悪霊まみれの彼女

第7章 主人公、真冬のオホーツク海で子鹿救出を試みる

第19話

　『雨月（うげつ）くん』が仲間入りしてから、10日余りが経過した。

　和樹は、久住（くすみ）さん・蓬莱（ほうらい）さんと一緒に下校した。

　帰宅後は着替えをし、肉まんで腹ごしらえしてから、近所のスーパーに向かう。

　母の沙々子から、特売の米を買ってくるように頼まれていたのである。

　今日からの一週間、志望校の出願変更ができる期間だ。

　和樹も上野も、志望校を『桜南（さくらみなみ） 高等学校』に変えた。

　担任の野田先生も、「何とか滑り込めるかも知れない」と言ってくれた。

　上野は、少々危ないらしいが、「あと一ヵ月あるから頑張る」とのこと。

　そして一戸は、予定通りの『北杜（きたのもり） 高等学校』を推薦で受ける。

　同じ高校でなくとも、『悪霊』との闘いには支障は無いだろう。

　彼は、上野のように『顔面』を持って行かれた訳でもなく、普通に電話やメールで連絡を取れば済みそうだ。

「しゃむいな…」

　和樹は曇った空を見上げた。

　歩道と車道の間は、二メートル近い雪の壁で隔てられている。

　それに、今年は積雪量が多い。

　通りすがりの和菓子店では、男性従業員たちが雪かきの真っ最中だ。

「ん？」

　和樹は、道の先に茶色い落とし物があるのを見つけた。

　近付いて見ると、ラバー製の鹿のお面である。

　上野のスケキヨマスクのように、頭からスッポリかぶる仕様だ。

「何で、こんなとこに？」

　爪先で軽く蹴ろうとした……が、鹿のお面は足を擦り抜けた。

　和樹が思わず身構えると、鹿のお面はスーッと消えた。

（これは……この世のモノじゃない！）

　ここで和樹は、道の先にも同じ物が落ちていることに気付く。

　走り寄り、通り過ぎると、お面はやはり消失する。

　そして、信号を超えた先にはスーパーがあり、そこの信号の前にも数個のお面が落ちている。

　これは只事では無い。

（くそっ、『悪霊』の仕業かよ！）

　和樹は信号の色が変わるのを待ち、スーパーの玄関前に着く。

　そして、唖然と立ち止まる。

　スーパーから出て来る客の全員が、鹿のお面を被っているのだ。

　入る客は、入った途端に頭の上にお面が出現し、それがストンと顔に堕ちる。

　しかし、誰も気付かない。

（と、言うことは……中に、蓬莱さんが居るのか！）

　呑気に肉まんを食べている間に、蓬莱さんが先に来ていたとは不覚だ。

　和樹は買い物カゴを持ち、一階食品売り場のレジ付近に陣取ることにした。

　入り口は二カ所あるが、帰路の関係上、正面玄関を使うだろう。

　しかし、店員も客も全員が鹿のお面を被っている異様な状況だ。

　この前は一戸が花婿衣装を着せられたが、嫌がらせが次第に派手になってくる。

　店から離れたら、お面は道端に落ちて消えるのだろうが、ベビーカーの赤ちゃんまでもが鹿のお面を被っているのは、シュールすぎる。

「……ナシロくん？」

　蓬莱さんの声が掛かり、和樹は振り向いた。

　買い物カゴをカートに乗せた蓬莱さんが立っている。

　デニムパンツを履いているから、彼女も着替えてから来たのだろう。

　幸いと言うか、彼女は鹿のお面を被らされていない。

「蓬莱さん。買い物に来てたんだ」

「ええ。ナシロくんもお買い物？」

「うん。母さんに、お米を買って来るように言われて」

　見ると、蓬莱さんの買い物カゴにも米が入っている。

　他には、半分にカットされた大根。人参・豆腐・小量の豚肉・蜜柑の袋に、ミルクココアが見える。

「もう、買い物は終わり？」

