御障り巫女に憑いてる俺は、きっと怪異から逃れられない

拾壱ノ妙 白の絵と黒の絵

　夜の美術室には、青白く、冷たく、そして、眩（まぶ）しいほどの月（つき）明（あか）りが差し込み、教室内の空気を青く染め、至る所に長い影を形作っていた。

　昼間の騒がしい喧騒も無くなった校舎は、不気味なまでの静寂に満ちている。

　棗は巫音と共に、美術室を訪れていた。

　――そう言えば、この前の不可思議な転落事故で校舎から飛び降りたのは、美術部の女子部員だったっけ？

　棗はふと思い至る。

　美術部の部員である白石美咲という生徒が、間違っても転落するはずのない高さにある踊り場の窓を開け、校舎から飛び降りたのだった。

　脚立などを使った形跡もなく、窓までどの様にして上（のぼ）ったのかは、未だに分かっていない。

　ここ護童学園高校では、生徒が次々と行方不明になるなど、不可解なことが頻繁に起こっている。

　にもかかわらず、何が起きても休校になることもなく、一時は騒ぎにはなるが、数日後には何事もなかったかのように日々授業は進んでいった。

　平穏を取り繕（つくろ）うために、裏で何かしらの力が働いているのか、一切、事が表沙汰になっていない。

　そもそも、おかしなことに、護童学園高校の生徒は全員推薦入学である。

　推薦という形を取ってはいるが、実際は学園側の定める基準を満たしたものだけが、選ばれて入学していると言った方が正しいかもしれない。

　しかも、その基準が何なのかを知ることができないのである。

　一つ言えることは、それが学業やスポーツなどの成績によるものではないということだ。

　当然、棗もその一人で、他に行きたい高校があったわけでもなく、受験もないということで、何となく護童学園高校に入学したのだった。

　――この学校、何かヤバいんじゃないの。

　棗は溜息をつく。

　巫音と転落した生徒は、顔見知りなのだろうか。

　巫音は彼女が転落した原因を知りたがっているような様相だ。

　どうやら美術室に来た理由も、何らかのヒントがないかを探るためらしい。

　先ほど巫（・）音（・）と（・）共（・）に（・）美術室に訪れたと記（しる）したが、どちらかといえば、棗が勝手に付いて来たと記（しる）した方が的を射ているだろう。

　ここに来るまでの間、巫音は唯々（ただただ）無言で歩（あゆみ）を進め、棗もまた、気まずい雰囲気の中、一言も話しかけることができず、巫音と並んで黙々と学校への道のりを辿（たど）ってきたのだった。

　――帰れと言われないだけましか。

　自分が側（そば）にいるにも拘（かかわ）らず、巫音が何も言わないということは、積極的に了解した訳ではないが、「もう好きにして！」ということなのだろうと、棗は巫音の考えを勝手に推測する。

　校舎に入ると、巫音は女子部員が転落した階段や踊り場などに、何かの異変がないかを見落とすまいと、塵（ちり）の一粒一粒まで調べ尽す勢いで手当たり次第に探し始めた。

　踊り場の隅の隅、女子部員が飛び出した曰く付きの窓、階段の手すりから近くのゴミ箱に至るまで、こと細かに確認する。

　時折、ぶつぶつと何やらまた呪文らしきものを呟きながら捜索する巫音。

　棗が耳を聳（そばだ）ててよく聞くと「心頭滅却　煩悩退散」と唱え続けている様子。

　ふと巫音に眼を向けると、巫音は嬉々（きき）とした表情で５００円硬貨に見入っていた。

　巫音は、棗の視線に気づくと、あからさまに慌てた様子で５００円硬貨を隠し、何事もなかったかのよう振る舞いながら、「真剣に探し物をしています。」といった風な難しげな表情を瞬時に作った。

