日本一の天才少女たちは出会えない

第９話 百井シロカは苦悩する

　うだるような夏の音がする。

　暑すぎるあまりセミの音すらしないから、車の音と熱が連れてくる耳鳴りだけが響いてる。

　私から見ればかなり発展した街並みなのに、暑すぎるせいか人はまばらだ。

　東京に比べると少し背の低いビルと、住宅街が立ち並ぶ、そんな街。

　九州は大分、私が住んでいた秋田より随分と蒸し暑い、そんな場所で。

　住宅街の一軒家、そのインターホンの前で、私は立ち尽くしていた。　

　「—————え？　いない？」

　今にして思えば、どうして気づかなかったのだろう。

　いや、考慮はしていたのだけど、どこかでそんなはずはないって思い込んでたんだ。

　一方的に私ばかりが知っていて、私ばかりが想いを募らせている気になっていた。

　「あの……何時頃、戻りますか？」

　『さあ、あの子の気分次第だから何とも言えないかな。夏休みが終わるまでには戻ってくると思うけど。ごめんねえ、折角遊びに来てくれたのに』

　「い、いえ……」

　合坂アカネは旅に————出たらしい。

　名前しか知らない、友達を探しに。

　「ちなみに、誰に会いに行ったか、————わかりますか？」

　『なんて言ったかなー……そう、シ（・）ロ（・）カ（・）、（・）百（・）井（・）シ（・）ロ（・）カ（・）』

　私のことを探しに旅に出ていた。

　『どうする？　折角だったら上がっていく？　電話したらつながると思うけど。———そういえばあなたお名前は？』

　「い、いえ……。お手紙だけ入れておきます……突然すいませんでした」

　そう言い残して、私はインターホンの前から逃げるように去った。

　ポストに不在の時用に準備していた封筒だけ投函して。

　なぜか大慌てで、合坂アカネの家の前から逃げ出した。

　インターホンの向こうで、合坂アカネの母らしき人が、何か言っていたが聞かないまま走り出した。

　走っている間に、胸に入ってくる夏の空気は、ただ焼けるように暑かった。

　※

　「はあ…………………」

　そんなやり取りを終えて、近くのファーストフード店でようやく一息ついた頃。

　改めて開くは一人反省会……。

　「なん……っで考えなかったんだろ……」

　ファーストフード店のWi－Fiを繋げて、タブレットで合坂アカネのツイッターを見て嘆息する。

　どうやら旅に出いていると思しき投稿が複数件あった。……昨日のホテルでこれを見ていれば、もう少し早く気付いたものを。いや、気付いたところで今の所在はわからないのだけど。

　紅茶をすすりながら、思わず繰り返しため息をつく。

　嘆いたところでどうにもならないが、あまりにも、あまりにも情けない。

　外出の可能性は考慮していた。家族旅行とか、友達の家に行ったとか。その日や数日帰ってこないくらいなら、近くのホテルにでも泊まればいいが、まさかいつ帰ってくるかわからないときた。

　まあ、もちろん合坂アカネのお母さんの言うように、電話で繋げてもらうと言う手もあったのだけど……うーん。

　それをするらなら、ツイッターでアプローチをかけているわけで、折角だから、直接会ってこう運命的な出会いを果たしたいって想いもある。ああ、でも結局会えないなら、やっぱり連絡だけでも取っといた方がよかったのかな……。

　脳内で妹が「だから、言ったじゃん！！」って大声で叫んでいた。くそう、今回ばかりは言い返せないかなあ……。

　はあ、と、もはや何度目かもわからないが、深くため息をつく。

　これから……どうしようか。

　合坂アカネが帰るまで、この近辺で待つ？　それかツイッターの情報をもとに合坂アカネの足取りを追いかけようか……いや、最終的に私の家に着くなら私の家で待ってればいいのかな。というか、探し出したってことは私の本に気が付いたのかな？　それか合坂アカネの通う学校にでも行って——————。

　ぐるぐると思考が回る。だめだ、こういう回り方してる時はろくなアイデアが出てこない。

　髪を振り乱して、頭をふる……一旦、落ち着こう。リラックスしてから、もう一度、考えをまとめよう。

　そう決めて、私は少しばかりぼーっとした。

　お店の窓から見える景色を広く続くアスファルトを、同じような平坦な気分で見つめる。

　……。

　…………ショック。

　うん、……………………ショックだな。　

　折角、…………折角…………会えると思ったのに。

　たくさん……緊張したのに。

　そして……とても……楽しみ……だったのに。

　まあ……、私を探してってのは、嬉しいけどさ。

　何も……こんなタイミングで行くこと……なくない？

　あと、一日か二日待ってくれてたら……よかったのに。

　それか、私がしばらく待ってたら……よかったのかなあ。

　……。

　もう……。

　しょうがないなあ……。

　でもまあ……ちょっと驚いたのは。

　私……片思いじゃ、なかったんだな。

　向こうも……合坂アカネも……私を知ってて……探そうとしてくれたんだ。

　本の表紙に暗号とか仕組んだけど。

　正直、ダメもとだった。

　気づいてもらえるなんて……期待してなかったんだ。

　だけど知ってて、くれたんだね。

　探そうと、してくれたんだね。

　会いたいって……思ってくれてたんだね。

　ちょっと……嬉しいな。

　すれ違っちゃったけど……さ。

　ちょっと……嬉しいよ。

　合坂アカネ。

　私は目を閉じていた。

　さっきまで雪崩のように蠢いてた思考が落ち着きを見せてくる。

　ゆったりと、頭のあちこちで喚いていた痛みが治まってくる。

　深く息を吐くと、身体から余計な力みが抜けていく。

　ちょっと……マシになってきたかな。

　さあ……これから、どうしよっか。

　なんて、私が背を伸ばす頃。

　ふと、窓の外の視界に、私と同じくらいの女子の姿が映った。

　育ちのよさそうな格好に、少し長めの黒髪。

　暑さのせいでほとんど人通りがない街中を、電話をかけながら必死にあちらこちらを見回している。

　なんか探してるのかな……？

　なんて、ぼんやり思っていると——————、こっちを見た。

　そして、眼（・）が（・）合（・）っ（・）た（・）。

　—————ん？

　それから、その子は携帯の電話を切ると、まっすぐファーストフード店につまり私のいる方へずんずんと向かってきた。

　いやあ、まさか、そんなわけないでしょ。

　だって、私当然だけどこっちに知り合いなんていないし。

　なんて私の思考をよそに、その子はファーストフード店の自動ドアをくぐり、注文もせずカウンターを抜けて――――――私の所までやってきた。

　え？

　呆ける私をよそに、少し背が低めのその子は、座る私の目の前に立って見下ろしてくる。

　きつめの表情、暑い中を急いできたのか息は切れて、顔も赤い。

　少し汗ばんだ額をぬぐって、彼女はじっと私を見たまま口を開いた。

　「——————あ（・）ん（・）た（・）が（・）、（・）百（・）井（・）シ（・）ロ（・）カ（・）？」

　これが、私と、仲座ボタンとの出会いだった。