御障り巫女に憑いてる俺は、きっと怪異から逃れられない

拾捌ノ妙 魍魎の巣窟

　犬飼さとみの家は、社長令嬢ということもあって、かなりの豪邸だ。

　そこかしこにあるものが、いちいち大きく豪華に造られている。

　今、棗と巫音のいるバルコニーも御多分に漏れず、実際に行われているかは別として、大人数でのバーベキューパーティーが出来るほどに広い。

　棗と巫音は、何とか屋根を伝い、さとみの部屋に続くバルコニーへと辿り着いたのだった。

　草木も眠る丑三つ時とはよく言ったもので、大きな庭園を持つ豪邸の木々は、小さな葉先すら揺らさず静まり返り、先ほどまで辺りを明るく照らしていた月明かりも、邪気を含んだ闇に侵（おか）され、深い暗黒の世界に棗と巫音を誘（いざな）っているかのようだった。

　棗は、基本、怪異とはかかわりたくないのだが、葛乃葉との約束、というよりはヤモリの痣（あざ）による脅しがある以上、かかわらざるを得ない状況だった。

　――もう、こうなったら、鬼でも蛇（じゃ）でも出てこい。

　半（なか）ば自棄（やけ）になって強がる棗。

　突如、音のない世界に、髪飾りの鈴の音（ね）が響き渡る。

　リーン、チリーン。

「ひっ」

　思わず声が漏れる棗。

「聞こえてるんだ」

　意外そうな表情で囁（ささや）く巫音。

　棗と巫音は、一旦、壁の陰に身を隠し、部屋の中を覗き見る。

　部屋の中は、漆黒の靄（もや）が充満しているかのように、なおも暗く、果てしない闇により、ただでさえ広い室内に無限の奥行きを生み出している。

　その闇の中に沈み込むように、さとみが横たわる棺（ひつぎ）――いや、さとみが横たわっているのはベッドだ。

　ただ、その光景は、まさに白石美咲の描いた黒の絵そのものだった。

　棺（ひつぎ）の如（ごと）くあるベッドの周辺には、瘴気（しょうき）に引き寄せられた得体のしれない無数の魍魎（もうりょう）が、鈍（にぶ）く滑（ぬめ）った光を放ちながら蠢（うごめ）き絡（から）み合っている。

