雨上がりの静かさ

第三話《傷(若気の至り)》

　高校一年の夏。

　その日は、梅雨の時期にもかかわらず、じめっとせず、湿気のない暖かな空気がそこら中に漂い、

　それでかつ、風がどこか涼しい、そんな気候だった。

　そんな、最高の日に、僕はある女子に告白した。ずっと昔から好きだった幼馴染の女の子、霞（カスミ）に。

　高校の校舎裏、運動部の掛け声や金属音、笑い声から泣いた声まで、いろんな音に囲まれながら、僕は彼女を待っていた。

「ごめん。待った？」

「あ、い、いや。今来たとこ。今」

　僕的には、息を吐くように嘘を紛れ込ませたつもりだったが、彼女はその嘘に気がついたのだろう。

　ふふっと笑って手をモジモジさせた。

「何時間前にも来てたんでしょ？　

　もう、何年一緒にいたと思ってるの？」

　カスミは嬉しそうな表情を浮かべる。

——15年

　僕と彼女が共にした時間。長いようで短い、でも、最高の15年。

　カスミの頬に朱が差す。何かを察したように、あたりをキョロキョロし、息を整えた。

「あの、その、、なんていうか。

　私をここに呼んだのは、なんで、なの？」

　彼女は身を捩りながら僕のことを見つめる。

　本当に可愛い。ファンクラブがあるという噂が立つくらいだから、主観ではない。まじで可愛い。外見だけでなく、内面が特に。

「ぼ、僕と付き合ってください！」

　僕は唐突に、大声で叫ぶ。言う、言うと決めていたセリフを。

　文脈なんて関係ない。僕は彼女へ気持ちを伝えた。

　心臓のバクバク音と、真っ暗な視界だけが、僕に広がる。

　そんな中、彼女の微笑み声が聞こえてきた。

　彼女の瞳は輝き、潤っていたように思う。

「は、はい！　よろしくお願いします！」

　幼馴染の一歩先の関係。

　普通の恋人とは違う、特別な関係。

　そう、甘い甘い僕たちの日常が始まる。そう僕は確信していた。

　冷や汗と、火照りが混じり、暑く寒い感覚に襲われた。

　僕は、この時幸せだった。この時までは。

　★ ★ ★

　告白から、三日後、学校で噂が広まった。

　あの微妙な隠きゃ男子と学校随一の美少女が付き合った、と。

　僕とカスミが一緒にいると、その周りには大きな人集りができた。

　僕がカスミに「一緒に帰ろう」と誘うと、口笛やらなんやらで僕たちは囃し立てられた。

　一週間後、僕たちの晴れ晴れとした生活に黒い雨雲がかかる。

　カスミは罰ゲームで付き合ってるのではないか、脅されているのではないか、と皆が噂し始めた。

　仕方ないと言えば仕方ない、ビジュアル、性格、頭脳、何もかも釣り合っていないのだから。

　でも、彼女は「そんなことないよ。私、本気で好きだから！」そういつも言ってくれた。言ってくれていた。

　それなのに僕は、彼女と距離を置くようになった。

　今思うと、告白したあの日から、僕たちの関係は少し遠くなってしまった。

　嫌われたくないと思い嘘をつく。愛されたいと思い気を使う。

　僕たちの関係は斜め45度、ずれていたように思う。進めば進むほど離れていく、そんな一本道を間違っているとわかりながらも進み続けた。

　二週間後、噂は減ったが僕の周りには彼女しかいなくなった。

「あいつ気に食わない」

　と、皆が口を揃えて、僕に言う。

　あんなに可愛い彼女に冷たくするなんて許せない。ひどいことをしてるに違いない。あいつは最低だ。

　僕は何を言われてもよかった。彼女に矛先が向かないのなら、悲しまないなら、それでよかった。　

　半年後、冷たい風に乾いた空気。渋い色が似合う季節、秋になった頃。

　彼女は才色兼備、高嶺の花。そういう言葉がよく似合う少女だ。そんな彼女は僕には相応しくない。そう、考え始めた。

　何もかも違っていても、愛する気持ちは同じだと思っていた僕は、もうそこにはいなかった。

　気がついたときには、僕は彼女を避け、学校の帰りに誘うことはなくなり、話すことも少なくなっていた。

　一年後、高校二年の春。僕は、彼女の友達から呼び出された。

　学校の校舎裏、あの場所で。

「サイテー‼︎」

　その一言とともに、僕は頬を思いっきり叩かれた。

「もう彼女には会うな。彼女を苦しませるな」

　その言葉を聞いた時、彼女への恋も愛も何もかもが消え去った。

　僕のせいで、僕がいなければ、僕が告白しなければ。

　彼女に会わなければ。

　彼女を悲しませることはなかった。

　彼女を悲しませたくない。それは、表向きの感情で、実際はどうだったのか。わからなくなっていた。

　その日から何かが変わってしまった。

　僕の中で何かが切れてしまった。

　学校は遅刻気味に、席替えでは端っこに、グループ分けでは仲間外れに。

　この世界に僕の居場所はなかった。

　誰かにいじめられたわけでも、彼女に振られたわけでもない。自分からダメな方へと進み、一人になっただけ。自業自得。弁解の余地もない。

　春から夏までの、三ヶ月程度。

　電車の中でも、学校の教室でも、家でも。ことあるごとに空を見るようになった。

　空を見ていると一日があっという間に終わるから。

　人生のリミットを進められるから。

　僕は空を見る。

　そんな生活をしていたある日のこと。

　僕はなぜか電車を飛び出し、涙か、雨か分からない状況の中、妖精のような女子高生に出会った。

　切れた何かは紡がれ、乾いた心に小雨が降っていた。