日本一の天才少女たちは出会えない

第１１話 百井シロカが出会うとき

　その人は仲座ボタンと名乗った。

　私より少しが背が低い、同い年くらいの女子高生。

　彼女は後ろに軽く髪をまとめて、軽装だけど可愛らしい服装で、座る私を見下ろしていた。

　少しきつめの表情をしているのは、私に何か思う所があるからか。

　久方ぶりの見知らぬ相手との会話に、思わず心臓がすくみ上る。

　この人は誰？　合坂アカネの関係者？　だとしたら、どういう意図で？

　拒絶か、疑惑か、警戒か、想像したどの反応が来るのかと、背筋に冷たいものが下りるのを感じながら、私は彼女を窺った。

　「あー！　走ってきたから、あっつい！！　ごめんね、ちょっと飲み物買ってくる！」

　……とりあえず、きつそうな表情をしていた理由は暑さのせいだったみたいだ。

　※

　「は―……生き返るわ。……あ、ごめんね、急に話しかけて」

　「い、いえ……」

　その後、カウンターでアイスコーヒーを買った仲座ボタンは私の隣に座って、若干、暑さにへばりながらそんな風に謝ってきた。

　かくいう私は、まだ若干緊張モードというか、いまいちこの人がどういう人で、何を目的にしてきたのかを測りかねてる。

　そんな意図を察したわけじゃないだろうけれど、仲座ボタンは私にすっと向き直ると改めてと言った感じで、自己紹介を始めてくれた。

　「ええと、改めて仲座ボタンです。合坂アカネの同級生やってるの」

　「はあ……」

　合坂アカネの同級生……、やっぱり関係者か。まあ、そうじゃないと、この九州で私を特定できる人なんていないんだろうけど。

　「実はアカネのやつから二時間前くらいに連絡あってさ、そっちに百井シロカ行ってるかもって。で、おばさんに電話してみたら、案の上、私でもアオイでもない誰かが来たって言うから、追いかけてきたってわけ」

　彼女の言う言葉に、おおよそ納得する。まあ、そうだよね。私がここに来ているように、合坂アカネも同じように私の家についたということなのだろう。私がこっちに来ていると察するてことは、お母さんか妹に会ったと考えるのが妥当だし。

