい、と引っ張られる触感。

　左腕を「兎」は掴み、続ける。

「着眼点は良いね。だけど、正解からは程遠い。……場合によってはもう一回の『時間稼ぎ』に入ろう。彼らがそんな悠長で居てくれるかは運次第だ」

　恐怖は無い。

　多分、ここで恐怖心を抱かないのは異常なのだろうが、それ以上の高揚感に飲まれている。

　死ぬ、という実感さえ薄いのか。理由は不明瞭。だが。

「お前は俺の味方だ、『兎』。それは間違いないだろ」

「……さて」

「じゃないなら、さっき俺の全部を散らして『目』の餌にすれば良かったんじゃないのか」

　腕を引き抜かれ、放り投げられ、直後にその気配は立ち消えた。

　それに意味があり、そしてその行動の理由を求めるなら、それしか答えが出てこないだろう。

　さらに直感を続けていく。

「お前、俺の『外側』を持ってるんだろ」

　見慣れた学生服。

　顔の無い姿。

　聞き慣れているが故に苛立ちを誘う声。

　それら全てが、「自分」を示唆しているのならば──

「七十点」

　紫煙が揺れる。

「兎」の姿がかき消える。

「『兎』──！？」

「慌てない慌てない。元はと言えば私はこんな姿だよ。『夢屋』の中で溶け切った概念、或いは残滓か」

　暗闇の中、からかうような声が響く。

　顔の無い学生服はいない。だというのに声だけが聞こえる。

　それは遠くからか。もしかしたら耳元からか。

「大詰めだ。人の思考はどこから来るかという疑問だけど」

　最早、それを探る事に意味はない。

　気が付けば四肢の感覚は鮮明で、探る指先は確かに体に触れている。引き抜かれた筈の右腕も、問題なく伸ばすことができた。

　朧な幻想はいつの間にか、確かな実感へと変わっている。

「脳？　否。心臓？　否否。私は敢えてこう言おう──『全身』で思考する生き物だ、とね」

　少しずつ、声に歪さが混じっていく。

「兎」が味方で居てくれる時間が徐々に無くなっていく。

　意識は明瞭。記憶は確実。

　喉の奥で止まった答えも、今なら迷い無く声になる。

　その確信を以て、「兎」の問いに応えよう。

　一瞬の間隙。そして、それは飛んできた。

「キミの『名前』は？」

「『俺』は──」