悪霊まみれの彼女

第8章 美名月フランチェスカ、参戦する

第22話

　和樹たちが鹿の親子を救出してから、10日が経つ。

　明日は、一戸（いちのへ）の推薦入試の日だ。

　和樹たちの一般入試日までは、ひと月の期間がある。

　そして、昨夜からの大荒れの天気は、今日も収まらない。

　昨日の夕方までは穏やかな晴天だったのに、夜半に天候は急変した。

　深夜から降り続けた大粒の雪は一向に止まず、二時間目の授業が終わると、生徒は全員帰宅するようにお達しが出た。

　「最初から休校にして欲しかった」と、生徒たちは口々に不平を言いつつ、帰路に着く。だが、歩道の雪はスネまで達し、除雪車も来ていない。

　和樹も、久住（くすみ）さん・蓬莱（ほうらい）さんと、雪深い悪路に苦闘して帰宅したのであるが……蓬莱さんに、またも『悪霊』が憑いていた。

　登校時から、彼女の声が低い男性の声に聴こえる。

　アニメの敵役のオッサンのような憎々しい声だ。

　今夜も『魔窟（まくつ）』に潜って闘わねばならないだろうが、不安材料が二つある。

　一つは、父の裕樹が二夜連続で風呂場に来ていないことだ。

　『霊界』に渡るには、向こうからのアプローチが必要だ。

　父が来なければ、浴槽に『三途の川』の水を引き入れられず、『魔窟』に潜行できない。蓬莱さんに憑いた『悪霊』を、放置することになってしまう。

　まずは、父が来てくれるのを期待するだけだ。

　もう一つは、明日が一戸の推薦入試当日であること。

　闘うのは危険と隣り合わせだが、さすがに入試前夜の彼に『悪霊退治』に付き合わせるのは『無茶ゲー』だ。

　例の醤油さしを身近に置かなければ、『魔窟潜行』に巻き込まれるのは避けられると思うが、そうしてくれと土下座しても、正義感の強い一戸は拒否するだろう。

　自分と上野の入試日前夜にも闘いがあるかも知れないし、どうしたものかと迷う。

　取り敢えずクラスメイトの上野には事情を話し、一戸にはメールを送った。

　「来るな」とは書かなかった。

　その日の入浴時間は、アプリメッセージでも知らせているから、後は一戸の判断に任せるだけだ。

　そうして和樹と久住さんは、蓬莱さんをマンションまで送ってから、帰宅した。

　母の沙々子も、久住さんの両親も仕事で不在である。

　よって、久住さんの家で勉強をすることにした。

　蓬莱さんも誘いたかったが、彼女は体調不良の祖母と同居している。

　こちらから押し掛けるのも悪いし、この大雪なので、来いとも言えない。

　彼女の学力なら、『桜南（さくらみなみ）』の合格は確実らしいので、その点は心配無用だろう。

　30分後、着替えを終えた和樹は教科書とノートを持って、隣の久住家を訪れた。

　久住さんも赤いセーターとベージュのカーゴパンツに着替えている。

　ふたりはダイニングテーブルに付き、去年の数学の入試問題の復習を始めた。

　去年の問題はＰＣで見られるので、それを解いていく。

（……y＝2の場合、AとBの数値を求めなさい……ううっ、分からん）

　和樹は、ＰＣモニターに映る二つの三角形と数値を睨む。

　父の言った通り、国語と社会で点数を稼ぐのが正解だろう。

　隣の久住さんは、軽快に鉛筆を走らせている。

　何となくホッとして、その音を聴いていると、「ニャ～」と猫のミゾレが近寄って来た。三毛猫で、ピンクの首輪をしている。

「ダメよ、ミゾレ。ソファーで寝てなさい」

　久住さんが注意すると、ミゾレはテーブルに上がりノートＰＣの横に転がった。

「もう、お行儀の悪い。ナシロくん、これが終わったら休憩しようか」

　久住さんは、和樹を見て微笑んだ。

　和樹は大きく頷き、残りの二問の解答に挑む。

　そして答え合わせの後に、市販のチョコパイと紅茶を頂いた。

「ねえ、ナシロくん。昨夜の『美の殿堂（でんどう）』観た？」

　久住さんは、ミルクティーを啜（すす）りつつ訊ねる。