　……ん？　ってことは、出発してからおよそ一日で到達したのか……、どちらかが本当にあと少し出発日をずらしていれば、すんなり出会っていたんだな、私達。

　改めて日付設定を惜しみながら、私は少し気になっていたことを仲座さん聞いてみる。

　「えと……なんで、私が百井シロカだと」

　見た目は誰も知らないはずなんだけど……。小説の著者近影にも写真は載せていない。女子高生であるってことは、宣伝材料になるからと、思いっきり使われているけれど。

　「え？　ああ、おばさんがインターホンごしに見たら、『すごい白かったの！』って言ってたから。分かりやすかった」

　そして、首を傾げる私に、仲座さんは何でもない様にそう言った。

　「ああ……」

　そっか、直接会わなくても向こうからは見えてしまうものね、というか……言い方よ。まあ、仕方ないけどさ。

　若干嘆息する私をよそに、仲座さんはじっと私を見る。

　「…………」

　無言で観察されるのは少し……いや、かなり落ち着かない。

　思わず眉根を寄せて、肩身を狭めてしまうのを自覚する。

　「あの……なんで」

　「ん？」

　「なんで、私を探しに来たんですか？」

　何を問われるのだろう。

　何を期待されているのだろう。

　それがわからないから、ちょっと怖い。

　慣れない未知の人との交流は、そういう図りきれない部分がどうしてもある。

　私は肩が少し強張るのを感じた。

　ただ、そんな私に、仲座さんは優しく笑いかけただけだった。

　私より少し低い位置にある顔が、まるで年上みたいにゆっくり緩む。

　「え？　なんだろ、興味があったから、かな」

　「興味……ですか？」

　「いや、だって気になるでしょ？　あ（・）の（・）ア（・）カ（・）ネ（・）と同じくらい賢い人。どんな人か、一回見てみたくなるじゃない？」

　きっとそれは邪気のない質問で。

　だけど内心、少し歯噛みする。

　突き付けられた好奇は、私がよく周囲に向けられているものだったから。

　どれくらい凄いか、どれくらい賢いか、どれくらいできて、どれくらい稼いだのか。

　それは、よく向けられ慣れた好奇だった。少し、いやかなり嫌気がさすほどに。

　私が、人付き合いが苦手になった原因でもあるけれど。

　私のことをちゃんと知ってる人が、褒めてくれるのは別にいい。

　お母さんが、クスリが、有原さんが、いつかのお父さんが。

　私の頑張りを知る人が、頑張りを褒めてくれるのは、全然いい。むしろ嬉しい。

　でも、何も知らない。私がどれだけの時間と想いを積み重ねてきたかも知らない人に。

　ただ、興味だけで、根ほり葉ほり聞かれるのは—————、好きじゃない。本当に。

　だから思わず、ため息をつきかけた。

　ただ、初対面では失礼だと思ったから、それを我慢したら、お腹がちょっと痛くなった。

　「…………」

　思わず逃げ出したくなってしまいそうだった。

　「……ごめん、なんか気分悪くした？」

　少し黙ってしまったから、仲座さんが心配そうに声を掛けてくる。

　私は言葉を紡ごうとして、でも上手く口が動かせなかった。

　だって、初対面の人にこんな弱み、晒したって何にもならない。

　「なんでもないです」

　だから、そう口にした。

　仲座さんは少し、そんな私を窺って。

　ふむ、と少し窓に顔を逸らした。

　それからふっと、何かを思い立ったように顔を私に向け直すと。

　「なーんか、的外れだったらごめんね」

　「え……？」

　そう言った。

　それから身体を椅子から少し浮かすと。

　片手をぽんと私の頭に置いた。

　「よしよし」

　「え……と、あの？」

　「えらいえらい、頑張ってる頑張ってる」

　「え……え？」

　困惑する中、頭を、撫でられた。

　私より背の低い、同い年の女の子に頭を撫でられる。

　いや、なんで。

　大慌てで思考を巡らせるけど、答えはさっぱり出てこない。

　何、何されてるの私。

　こんなの、自分の小説の中でだって書いたことがない。

　わしわしと撫でられた、ぐしゃぐしゃと撫でられた。

　でも最後は優しく髪を整えられた。

　困惑する私をよそに、仲座さんはふーっと息を吐くと中腰を解いて、席に戻った。

　「あ、いやだったらごめんね」

　それから、そう言って軽く笑った。よくわからない。

　「え……と、嫌ではないですけど」

　「けど？」

　「なんでか、よく……わからないというか」

　「あはは、初対面だもんねー。アカネや弟たちみたいにはいかないか」

　「え……」

　思わず声を漏らして、自分がさっきまで撫でられていた部分を触った。

　そんな私を見て仲座さんは優しく、どこか懐かしい笑みを讃えて。

　「いやあね、なんとなーくアカネや弟たちがへこんでる時みたいな表情してたからさ、つい、いつもの癖で。ごめんね？」

　それから、そんなことを言った。

　「合坂アカネにもこういうこと……してるんですか？」

　「うん、そーなの。あいつさ、ほら賢いじゃん、で、有名だからさ。あんまよく知らない人に絡まれたりとかする時があるの。この問題解いてみろとか、どんくらい稼いだのとかさ、よく知りもしないやつから、いちゃんもつけられたりさ」

　「……」

　あれ。

　「アカネは大概、前向きに捉えて、一緒に遊んだりするけど。どーしてもやっぱ悪意的な人っているからさ。そーいうのに当たったら、そん時は軽く流すけど、後々やっぱりダメージ引きずってたりするんだよね」