「ええ。ナシロくんは？」

「米だけ買って終わりだよ。一緒に帰ろうか」

　和樹は答え、レジ近くの台に積んである五キロの米をカゴに入れ、レジに並ぶ。

　蓬莱さんは鹿のお面を被ってはいないが、背中に垂らしたコートのフードに、ぬいぐるみの鹿の頭がくっ付いている。

　ラバー製より可愛げがあるが、下校時はフードにあんなものは付いて無かった。

　本当に油断もスキも無い。

　やがて、買い物を終えた二人はスーパーを出た。

　和樹は自分の米袋と、蓬莱さんが買った野菜類を持ってあげる。

「ごめんね。持たせてしまって」

「いいんだよ。蓬莱さんさえ良ければ、家の玄関まで送るよ」

　和樹は後ろを振り返りながら言う。

　雪が積もった歩道は、二人が並んで歩けるほど広くはない。

「じゃあ、お茶でも飲んで行って」

　蓬莱さんが、思わぬことを言ってくれた。

　彼女の自宅を訪ねる意図は無かったが、これはチャンスかも知れない。

　彼女の家庭を知ることは、『悪霊』と闘いのヒントになり得る。

　だが同居のお祖母さんが在宅なら、三人で話をすることになるだろう。

　重い米を持ちつつ、二人は蓬莱さんのマンションに到着した。

　エレベーターを上がり、五階の端の部屋に到着する。

　木の表札は『村崎』と書かれていた。

　蓬莱さんは鍵を開け、玄関先で呼び掛ける。

「おばあちゃん、ただいま。お友達を連れて来たの」

　しかし、祖母らしき人は出て来ない。

「おばあちゃんは腰を痛めて部屋で横になっているわ。立つのに時間が掛かるの。お米はここに置いて」

　狭い玄関の隅に米を置き、ショートブーツを脱いで上がる。

　リビングダイニングには小さな食卓と、窓際にソファーとテーブ。

　小さなテレビとDVDデッキ、ストーブがある。

　壁には、カレンダーと古い置時計とカラーボックス。

　簡素な部屋だが、カラーボックスの上には、クマのひな人形の縫いぐるみが飾ってある。

　ひな人形の衣装は豪華で、質素な家具の中では浮いている。

　どうやら、玄関を入って右にリビングやキッチン、左に個室があるようだ。

「ナシロくん。おばあちゃんが『ゆっくりして行って』って。片付けたら、お茶を煎れるから座って待ってて。コートは、ソファーの背もたれに掛けてね」

「ありがとう…」

　蓬莱さんが部屋から出て来て、コートを脱ぐ。

　家の中に異変は無いが、祖母が鹿のお面を被らされている可能性はある。

　だが、今日は会えないだろう。

　夜までに、何も起きなければ良いと願うばかりだ。

「はい。お口に合えば良いけど」

　蓬莱さんが、ほうじ茶を入れた湯呑みと、小袋に入ったミニどら焼きとクリーム大福、そしておしぼりを乗せたトレイを持って来た。

　お茶やお菓子、おしぼりの入った皿をテーブルに置き、和樹の隣に座る。

　軽いウェーブの掛かった黒髪が頬に垂れており、それを見た和樹は心臓がズキッと熱くなる。

　整った顔立ちの女の子だと思ってはいたが、特に意識して接しては来なかったのだが……。

「あの、じゃあ……いただきます」

　和樹は目を逸（そ）らしてお茶を飲み、小袋を開封して大福を口に入れる。

「お祖母さん、いつから腰を痛めたの？」

「去年の秋から。近くのクリニックで看護師をしているけれど、今は休んでる」

「そう…」

　答えた和樹は、一戸とのやり取りを思い出す。

【あのさ、終業式の日に、廊下で蓬莱さんを見たんだよね？】

【ああ。彼女、俺の顔見知りの看護師さんと一緒だった】

（つまり……保護者のお祖母さんが動けないから、同僚の看護師さんに転入の付き添いを頼んだってとこかな？）と、推測する。

