悪霊まみれの彼女

第13話

「冷たっ…！」　

　和樹は、思わず声を出す。

　我が家の浴槽のぬるま湯に浸かっていることを思い出すのに、数秒間かかった。

　上野を助けるために、真昼間（まっぴるま）から、風呂に飛び込んだのだが……

「上野、無事か！？」

　バッと左を向き、洗い場に座り込んでいる上野を見て、和樹は絶句した。

　上野も、どこからか震える声を出す。

「ナシロぉ……」

　信じ難いが、上野の顔が無かった。

　俗（ぞく）に言う『のっぺらぼう』である。

　顔面には、眉も目も口も鼻も無い。

　のっぺらぼうの顔面は、薄く白い靄（もや）に包まれているように、ぽや～んとぼやけて見える。

「こ、こ、これは……」

　笙慶（しょうけい）さんは尻餅を付いて、壁にもたれかかっている。

　僧侶と言えど、想像を超えた事態に、読経も出てこないらしい。

「ナシロ……オレの顔が無くなった……」

　上野は半泣きの声を出す。

　彼の正面には、鏡がある。

　目は無くても周囲は見え、声は出せるらしい。

「待ってろ、上野…！」

　和樹は咄嗟（とっさ）に思い付き、浴槽から出た。

　全裸のままで、脱衣所に投げ置いたデニムパンツのポケットを探る。

　岸松おじさんの言葉を思い出したのだ。

『風呂の湯を入れる醤油さしだがな……予備をいくつか持っておけ。お前の他に、必要になる人が出る気がするんだよ』

　それに従い、父と入浴した時の風呂湯を入れた醤油さしは、いつもポケットに入れている。

「これを持って、上野」

　醤油さしを上野のチェック柄のオーバーシャツのポケットに入れた。

　すると、フワッと上野の顔面が現れた。

　上野は鏡を見て、顔を撫で、歓喜して叫ぶ。

「うおっ、うあっ……顔が戻ったっ！ある、ある、顔がある！」

「あの……上野、ちよっと」

　和樹は、上野のシャツポケットから醤油さしを出す。

　再び、上野は絶叫した。

「うぉあっ！？また顔が消えたーっ！！」

「上野、ごめん……」

　和樹は脱衣所に座り込み、醤油さしを見て息を吐（は）く。

　この湯入り醤油さしが、上野の命綱（いのちづな）のようだ。

　30分後、リビングで和樹・上野・笙慶さんは重苦しい顔で座っていた。

「つまり……和樹くんは、幽体離脱をして『悪霊』と闘っているのですね？」

　笙慶さんは、信じがたいと言う顔で唸（うな）る。

　しかし、和樹の隣でボケーッと座る上野の顔面消失を見てしまったのである。

　事実を受け入れる他に無い。

　和樹も首をすくめつつ、説明を繰り返す。

「はい、その、亡くなった祖父の幽霊の言いつけで。転入してきた蓬莱（ほうらい）さんに憑いている『悪霊』を倒してるんです。幽体離脱した僕は『神名月（かみなづき）の中将』という名前です。平安時代の貴族っぽい服装で、刀を持ってます」

　和樹は、この場では嘘をついた。

　現れた幽霊が、死んだ父親の裕樹（ひろき）だとは言えなかった。

　上野が「笙慶さんは、お前のお母さんを好きなんじゃ」と言ったせいで、それが枷（かせ）になり、真実は話せなかった。

「和男くんたちが居た場所も『魔窟』なのですか？」

「僕たちが去年に行った夏祭りの風景でしたので、上野の思い出の中かと」

　笙慶さんに聞かれ、和樹は答える。

　上野の話だと、洗面所で手を洗っていると、浴室で水の流れる音が聞こえ、覗（のぞ）いてみたら、いきなり顔面をつかまれて引っ張り込まれたらしい。

　しかし、この世の外の世界について、真面目に僧侶と話しているとは奇妙だ。

「あの……和男くんが連れてた女の子たちのことだけど」

　上野は、醤油さしを握りながら言う。

「その子たちは、オレのお祖母（ばあ）ちゃんの、お姉さんたちだと思う」

「はあ？」

　和樹も笙慶さんも、唖然と口を開けた。

「『静子（しずこ）』と『幸子（さちこ）』は、お祖母（ばあ）ちゃんのお姉さん二人と同じ名前なんだよ。兵隊だったひいお祖父（じい）ちゃんがソ連から帰って来たのは、戦争が終わってから、ずっと後だと聞いたことがある。ソ連の黒パンの塊（かたまり）を、いくつか持って来たんだって。ひいお祖母（ばあ）ちゃんは、パルプ工場で働いてたみたいだ。オレのお祖母ちゃんが生まれたのは、ひいお祖父（じい）ちゃんが帰って来てからなんだよ」