　想像するに、巫音は、落とし物のお金を見つけるたびに、呪文を唱えているようだ。

　――心頭滅却、煩悩退散と唱えてるけど、ぜんぜん煩悩の克服が出来てないぞ。

　　　しかも、織紙さんは、神織神社の巫女で神に仕える身では……。

　棗は、苦笑いを押し殺しながら思う。

　さらに言わせてもらうなら、今どきそこまで小銭に執着する人も見たことがない。

　巫音は、棗と眼が合うと顔を背（そむ）け、少し頬を紅く染めながら膨（ふく）れ顔。

　でも、きっと最後は煩悩に打ち勝って、まさか着服するといったことはないだろう。

　棗は、そう思うことにした。

　とは言っても、棗自身は、わざわざ落とし物のお金を届けたりは絶対にしないのだが……。

　それにしても、どれほどの煩悩が詰まっているのだろうか。

　巫音のスカートが揺れるたびに、チャリチャリとため込まれたの煩悩が、欲望の音色（ねいろ）を響き渡らせていた。

　ほどなくして、美術室に到着した二人。

　巫音としては、美術室に来れば何か分かるのではと期待していたのだろうが、思いのほか何もなく意気消沈とまではいかないまでも、最初のキビキビとした機敏な行動は色を潜めていた。

　時折、例の呪文を唱（とな）えているのは聞こえていたが……。

　一通り拾（ひろ）い尽した……、いや、もとい、一通り調べ尽した巫音は、先ほどから、イーゼルに立掛けてある部員が描（えが）いたであろう絵を確認しながら、美術室の中をぶらぶらと巡っていた。

　棗も巫音に倣（なら）って周辺の絵を何となく見ながら室内を巡っていたのだが、ふと一枚の絵に心を惹（ひ）かれ足を止める。

　その絵は、純白を思わせる白を基調とした世界の中に、白い天使のような翼のある少女が描かれ、また、白い翼の羽根の一枚一枚は虹のように、淡いブルーやピンクなどの光がキラキラと反射し美しく描（えが）かれている。

　美しくも儚（はかな）く、そして悲しい……。

　その白い天使は、両手を胸の辺りで組んで眼を閉じ、必死に祈りながら、自らの羽根を散らして天から堕ちて行く。

　絵のことに関して大して詳しくもない棗から見ても何か魅了（みりょう）されるものがあった。

　作品はまだ、未完成なのかサインは無かったが、キャンバスの裏に名前が書かれていた。

『犬飼さとみ』

　棗には心当たりは無かったが、美術部では有名な人物なのだろうということは想像に難（かた）くなかった。

　棗が絵に見入っているのとほぼ同時、巫音もまた、ある一枚の絵の前で足を止め、その絵に釘付けになっていた。

　その絵は、漆黒の闇を思わせる、吸い込まれるように深く暗い色使いで描（えが）かれていた。

　空から見下ろすような俯瞰（ふかん）の構図で描かれ、全体を覆い尽くしているのは、黒く深い湖だろうか、悍（おぞ）ましいぬめりを感じさせるところを見ると沼かもしれない。

　中央に浮かんだ小舟には、純白のドレスに身を包んだ少女。

　両手の指を胸の辺りで組んで眠っている。

　一面に、薄気味悪く光を放つ異様なモノが無数に飛び交い、暗い沼と思ったものも、よく見ると、犇（ひし）めき合う異形（いぎょう）の数々と血の泥を思わせる体液。

　それらがぬめり、鈍（にぶ）く光を反射しながら増殖し続けている。

　少女が眠っているのも小舟ではない。

　棺（ひつぎ）、少女は眠っているのではなく、棺（ひつぎ）の中で、恐怖に怯（おび）え苦しみ、自ら眼を閉ざして祈っているのだ。

　絵を見ている者の中に、恐怖が伝染していく。

　棗は、釘付けになっている巫音の後ろから近づき、その絵を覗き込んだ。

　絵を見た瞬間、棗は、まるで魂が絵の中に引き摺（ず）りこまれるような錯覚を感じ、軽く立ち眩（くら）んだ。

　純白に光輝く白の絵と、どす黒くぬめる黒の絵、まるで正反対でありながら、共に強い印象を見ている者に与える作品。

　特に、黒の絵は、この世のモノではない何かに、憑（と）りつかれて描かされたのではないかと思わせるほど、強烈な恐怖を放っている。

　リーン、チリーン。

　鈴の音（ね）が聞こえる。

　鈴の髪飾り。

　巫音は、微（かす）かに顔を強張らせて黒の絵に対峙（たいじ）している。

　棗は、キャンバスの裏の名前を確認する。

『白石美咲』

　棗も巫音も、この名前には心当たりがあった。

　そうそれは、校舎から転落した美術部員の名前だった。