　「……」

　私と同じだ。

　「そういう時にね、ちょっと撫でて―、なぐさめてーって来るから。いっつも仕方ないなって、あんたも賢いなりに苦労してんのねって。そんな感じで撫でてたの。神様みたいに賢くても、別に心まで神様ってわけじゃないからね」

　「……」

　そっか。そうだよね。

　「で、百井さんの顔がさ。そういう嫌なこと他人に言われた時のアカネの表情とか、言いたいこと言えない時の弟たちの顔にそっくりだったからさ、つい、撫でちゃった。本当にごめんね？」

　「いえ……」

　よくよく考えれば、合坂アカネも私と同じような苦しみを持ってるのかな。

　そりゃ、そっか。

　いや、そんなの分かってたはずなんだけど。

　むしろそれを期待して、出会おうとしてたはずなんだけど。

　改めて、合坂アカネを知る人から、仲座さんから、そんな話を聞いて。

　なんていうか、初めて『実感』ができた。

　私とおんなじことで苦しんで、つまずいてる、そんな人がいるんだ。

　そして、それを慰めてきたのが、この人なんだ。

　頭では、理屈では、道筋では分かっていたこと。

　でも今初めて、感情が、心が、納得したこと。

　感じ取れたこと。

　もちろん、それは私の思い過ごしかもしれないけれど。

　ちょっと。

　やっぱり、ほんのちょっとだけ。

　嬉しかった。

　自分の抱えてる痛みと似た『それ』を抱えた人がどこかにいることが。

　胸の痛みが少しだけ、薄く、淡くしてくれた。

　「……え、と。怒ってる？」

　「いえ……あの……もし、よかったらなんですけど……」

　ボタンさんはちょっと困ったように首を傾げていたけれど。

　私が、もう一度だけ撫でて欲しいとそう言うと。

　くすくす笑って、お姉ちゃんみたいな顔をして撫でてくれた。弟たちがいるって言ってたから、本当にお姉ちゃんなんだろうな。

　私は頭をゆっくりもう一度撫でられた。

　そういえば、こんなふうに撫でられるのいつぶりだろ。

　お父さんが死んでから、ちゃんと褒めてくれる人なんて、お母さんくらいしかいなかった。

　そのお母さんも、どうしてもしんどいことが多かったし。

　そう考えると、本当に心置きなく誰かに甘えたのはいつのことなんだろう。

　頭を撫でられていると、不思議と胸の痛みが少しだけ軽くなる。

　いつもいつもそこにあって、痛いことすら忘れていたそんな痛みが。

　溶けて、解れて、少しだけ、軽くなっていた。

　※

　「そういえば、おばさんに聞いたんだけど。アカネと電話するの断ったんだって？」

　「はい……ちょっと、それは違うかなって思ったんです」

　「ふーん、納得できないみたいな感じ？　あ、敬語じゃなくていいよ？」

　「え、あ、……うん。そうだね、なんか納得できない感じ」

　「うーん、そっか。まあ、アカネもそんな感じらしいしね。百井さんの妹にあったけど、電話繋ぐのは断ったって言ってたし」

　「へえ……そうなんだ」

　「それは……もしかして、嬉しい顔？」

　「……うん、なんだろ。やっぱり、同じ風に思ってくれてるのは嬉しいかな」

　「通じ合ってんねー。なんだろ、運命的な出会いを期待してる感じか」

　「そ、そんなわけではないと思うけど……思うけど」

　「あんま期待してると、いざ会った時に幻滅するよー。アカネ、割とろくでなしだから」

　「うぐ……」

　「アオイのやつと———、あ、仲のいい同級生ね？　よくえろい同人誌読み漁ってるし」

　「あがが……」

　「それから———、中学生の頃———」

　「ま、まだ！！　まだそんなに知りたくないよ！　ネタバレ！　ネタバレ禁止！！」

　「ふふふ、悪いとわかってても、つい見たくなってしまうのがネタバレっていうものじゃない？」

　「あばば……まだ心の準備が……」

