ここがケツバット村

【浅尾真綾（３）】

　棚田の小道からブナ林（りん）へと入り、蝉時雨がよりいっそう強くなって耳に痛いほど木霊する。走って旅館をめざしながら、真綾は勇のことを考えていた。

　バットを避けられた瞬間、作業帽の下で垣間見えた顔には、ほかの村人たちのように赤黒くはない普通の目玉が見えた。それに、なんの邪魔もせずに自分を逃がしてもくれた。ひょっとしたら、彼は正気なのかもしれない。

（ケツバット村には、まともな人もいるのかな……）

　だとしても、なぜこの村の凶行を止めないのであろうか。

　脳裏に一瞬、麻美の笑顔がよみがえる。

　真綾は少しだけ瞼を強く閉じ、駆ける速度をさらに速めた。

　蝉時雨が緩やかに遠退いた頃、ほどなくして旅館へ辿り着く。数寄門の前に停めてあった２台の車の変わり果てた姿を横目に、真綾は周囲を警戒しつつ、今度は徒歩で正面玄関へ入った。

「孝之……藤木さーん……」

　小声で呼びかけるが、返事は返ってこない。死臭を放つ仲居と小太りの男の遺体だけが、この場で異様な存在感を放っていた。

　自分たちが泊まる部屋の前までくると、真綾は鍵をさっき使ったことを思い出し、落胆の声を洩らす。

　ドアノブをまわしてみても、ガチャガチャと音を立てるだけで期待どおりには開かず、耳をすましても部屋の中から物音ひとつ聞こえてはこなかった。

　大階段まで戻り、手摺りを掴みながら眼下のロビーを見渡してもみる。すると、土産物売場に目を止めた真綾は、急ぎ足で大階段を下りた。

　確かきのうは、色々と商品が──特に食料品が並んでいたのに、今はその数が著しく減っている。ひょっとしたら、孝之たちが持ち去ったのかもしれない。だとすればもう、この旅館には戻ってこないだろう。

「孝之、どこへ行ったのよ……早く会いたいよ……」

　真綾は〝Ι LOVE ケツバット村〟と書かれたトートバッグを手に取る。そして缶詰やお菓子類、ペットボトルをいくつか入れて旅館を後にした。

　　　　　＊

　孝之たちはどこへ向かったのか？

　もう村の外へと無事に逃げ出して、助けを呼んでくれているのだろうか？

　心細くなった真綾は小さく鼻をすすり、村の出入口をめざして大通りに続く道をひたすら歩き続ける。

　旅館の周辺は木々が生い茂っていたので暑さはやわらいでいたが、村の中心部は建物や道路が多いその分だけ緑が少なく、アスファルトの反射熱が余計に体力を奪う。

「……暑っ。帽子か日傘、あの土産物売場にあったのかなぁ」

　失敗したなと後悔しつつ、額の汗を手の甲で拭う。なるべく日陰を選んで通りを歩いていた真綾は、肩に掛けているトートバッグから早々にペットボトルを取り出し、栓を開けて渇いた唇に水を運んだ。

　──のだが、常温の天然水が咽喉（のど）を通るまえに、真綾のお尻に激痛が走り、水を吹き出しながら前のめりに倒れる。

　太陽で焼けたアスファルトがしっかりと身体を受け止め、剥き出しの腕や太股をわずかに焦がした。

「見ぃぃぃつぅけたァァァァ♪」

　濃紺の作務衣を着た坊主頭で髭面の中年男が、年季の入った木製のバットを手にして下卑た笑顔を浮かべながら、倒れる真綾を冷たく見下ろす。

「ウッヒッヒッヒ、きょうはついてんなぁ……ちょうど尻（ケツ）と太股の肉付きがいい若い女子（おなご）が欲しかったんだぁ♪」

　そう言い終えてすぐに、男は鼻息を荒くして自らの坊主頭を一撫でし、作務衣の股間を片手でまさぐる。

「ああっ!?　なんてこったい、前開きでねぇのを穿いてきちまっただよ！」

　ブツブツと文句をつぶやきながら、男は穿いているズボンを下着ごと脱ごうとして前屈みになる。そんな男の脳天を、真綾が起き上がりざまに見舞ったバットが直撃した。

　思わぬ反撃にあった男は、股間を丸出しにしたまま白目を剥き、頭から血を流した状態でフラフラと数歩うしろへよろける。

　それをしっかりと見据えながら、真綾はバットを構えて男に近づく。

　狙うのは尻ではない。

　急所の頭だ。

「でぃぃぃ……やあああああああッ！」

　快晴を切り裂くほどのかけ声を上げ、万全の体勢で大きく溜めをつくった真綾のクリーンヒットが側頭部に炸裂する。

　と、同時に、血飛沫と脳ミソを撒き散らしながら、坊主頭が快音と共に弾けて砕けた。曲線状に飛ぶ血液が太陽の光りを浴びてキラキラと輝き、文字通りの血の雨が地上へと降りそそぐ。

「……この変態」

　あられもない姿で絶命した坊主頭の痴漢に振り返ることなく、真綾は凛々しい表情でトートバッグを拾い上げて先へと進む。

　そこにはもう、きのうまでの真綾はいなかった。