悪霊まみれの彼女

第15話

　和樹は、いつも通りに『魔窟（まくつ）』に着地した。

　周囲は、暗闇と静寂に包まれている。

　目の前には、またも聳え立つ山門がある。

　門は開いているが、その向こうは闇一色で何も見えない。

　その向こうに、巨大な月が威圧するように宙に浮いている。

　月光は降り注いでいるものの、地面には届かない。

　和樹は、我が身を見降ろした。

　不思議なことに、光を浴びているかの如く、体は鮮明に見える。

「ふぉっふぉっ。待っておったぞ、中将よ」

　山門の下に座っていた方丈（ほうじょう）老人は、杖で手招きする。

　こちらは、影のように全身が黒いままだ。

「お主が居ないと、ヒマでのう。村に戻ろうにも、出口が見つからん」

「方丈さま、ごきげんよう」

　和樹は、老人に頭を下げる。

　敵か味方か不明だが、頼りに出来るのはこの老人しかいない。

「後戻りが無理なら、先に進みましょう。また『悪霊』が現れて、蓬莱さんの家の周りを歩いてるんです」

「それだけかの？何か、変わったことが無かったかのう？」

「ありました……」

　この老人は、現世の出来事を見通せるらしい。

　和樹は、友人の上野の身に起きたことを話す。

「ですから、上野の顔面を持って行った『霊体』も探さなくてはならないんです。どこに逃げたのか、見当も付かないのですが。真っ黒だったので、この『魔窟』に住む何かかも知れません」

「……ん？何か聞こえんかったか？」

　老人は、耳に手のひらを当てた。

　和樹も、耳を澄ます。

　確かに、背後から声が聞こえる。

　しかし、振り向いても変わったものは見えない。

　『天狗の面』たちは倒したし、周囲からは殺気は感じない。

　左右ににそびえる高い塀と、その下をフラフラ歩く無害な平たい『影』が何体か居るだけだ。

「だれか……居るのかあああああ！」

「ワン、ワワワン！」

　人の声と、犬の鳴き声が近付いて来る。

　その声には、聞き覚えがある。

「まさか…！」

　和樹は叫んだ。

　が、山門は閉まり始める。

　老人はヒョイと立ちち上がり、山門をくぐる。

「何じゃ？犬も居るようじゃが」

「そのようですが！」

　和樹は山門の真正面に立ち、大声で呼び掛ける。

「早く来い！門が閉まる」

　しかし、門は轟音と土煙を上げて、間隔を狭めて行く。

　半分ほど閉まった時に、ようやく走ってくる犬と人の姿が見えた。

　犬は黒毛と白毛の混じったチワワで、黄色い首輪をしている。

　和樹は息を呑んだ。

　この犬には、見覚えがある。

　後ろを見ると……走ってくるのは、どう見ても上野だ。

　黒い帽子をかぶり、オレンジ色のマントを羽織っている。

「おーい、ニャニャロおおおお、置いてかないでくれええええ！」

「う、ウニャロ！」

　和樹は彼の名を呼んだ……が、うまく発音ができない。

　戸惑っているうちに、チワワは山門の間を通り抜けた。

「ウニャロ、早く来い！」

　和樹は『白鳥（しろとり）の太刀』を、鞘ごと腰から外した。

　閉じて行く左右の門の間に立ちはだかり、太刀を水平に持って踏ん張る。

　太刀の持つ力なのか、山門は回転ドリルのような音を立て、停止した。

　太刀は雷のように発光し、和樹は衝撃で飛ばされそうになるのを堪（こら）える。

　芸人が、巨大扇風機の風を正面から当てられる番組を見たことがあるが、よもや

それが我が身に降り掛かるとは、思ってもみなかった。　

「ウニャロおおおおおっ！」

　和樹は叫び、上野も必死の形相でヘッドスライディングして、脇を擦り抜ける。

　和樹は太刀を縦に持ちかえて、背後に飛んだ。

　轟音と共に山門は閉まり、そして忽然（こつぜん）と消える。

　周囲は漆黒に包まれ、上空に巨大な月だけが残った。

「ウニャロ、どうしたんだ！どうやって、ここに来たんだ！？」

「知らねえよ！トイレに座ってたら、突然下に引っ張り込まれる感じがして……。気づいたら、ここに居て。でっかい門が見えたから、走ったら、お前が見えた」

　座り込んだ上野は着衣を整え、息を切らせつつ、足元でお座りをしているチワワを見た。

「こいつ、チロだよ。ニャニャロ、覚えてる？二年前に死んだ、オレん家のペットのチロだよぉ……」

　上野はチロを抱き上げ、号泣した。

「ううっ……お前は川を流れてて、それを見つけた父さんが助けたんだよな。泥だらけで、最初は猫と思ったらしいぞ。9年間、飼ってて……でも母さんが抱いて散歩させてる時に、走って来た車に驚いて、母さんの腕から飛び降りて……電柱に頭をぶつけて逝っちまったんだよな……ううっ」