　さとみは、ひどい寝汗を掻（か）きながら、悪夢に魘（うな）されているのか、苦しみに顔を歪（ゆが）める。

「お願い、お願い、もうやめて、もう付き纏（まと）わないで！」

　ベッドで苦しみ踠（もが）きながらも、叫ぶように譫言（うわごと）を繰り返すさとみ。

　真っ白な猫を彷彿とさせる狗（いぬ）神（がみ）と思（おぼ）しき妖異が、薄っすらと立ち上がる妖気を纏（まと）い、ベッドの上を跳び回っている。

　ギョロリと真っ赤な猫の眼を剥（む）き、牙を耳まで裂けさせ、怒りとも嗤うともつかない形相で、さとみに執拗（しつよう）に纏（まと）わり付く。

　かまってほしいと、遊んでほしいと、言わんばかりに、執拗に、執拗に……。

　氷の雷にでも打たれたかのように、棗の背筋に悪寒（おかん）が走る。

　――や、やっぱ、無理、無理、無理。

　棗は、もう一度、壁を背に身を隠すと、荒い呼吸を鎮めながら、何か良い手立てがないものかと混乱する頭を働かせる。

　――こっ、こういうときこそ、れっ、冷静に、解決策を……。

　そっ、そうだ、狗神を祀るための頭蓋骨がどこかにあるはず。

　ずっ、頭蓋骨を封じれば……。

　棗が思案に暮れている隙に、巫音は、折り鶴の一羽をサッシの隙間から室内に挿し入れ、印を結び咒（じゅ）を唱え始めた。

「オン　ボージシッタ　ボダハダヤミ」

「オン　サンマサヤ　トヴァン」

　隙間を通るように折りたたまれていた折り鶴が、バサッと翼を広げると、ふわっと舞い上がり、嘴（くちばし）でサッシの鍵を突（つつ）き始める。

　程なくして、サッシの鍵がクルッと回り開錠される。

　すかざず、ドアサッシの前に立ち、サッシに手を掛ける巫音。

「ち、ちょっと、まっ、待てって……！」

　その言葉は、巫音に届いたのか届かなかったのか、巫音は全く意に介さず、サッシを開くと室内に侵入していった。

　――もう、どうなっても知らないぞ。

　棗は、巫音の余りにも衝動的な行動に呆（あき）れ返り、壁の陰に座り込んだ。

　その壁の向こうでは、巫音が深い闇に包まれた部屋の中で狗神と対峙していた。

　とはいえ、今まで跳び回っていた狗神は鳴りを潜め、全く気配を感じさせない。

　闇の中を、ジリジリと警戒して進む巫音。

　リーン、チリーン。

　髪飾りの鈴の音（ね）。

　と同時に空を切り裂く風切り音。

　半歩ほど後方に身を逸（そ）らす巫音。

　スカートの裾が千切れ飛び、巫音の真っ白な太股に血の筋が伝う。

「いっ」

　顔を顰（しか）める巫音。

　リーン、チリーン。

　さらに、半歩ほど右に身を逸らす巫音。

　風切り音と共に、巫音の右頬に赤い筋が引かれる。

　巫音は、闇の中の微かな変化を捉えようと、突き刺すような瞳で闇を見据える。

　リーン、チリーン。

　闇の中に微かな挙動。

「妙！！」

　巫音は、鋭（するど）く唱（とな）えると同時に、異変を捉えた闇に向かって、両手の指で空（くう）を縦横に引っ掻（か）くようにして、縦四本、横五本の格子状の紋様――九字紋を浮かび上がらせ、簡易結界を張る。

　闇の中の何かとぶつかり合い、結界が青白く光を放つ。

　光の方向に向け、素早く折り鶴を放つ巫音。

　ミギャー。

　闇の中から悲鳴のような鳴き声が響き渡る。

　奇声の余韻を吸収し、再び、闇の中に沈黙が戻る。

　巫音を取り巻く、闇の深淵。

　――止縛の呪符が効いた？

　闇の中に眼を凝らす巫音。

　引きずり込まれそうな無限の闇と静寂。

　漆黒の闇から薄っすらと浮かび上がる純白の妖異猫――狗神。

　右耳を中ほどから失い、黒い灰と化した耳の先端部分の破片が、より黒く靡（なび）いて、チリチリと微かな音を立てながら、闇の中に燃え尽きていく。

　狗神は、猫の眼をギョロリと見開き、牙を覗（のぞ）かせ嘲（あざ）嗤（わら）う。

　ミギャー。

　狗神が、巫音に向かって跳ねる。

「妙！！」

　巫音の結界。

　同時に三連の折り鶴を放つ。

　狗神は、結界に阻（はば）まれる直前で二つに分裂し、巫音に襲いかかる。

　放った折り鶴が二匹に分裂した狗神の眉間に突き刺さる。

　眉間に折り鶴を受けた狗神は、無数の黒い灰の粒となって闇の中に溶けるように消えていく。

　と同時に、さらに分裂して二つの狗神を生み出す。

　四匹の狗神が、同時に巫音に襲いかかる。

「えっ」

　巫音は、必死の形相で、さらに三連の折り鶴を放つと、横っ飛びに跳ねて一回転し、素早く構えを整える。

「妙」

　次々と分裂していく狗神。

　いかに怪異を寄せ付けない結界といえども、無数に分裂した狗神の多さには対応できない。

　巫音の制服が千切れ飛び、肩に狗神の爪が食い込む。

「ぐっ」

　悍（おぞ）ましく嗤（わら）うように裂けた口に覗（のぞ）く無数の牙。

　狗神の猫眼が獲物を捕らえたように、ぬらりと怪しく光る。

　巫音の脇腹に、背中に、狗神の爪が赤い筋を引く。

　赤い筋から流れ出したものが、引き千切られた制服をも赤く染めていく。

　巫音は、霞（かす）む視界の先に、偶然にも棗を捉（とら）えた。

　何かを伝えたいのか、叫ぶようにして、棗が何かを口にしているようだが、声は巫音に届かない。

　意識が薄れてゆく中、最早、巫音に、成す術はないように思えた。