　「あはは。ま、今度ゆっくり教えてあげるよ。ラインも交換したし」

　「う、うん……」

　「ところでさ、百井さんって言うのもなんか遠慮あるし、シロカって呼んでいい？」

　「え、うん、いいけど」

　「おっけ。私もボタンでいいから。あ、家に無事着いたら連絡頂戴ね」

　「う、うん！」

　※

　それから、ボタンさん……ボタンは、結局、私を駅まで送ってくれた。

　「なーんかね、アカネのやつが、何かシロカの家に残してるんだって。で、それを楽しみにしててだって」

　「そーなんだ……」

　そして、結局、私も合坂アカネもどちらかの家で待って出会う、と言う選択肢は取らなかった。

　もちろん、待っていてもいいのかもしれないけれど。

　それは、なんというか、違う気がする。

　すごく曖昧なことだけど。

　それでも私たちは、私達が納得できる出会い方じゃないといけないんだと、そう想う。

　「うーん、わがままかな？　いらないこだわりかも」

　「ま、いいんじゃない？　本人同士にとって大事なことってのは、あるんでしょ。それにきっと、上手く言葉にできないこともあるしさ。だから、シロカとアカネがそれでいいんなら、私はそれでいいと想うよ」

　ボタンはそう言って、優しく笑った。私は思わず、頬を綻ばせて、だらしなく笑ってしまう。

　恥ずかしいような、嬉しいような。それと、どうして合坂アカネがボタンと友達になっているのか、よくわかるような、そんな気がした。

　「えへへ、そっかな。ありがと」

　「ま、でも、本当に会いたくなったら、手段なんて選ばず会った方がいいよ」

　「……うん、そうだね」

　時計を見た。

　そろそろ電車が出る時刻だ。

　それを伝えて、私はすっと立ち上がる。

　伝言はちゃんとしたし、後はもう本当に帰るだけだ。

　生まれて初めて一人で遠くまで来たけれど、その旅ももう終わろうとしてる。

　想ってたよりはずっと短かったけれど。

　合坂アカネにも出会えなかったけれど。

　たくさん知らないことを知って、たくさん出会ったような気がする。

　気のせいかな、気のせいかも。

　でも、いい旅だったとそう想うんだ。

　最後に気になったことがあったから、私はボタンを振り返って聞いてみた。

　「そういえばなんで、私と……とも……えと、ライン交換してくれたの？」

　友達……と、言っていいのか、微妙に測りかねるのは、我ながら対人関係の経験値が低すぎると言うか、なんというか。

　「ん？　ふふ、それはね―――」

　そんな私をよそに、ボタンはちょっと意地悪な笑みを浮かべた。

　ずっと見せてくれていた、優しいお姉さんみたいな笑みじゃなくて、ちょっと意地悪な年相応な少女の笑み。

　にやりと笑って、とっておきのいたずらを告白するみたいに。

　「———私が先にシロカと友達になったって言ったら、アカネ、悔しがりそうじゃない？」

　子どもっぽい、ちっちゃな理由を晒してきた。

　そんな顔を見て、私はこらえ切れずに思わず、吹き出した。

　だって、さっきまでの優しさも、見栄えにそぐわない大人っぽさもなんというか、色々台無しなんだけど。

　「あはは、何それ？！」

　「えー、だってアカネのやつねー、いっつも無自覚にマウントとってくるの。本人悪気ないんだけどね。勉強も、運動も、遊びもなんもかんも、なんでもできるから余計に質悪いのなんの、たまには悔しがらせとかないとねー」

　「ふふっ、あははは！」

　なんてそんな風に笑ってたら、電車がホームに来るアナウンスが鳴ったから。

　私達は頷いて、そっと優しく手を振りあった。

　「じゃあ、シロカ。またね」

　「うん、ありがとう！　ボタン」

　こうして、私の最初の旅はそっと終わりに近づいていった。

　家に帰りつくまで、あと、もう少し。