　泣きながら説明し、チロを頬ずりしつつ抱き締める。

　和樹は太刀を仕舞いながら、老人に聞く。

「彼が、顔面を持ち去られたウニャロです。ここに引き込まれたようですが、僕に引っ張られたからでしょうか？」

「そんなとこじゃろう。お主、『川の水入りの容器』を、そやつに持たせていると言っておったのう？」

「はい。それを持っていないと、顔面が消えてしまうので」

「そやつの顔面が、こちらにあるせいもあるな」

「それじゃ、顔面を取り戻さないと……ウニャロ、聞いたか！？」

「ああ、ニャニャロ…」

　上野はチロを抱いて二人に近付き、不思議そうに老人を見降ろした。

「そちらの御老人は……」

「ただのヒマな老いぼれじゃ。『方丈』と呼べい」

「よろしく……オレはウニャロです…」

　上野はペコリと頭を下げる。

「ここが、ニャニャロの言ってた『魔窟』ですか？」

「いかにも。お主の犬は、よほどお主を慕ってたようじゃのう。死後も、お主らの家に居て、お主ら家族を見守ってらしいの」

　それを聞いて、また上野は泣きだした。

「チロ……そうか、ずっと一緒に居てくれたんだな。オレに付いて、こんなところまで来てくれたのか……ううっ」

「それより、方丈さま。僕も上野も、名前を正確に言えません。ニャニャロだの、ウニャロだの」

　和樹は、口をモグモグ動かす。

　『上野』と呼ぶつもりが、どうしても『ウニャロ』になってしまう。

「これからは、本名を使うと危険と言うことじゃよ。呪いを掛けられる危険が無きにしもあらず、と言うことじゃ」

　老人は、ケロリと言い放つ。

「お主には『神名月（かみなづき）の中将』と言う、立派な呼び名があるじゃろう。ウニャロくんも、もう自分の呼び名を理解してるじゃろうて？」

「そ、それは……」

　二人に見つめられた上野は、バツが悪そうに首をすくめる。

「オ、オレの名は……『如月（きさらぎ） モディリアーニ』です…」

「何だ、それ……」

　和樹は眉をひそめて聞き返し、上野は背を丸めて説明する。

「知らねえよ。ここに来た途端に、『如月』って字が、頭に浮かんだ」

「『モディリアーニ』って、何だ？」

「父さんが買った複製画が、夕方に家に届いたんだよ。モディリアーニの描いた『黒い帽子の少女』の絵。『如月』の後に、何となく『モディリアーニ』が浮かんじまって……」

「それで、『如月 モディリアーニ』かよ……」

　和樹は呆れたが、確かに上野の父親は画家だ。

　改めて上野の服装を見ると、外国の芸術家っぽい。

　黒いベレーに、くすんだオレンジ色のマント。白いシャツの襟元には、青と黒のストライプのスカーフ、黒いワークパンツにショートブーツ。

　上野の髪はミディアムロングなので、似合っていないこともない。

「で、お前のことは『神名月（かみなづき）』と呼べば良いのか？」

　上野も、ジロジロと和樹を見て感想を言う。

「神社の人みたいな服装だな。髪も長くなってるし」

「こないだも、女の子に同じこと言われた」

　和樹は諦めの吐息を吐（つ）く。

　こうなった以上、上野とチロも連れて行くしかなさそうだ。

「行きましょう。方丈さま。『悪霊』を退治しないと」

「そうじゃが……足元が悪いわ」

　老人は竹筒を取り出し、蓋を開けて引っくり返した。

　水は下に流れ落ちているようだが、地面にこぼれ落ちた音がしない。

「方丈さま、これは…」

「この先は、穴ぼこだらけのようじゃな」

　老人は杖を振り回す。

　互いの姿は見えるが、それ以外は何も見えない。

　ただの黒く澄んだ闇だけが広がっているだけだ。

「神名月……前の方に何か居るらしい」

　チロを抱いた上野が言う。

「チロが言ってる。チロの声が伝わるんだ。前の方に、かすかな気配がするって」

「マジか？」

　和樹は耳を澄ませたが、何も聞こえない。

「おい、如月とやら。お主も手伝ってくれい」

　老人は振り向いた。

「お主、変わった能力を持っておるのう。こういう場所だと、役立つわい」

　その言葉が理解できず、和樹と上野は顔を見合わせたが、すかさず老人の静かなゲキが飛んだ。

「死にとうなければ、闘え。取っ組み合うだけが、闘いではないぞ」