「ほら、巨匠の作品を紹介する番組。来週にＢＳで再放送あるから録画する」

「どんな内容？」

「アングルって画家が描いた『パオロとフランチェスカ』って絵の紹介だった」

　……絵画と言うと、どうしても上野を思い出す。

　何となく嫌な感じを受けつつ、聞き返した。

「その絵も画家も知らない。上野なら知ってるかな」

「赤いドレスを着たフランチェスカの頬に、パオロがキスしてる絵。中世に実在した恋人たちなんだって」

　久住さんは、ウルッと声を弾ませる。

「貴族の娘の美しいフランチェスカは、ある領主と政略結婚させられるの。でも顔に自信の無い領主は、ハンサムな弟のパオロを自分の身代わりに仕立てて、結婚式に出したの。でもパオロとフランチェスカは恋に落ち、密会を続けたけれど、領主にバレて、二人は殺されちゃうのよ…」

　久住さんは、大きな瞳も潤ませる。

「とてもロマンチックだけど可哀想……そうだ、絵を見ようよ」

　久住さんはスマホで検索し、絵を表示させた。

　深紅のドレスの女性が椅子に座り、その右側に跪（ひざまず）くような姿勢の男性が居る。

　男性は首を伸ばし、恥ずかしそうに俯（うつむ）く女性の頬にキスをしている。

　が、背後のカーテンの奥から、剣を構えた黒衣の男が半身を出している。

　この男が領主だろうか。

「うん……悲しい話だね」

　和樹は適当に頷き、ディスプレイの絵を眺めつつ、突っ込む。

（つまり、不倫だよなあ……）

　悪いのは領主だし、素晴らしい絵だとは思うが、久住さんのように話の登場人物に感情移入するには至らない。

　いつか恋人が出来たら、『美術館デート』は避けるべきかも知れない。

　続いて、映画の『タイタニック』の話を振られ、素直な聞き役に回る。

　その後は、理科の入試問題に挑んだ。

　結果は60点満点中、数学が15点。理科が40点。

「ナシロくんは国語と社会が得意だし。大丈夫だよ」

　久住さんは、ニコニコと笑いながら慰めてくれた。

　『父の幽霊とカンニング』なる最終手段はあるが、どうにも気は晴れない。

　もやもや気分のままで帰宅すると、間もなく母も帰宅した。

　夕食は、野菜たっぷりの味噌煮込みうどん、既製品の茶碗蒸し、グレープフルーツだった。

　その後は軽く数学の復習をし、夜の10時を迎えた。

　母に続いて和樹が入浴すると、浴槽に父が来てくれた。

「父さん、良かった！　心配したんだよ」

　和樹は、父の手を握る。

　父は、いつも通りに優しい言葉を掛けてくれた。

「すまない、ちょっと忙しくて。心配させて悪かった。上野くんも一戸くんも、蓬莱さんも無事だな？　母さんも、変わりないな？」

「うん。母さんも元気だよ。上野は相変わらずの『のっぺらぼう』だけど」

「そうか……今夜も行けるか？」

「うん、すぐに行く！」

　和樹は浴槽に背を預け、目を閉じた。

　額に光が集まり、膨らみ、やがて弾ける。

　肉体を離れた『神名月（かみなづき）の中将』は、『魔窟』の底に向かう。

　そして辿り着いた『魔窟』の地で、上野とチロ、一戸と馬に再会した。

「ごめん。明日は入試なのに」

　和樹は一戸に謝ったが、一戸は首を振って颯爽（さっそう）と答える。

「お前たちの入試前夜の方が心配だけどな」

「最善は尽くすよ。それより、上野。『パオロとフランチェスカ』って知ってた？」

「昨日、放送してたやつか？　毎週、録画してる。父さんが観るから。たまに『その解釈は違う』って、怒るけどな」

　上野は抱いているチロの頭をナデナデし、チロは尻尾を振って応えた。

「そっか。今度、観せてくれよ」

「いつでも。さて、今日は何が相手だ？」

「邪悪なオッサン声優だ……たぶん」

　和樹たちは、開いている山門に向かって歩き出す。

　山門の前では、方丈老人が待っていた。

「さて……今宵も揃っておるな。行くかのう？」

　老人は、頭上の巨大な月を見上げる。

　一同は古びた山門をくぐり、今宵の戦地に入った。