悪霊まみれの彼女

第12話

「……あれ？」

　着地した和樹は、周囲を見渡した。

　明らかに『魔窟（まくつ）』と異（こと）なる場所に居る。

　いつも通りに浴槽から潜行したのだが、着地までの時間も短かい。

「何か、暑いし…」

　和樹は呟き、喉元（のどもと）の着物の合わせを弛（ゆる）める。

　周囲は暗いが、『魔窟（まくつ）』の底知れぬ闇とは違う感じがした。

　どこからか、温かい風も吹いてくる。

　何よりの違いは、人のざわめきが聞こえてくる点だ。

　「大沢さん、ベビーカステラ買って分けようよ」

　不意に聞こえたのは、間違いなく久住（くすみ）さんの声だ。

　振り向くと、周辺の光景が一変する。

　和樹は、道の真ん中に立っていた。

　左右には屋台が並んでおり、浴衣姿の人々が押し合うように歩いている。

　どこからどう見ても、夏祭りの風景だ。

　屋台の提灯（ちょうちん）や街灯が、夜道を明るく照らしている。

　見上げると、小さな月は遥か上空にある。

　『魔窟（まくつ）』の巨大な月ではない。

　ここがどこかは不明だが、久住さんが居るのは確かだ。

　それに『大沢さん』は、クラスメイトの大沢 真澄（ますみ）さんに違いない。

　と……ここで気付く。

　去年の夏の神社祭に、上野と一戸（いちのへ）、久住さんと大沢さんの五人で出掛けた。

（そうだよ。僕たちがクジ引きをやってる間に、久住さんたちは隣の屋台でベビーカステラを買ってた……）

　左側の歩道に、くじ引き屋とカステラ屋の看板を見つけ、道を横切る。

　二軒の店には、和樹自身と友人四人の姿があった。

　五人とも浴衣を着て、楽しそうに喋っていた。

　和樹はワタアメの袋を下げ、上野は犬のビニール風船を引いている。

　和樹は、自分自身の横に立ち、肩を突（つつ）いてみた。

　浴衣姿の和樹は、無反応だ。

　袖を引っ張ってみると……袖はつかめる。

　が、引っ張って袖を動かすことが出来ない。

　銅像の袖をつかんだような感じだ。

（上野の……顔はある）

　和樹は、しげしげと上野の顔を見る。

　話をしている上野たちの間を通っても、誰も反応しない。

　周辺の人々も、平安時代風の衣装の自分をジロジロ見ない。

　彼らには、自分は見えていないのだ。

　ここが現実の世界では無いのは、間違いない。

（まさか、この群衆の中に、上野の顔をつかんだ『悪霊』が居るとか？）

　和樹は、不安に駆られる。　

　周辺の人々には姿は見えなくとも、幽霊のように、彼らをすり抜けることは出来ないからだ。

　この雑踏の中で『悪霊』と鉢合わせしたら？

　考え込んでいると、斜め後ろから女の子の声が聞こえた。

「え～。そのお面、どうしてそんなに高いの？」

　和樹は振り向き、声の主を探す。

　その声は、明らかに、何かが違っている。

　まるで、自分の耳の奥から発せられているように感じる。

　和樹は『白鳥（しろとり）の太刀』の柄に触れつつ、近付く。

「おにいちゃん、あの白いネコのお面が欲しいよ。赤いリボンの」

「あたしは、となりにある花かざりを付けたのがいい」

　別の女の子の声も、響く。

　『おにいちゃん』なる者もいるなら、相手は三人だろうか。

　和樹は慎重に人の間を擦（す）り抜け、お面を売っている屋台の前に出た。

　屋台の手前に、三人は佇んでいる。

　和樹と変わらない齢（とし）に見える少年と、幼稚園児ぐらいの女の子が二人。

　少年は坊主頭で、ランニングシャツにハーフパンツ。

　女の子たちの髪型は短いショートボブで、白いブラウスにスカート姿だ。

　三人とも下駄を履いている。

　けれど、着古した服らしく、あまり清潔そうに見えない。

「ごめんな。シズちゃん、サッちゃん。おにいちゃんのお金じゃ、足りないんだ。お家まで送ってあげるから、帰ろうな」

　少年は屈み、女の子たちの肩を撫でてやる。

　和樹は、屋台に並ぶキャラクターのお面を見た。

　そして、腰を抜かすほど驚いた。

（げっ……上野！）

　飾られているお面の中段の列の真ん中には、上野に似た顔のお面がある。

　左目の下のほくろの位置も同じだ。

　上野が、顔面を浴槽に引き込まれたことと無関係とは思えない。

「すみません、その真ん中の男の子のお面をくださいっ」

　考えるより先に、声が出た。

　屋台の主人は「800円だよ」と、小さなトレイを差し出す。

　しかし、現金など持っていない筈だ。

　和樹は、着衣を探る。

　すると、腰帯に長財布が挟まっているのに気付いた。

（いつの間に財布が？）と思いつつも、中を開くと、一万円札が入っている。

　とにかく、上野のお面を買うしかない。

　一万円札をトレイに乗せると……横の三人が、こちらを見た。

　非常に、気まずい。

「……あの、追加で、白いネコちゃんの二つと、機関車のも……ください」

「まいどっ。三千円にまけとくよ」

　主人は笑顔で、四つのお面を和樹たちに手渡してくれた。

「変なお金だね。本物？」

　年長の女の子が聞いてくる。

　和樹は頷いた。

「うん……あ～、このお祭りでしか使えない、特別なお金なんだよ」

「そう……おにいちゃんって、神社の人？」

「え？」

「だって、神主（かんぬし）のおじさんみたいな服を着てるもん」

「うん、親戚なんだよ、神主（かんぬし）さんの」

　和樹は答え、三人と並んで歩いた。