「お祖母（ばあ）さまのお姉さま二人は、御存命（ごぞんめい）でいらっしゃるのですか？」

　笙慶さんは身を乗り出し、上野は頷（うなず）いた。

「はい、姉妹三人とも。ひいお祖母（ばあ）ちゃんは、お祖母ちゃんが高校生の時に亡くなりましたが、ひいお祖父ちゃんは70歳ぐらいで亡くなりました……」

　上野は神妙に頭を下げる。

「今は、余り持ち合わせが無いんですが……和男くんのために、お経をあげていただけませんか？」

「上野……」

　和樹は、友人を見直した。

　物事を深刻に考えないと思っていた上野の、忘れていた優しい一面を思い出す。

　ひとりぼっちだった和男くんが、彼を引き入れ、自分と出会ったのは運命だったのかも知れない。

「お経料は、要（い）りませんよ」

　笙慶さんは微笑んだ。

「ぜひ、和男くんのために祈らせてください。お願いします」

　そして承継さんは脱衣所に移動し、お経を唱えてくれた。

　和樹と上野は狭い廊下に並んで座り、手を合わせて祈る。

　読経（どきょう）が終わり、笙慶さんは帰り支度（したく）を始めた。

　帰って、お寺の掃除をするそうだ。

「和樹くん、昌也くん。困ったことがあったら、すぐに知らせてください」

「ご心配をかけて申し訳ありません。宇野さまも、お気をつけて」

　和樹たちは玄関に座って、笙慶さんを見送る。

「あの、宇野さま……僕の母には、僕の『悪霊退治』などの件は」

「分かっています。決して言いませんよ」

　笙慶さんの答えに、和樹は安堵（あんど）した。

　母には多少の霊感がある。

　いつまで、ごまかせるかは分からないが、心配をかけたくはない。

　笙慶さんが去った後、二人はリビングに戻った。

　ポテトチップスを開封し、コーラをコップに注ぎ、何とも言えない面持ちで向き合う。

「とにかく、醤油さしの予備をたくさん用意しとく。寝る時も手放すなよ」

「……泣きてえよ」

　上野は、ガックリと首を垂れる。

「こんなん、両親や兄ちゃんに知れたら、どうするよ。どっかで、すっぽり被（かぶ）れるマスクを買うわ…」

「ごめん……僕が、お前のお面を奪った『悪霊』を逃がしちゃったせいで」

「言いたいことはあるけどよ……まあ、ひいお祖母ちゃんのこととか、ちょびっと分かったしな。お前の秘密の仕事もな」

「誰にも言うなよ。絶対に、お前の顔面は取り戻すから」

「分かってるって」

　上野はポケットに入れていた醤油さしを、テーブルに置く。

　ふぉーっと上野の顔面が消えた。

　和樹は口を歪（ゆが）めるが、上野はポテトチップを口に入れ、コーラを飲む。

「うん、普通に食えて飲めるんだな。アテにしてるぜ、ナシロ」

「ああ……頑張るさ」

　和樹は答える。

　だが、不安は募っている。

　『霊界』の出来事が、現実に影響するなど、とても怖ろしいことだ。

　よもや、上野の顔面が持って行かれるとは、こうしていても信じ難（がた）い。

　『神名月の中将』が天狗にライフルの銃弾を撃ち込まれた時は、この体に影響は無かったようだが……

　改めて、闘いの厳しさを思い知る。

　そして夜に、また和樹は父の裕樹と浴槽で向き合う。

「それで、上野くんも『桜南高（さくらみなみこう）』を受けると？」

「うん。顔がいつ戻るか分からないから、僕と一緒の高校が良いと。受験勉強は、お兄さんに見て貰うって」

「そうか……やはり、『霊道』を固定して置くのはマズイかもな。和男くんは、彼に縁のある上野くんが近付いたから、『霊道』に反応して、上野くんを引き込んでしまったんだろう。『霊道』は、和男くんの傍（そば）を通っていたんだな」

　裕樹は難しい顔で頷き、和樹は醤油さしに湯を入れ、下に落とす。

　洗い場に置いた洗面器の中の湯入りの醤油さしは、20個ほどになった。

「でも、父さん……僕は笙慶さんたちに嘘を言ったよ……」

「分かってる……」

　裕樹は、息子の膝に手を当てる。

　母の沙々子の幸福を、二人は祈っている。

　それ以上を話す勇気は、今は無い。

　そして風呂から上がり、部屋でスマホゲームをしていた和樹は、ふと思い出して立ち上がる。

　非常に、嫌な予感がした。

　机の引き出しを開け、アニメ誌の付録のファイルを取り出し、挟んでいた封筒を取り出す。

「う、嘘だろ！？」

　少ない。

　減っている。

　岸松おじさんから貰ったお年玉の一万円札が消えている。

　代わりに千円札が二枚と五百円硬貨一枚、百円硬貨二枚が入っている。

「マジかあああぁ？」

　あっちの世界で、三人に奢ったおつりと思（おぼ）しき金額だけが残っている。

　これは、夢ではない。

　現実だ。

　残金を見て頭を抱えたが、後の祭りである。

（……三人が喜んでたから、いいよな？）

　自分を納得させ、ゲームを中断し、電灯を消して布団を被（かぶ）った。

　頭の中で、祭りの提灯（ちょうちん）の明かりが揺れている。

　それもすぐに消え、和樹は眠りに落ちた。