「お祖母さん、早く良くなるといいね」

「ありがとう」

「手伝いが必要なら、遠慮なく言ってよ。男手が無いと大変だよね。一戸は剣道をやってて腕力あるし、上野には兄貴が居るから力仕事なら手伝える」

　和樹はお茶をすすり、立ち上がる。

「ちょっと早いけど、もう失礼するよ。勉強もあるし。一緒の高校に行きたいね。せっかく友達になったんだから」

「ここに引っ越して来て、良かった……」

　蓬莱さんも立ち上がって言った。

「みんな親切で……冬は寒くて、歩きづらいけど」

「だよね。慣れないと、雪道は滑っちゃうよね」

「……父も母も、行方不明なの……」

　蓬莱さんはいきなり話題を変え、低い声でささやいた。

　和樹はズドンと胸を撃ち抜かれたような痛みを感じ、彼女の顔を見つめる。

「一昨年の夏……行方が分からなくなって五日後、崖下で父の車が発見された。車はグチャグチヤで……父の遺体も、一緒に乗っていた母の遺体も見つからなくて……車に、血痕も無かった……」

「蓬莱さん……」

「それ以来、伯父の家にお世話になってたけど……去年の秋に、両親の『失踪宣告』を裁判所に提出した。そして、母のお母さんに当たる祖母のこの家に越して来たの」

　和樹は、呆然と立ちすくむ。

　『運命の恋人』らしい蓬莱さんを取り巻く状況は、最悪なのだと知る。

　彼女が何者かは、まだ分からない。

　彼女を憑け狙う『悪霊』の目的は分からない。

　けれど、支えてあげなければならない。

　手を差し伸べなければならない。

　色々な意味で、彼女には助けが必要だ。

　和樹は、彼女の両手をそっと握る。

「何でも相談して。辛いことがあったら遠慮なく言って。久住さんも大沢さんも、みんな良い人だよ。みんな、お互いに支え合おう」

「ありがとう。急に、誰かに聞いて欲しくなって……」

　蓬莱さんは、潤んだ黒い瞳で和樹を見た。

　その瞳は、漆黒の真珠のように美しかった。

　しかし、和樹はそれ以上は彼女に触れることなく、家を去った。

「そう言う事情か…」

　この夜、浴槽に現れた父の裕樹は呟いた。

「『悪霊』どもは、蓬莱さんを追い詰めようとしているのかも知れない。ご両親を現世から消したのも、そのためかも」

「父さん。ご両親は亡くなったってこと？」

　和樹は、すがるように父の膝に手を掛けた。

　すると、裕樹は安心させるように首を振る。

「『霊界』で金を使ったら、実際にお年玉が、その分減ったと言ってたな。珍しいことだと思うが、それと同様に、『悪霊』どもは、現世の人間を攫（さら）って閉じ込めることが出来ると考えた方が良い。つまり、この世の外から、この世の物質に影響を与えることが可能ってことだ」

「じゃあ、蓬莱さんのご両親は、どこかに閉じ込められてるとか？」

　和樹は、祈る思いで聞く。

　蓬莱さんは「伯父さんの家に居た」と言っていたけれど、居心地が良くなかったのは明らかだ。

　だから、お祖母さんを頼って、この街に引っ越して来たのだろう。

　けれど、暮らしに余裕があるようには見えない。

　白クマのひな人形はご両親からのプレゼントで、引っ越しの時に持参した少ない品物だったに違いない。

「ご両親の行方については、何とも言えないが……亡くなったのなら、『霊界』のどこかに居るだろうが、そんな話は聞いていない。それより……和樹、これからも頑張れるか？」

　父の言葉に、和樹は大きく頷いた。

「うん。蓬莱さんのご両親は、きっと生きてる！じゃ、鹿退治に行って来るよ！」

　こうして、今夜も『神名月の中将』は、『魔窟』へと向かう。