　この三人は、自分を認識できている。

　祭りの見物客とは違う、特殊な存在なのだろう。

「……でも、お腹（なか）すいたよ」

　年下の女の子は、漂う食べ物の匂いを嗅ぐ。

「じゃあ、ちょっとそこの座る場所で待ってて」

　和樹は、イートインコーナーを指す。

　ちょうど、四人分の席が空（あ）いていた。

　おつりは七千円ある。

　どこから湧いた金か知らないが、彼らに奢（おご）っても、間に合うだろう。

　肉入り焼きそば、チョコバナナ、カステラ、フランクフルト、フライドポテト、

　タコ焼き、クレープ、味噌おでん、ジュース、お茶のペットボトル。

　テーブルの上には、和樹が買った食べ物が所せましと並ぶ。

　額にお面を付けた三人は夢中でそれらを食べ、飲んだ。

「こんなお茶、初めて。変な湯呑みに入ってるけど、おいしいね」

「これ、お母さんが作るホットケーキに似てるけど、ずっと薄くて甘いよ。でも、やっぱりお母さんのホットケーキがいいな。すりおろしたニンジンが入ってるの」

「君たちのお母さんも、ホットケーキ作ってくれるんだ」

　和樹も上野のお面を付け、フライドポテトをつまみつつ、少年を見た。

「まだ、名乗ってなかったよね。僕は『かずき』でいいよ。君は？」

「『かずお』だよ。平和の『和（わ）』に『男（おとこ）』って書く」

「僕たち、名前が似てるね。この子たちは……」

「姉が『シズコちゃん』。妹が『サチコちゃん』だよ」

　和男の言い回しから、彼の妹では無さそうだった。

「君の妹さんたちじゃないの？」

「僕の働いている工場の、まかないをしている、おばさんの娘さんたちだよ」

「君が働いているの？」

「父さんは、もう働けないからね」

　和男は、おでんの玉子を食べきってから答える。

「戦争で片足を失くしたんだ」

　和樹は驚かなかった。

　三人の服装は、昔の写真やアニメ映画で観た子供たちの服装に似ていたからだ。

　彼らが、昔の戦時中の子供の幽霊ではないかと予測はしていたが……

「ふたりとも、ちょっと待っててな。このおにいちゃんを、送ってくからな」

　和男は機関車のお面を外し、テーブルに置いて立ち上がった。

　彼は屋台の外れの方に向かい、和樹は黙って付いて行く。

　やがて屋台の明かりも人々の喧騒も遠ざかり、和樹はゆるい山道を登っていた。

　周囲には高い木々が繁り、薄い月光以外の明かりは無い。

　「僕は、ずっとここに居たんだ」

　和男は足を止め、振り向く。

　見降ろした平地にはショッピングモールのような建物があり、五本の煙突がそびえている。

　煙突からは、もうもうと煙が立ち上っていた。

「僕の働いていた工場だよ。シズちゃんとサッちゃんのお父さんは、まだ戦地から戻って来ないんだ。戦争は、二年も前に終わったのに」

「亡くなったのかい？」

　和樹が俯いて訊ねると、和男は俯（うつむ）いた。

「分からない。でも、僕はずっとここに居た。ずっと夜だけが続いてて、どこにも行けずに、工場だけを見ていた。でも突然、光が見えたんだ。思わず手を伸ばしたら、君の友達の顔をつかんじゃって……ごめんね」

　和男は、和樹の額の上のお面を見る。

「それを持って、山の上に行くんだ。そうしたら、帰れるよ。君の友達も無事だから、安心して」

「……ありがとう。和男くん。優しいんだね。会えて良かったよ」

　和樹は握手を求めて、手を伸ばした。

　和男は、この世の人ではない。

　不意に死を迎え、それに気付かないまま、ずっとここに佇んでいたのだろう。

　何らかの偶然で、彼の居る場所と浴槽とが繋がり、傍（そば）に居た上野を引き込んでしまったに違いない。

（上野の夏祭りの思い出の中に、和男くんは入り込んだのか……）

　和樹は目尻を拭い、右手を差し出した。

　和男は笑顔で応じ、ふたりは固い握手を交わす。

「かずきくん、ありがとう。とても素敵な時間を過ごせた。この時代の夏祭りは、華やかで、美味しい食べ物が売ってるんだね。楽しかった。忘れないよ」

　すると、周りに花のような香りが立ち込め、和男は淡い光に変化した。

　球体になった光は、月に向かって飛んで行き、そして眼下の工場も消え失せる。

「和男くん……大好きな人たちに会えるといいね」

　和樹は鼻をすすりながら、しばし月を見上げる。

　『悪霊』だと思って追って来てみれば、切ない出会いがあった。

　帰ったら、岸松おじさんにも話してあげよう。

　街にあった工場のことも知っているかも知れない。

「それにしても……」

　和樹は『烏帽子（えぼし）』を被ったまま、上野のお面を外す。

「これを持って戻れば、上野は浴槽から出られるってことかな？」

　上野の顔面は水に浸かっていたが、溺れてはいないだろうと確信する。

　『霊界』と『現世』の体感時間は異（こと）なっているから、自分がここに来てから戻るまで、たぶん数秒だろう。

　和男も、上野が無事だと言っていた。

　しかし、ノンビリしていられない。

　和樹はお面を手に、山道を駆け上がる。

　しかし、何かが突然横から飛び出た。

「え！？」

　それは一瞬の出来事で、飛び出た物は黒い手鞠（てまり）のように見えた。

　それが山道の木々の隙間に消えた時、持っていた上野のお面が無くなっていた。

「そんな……上野のお面が！」

　和樹は、呆然と木々の隙間をのぞく。

　しかし体が宙に浮き、元の現世に引っ張り上げられた。