悪霊まみれの彼女

第5話

　向かう先は、底知れぬ海だ。

　時折、細かな気泡が浮上していくが、それ以外に動くものはない。

　しかし、不思議と落ち着いている。

『悪霊』の住処の『魔窟』に向かっているのに、今は恐怖を感じない。

　こうして、異界の底に潜行している自分は、本当に神無代和樹（かみむしろかずき）と言う中学生なのかと思う。

　そして……頭に浮かんだ『神名月（かみなづき）の中将』なる名の人物も、自分に間違いない。

　遠いどこかで、確かにそう呼ばれていたと言う奇妙な確信がある。

　この落ち着きと確信は、何なのだろうか。

　静かな奔流の中で、自分の記憶が飛ぶのではないかと感じ、家族や友人たちを思い起こす。母の沙々子、久住さん、上野、一戸、そして蓬莱さん……

　あの人たちのもとに、帰らなければならない。

　ここは、自分の生まれた場所では無いのだ。

　やがて、紺碧（こんぺき）の海は突然に消えた。

　真っ黒い大地が現れ、和樹は身を翻（ひるがえ）して着地する。

　降りた場所は、深夜のように暗い。だが、空からは薄い光が注いでいる。

　見上げると、巨大な月が夜空に浮かんでいた。

　それは遠くの山々の稜線（りょうせん）の辺りに、これみよがしに鎮座している。表面の模様もはっきり見えるが、全体が赤味を帯びていた。

　大きさは定かではないが、顔の前で、両手の親指と中指で円を作り、円を月に当てると、すっぽり収まる。

『ロッシュ限界』と言う天文用語を聞いたことがあるが、月があの大きさに見えるまで地球に近付けば、たぶん粉々になるだろう。

　やはり、ここは異界なのだ。

　和樹は、改めて自分の姿を確認する。

　神主が着る日常着の小袖と袴に、袖の広い羽織を二枚重ねた感じの衣装だ。上の羽織は白銀色で、下は濃い目の黄色。袖は幅広で、裾は地面に着くほどに長い。

　時代劇でお馴染みの、黒く細長い帽子が頭に載っている。髪は、巫女のように後ろで束ねていた。

　白ソックスっぽい物を履き、靴は黒い。学校指定のローファーに似ている。

　そして、左側の腰には刀を吊るしている。鞘も柄も白い。

　銘は、『白鳥（しろとり）の太刀（たち）』に間違いない。

　誰に教えられずとも、それが分かる。

　自分の呼び名『神名月（かみなづき）の中将』と、『白鳥（しろとり）の太刀（たち）』。

　この異界において、浮かび上がった揺るがぬ二つの『名』だ。

　（大丈夫……心配ない！）

　和樹は、改めて周囲を見回す。

　すると、次第に周囲の輪郭（りんかく）が浮かび上がってきた。

　立っている場所は、通りの中央らしい。

　幅は、三車線ほどだろうか。左右には、家屋の形に見える影が揺らめいている。

　目を凝らすと、通りの左右に蹲（うずくま）る、多くの『影』があった。

　近付くと、それは人間の形をしていた。

『影』は殆ど動かず、寝転がっている形のものもある。

　近付いても無反応だ。しかし、寝返りを打つような動きをする『影』もいる。

　背後の家屋の影は、彼らの家だろうか。

　襲って来る気配は無いが、道の真ん中を慎重に進む。敵意を持つ『影』が潜んでいるかも知れないからだ。

　しばし歩いていると、『影』がひとつ近寄って来て、足元で停まった。

　それは、明らかに犬の形をしていた。

　攻撃してくる様子も無いので、和樹は犬の『影』の頭に手を当ててみる。

　手は『影』を通り抜けることなく、毛皮の感触がはっきりと感じられた。

　体温は無いが、撫でてやると、犬の『影』は、嬉しそうに尻尾を振る。

　片膝を付いて、体を撫でるのを繰り返していると、『影』は満足したのか、通りの向こうに走り去った。

　和樹は、複雑な気分で見送る。

　左右の『影』は人間の形をしているが、犬の『影』と違って無反応だ。かつては彼らにも喜怒哀楽があったのだろうか？

　とにかく、彼らが敵意を示さない限り、通り過ぎるのが賢明だろう。

「……甘いのう」

　いきなり、背後から声を掛けられた。

　振り向き、反射的に太刀の柄を押さえる。

　そこには、小柄な『影』が佇んていた。長い杖を付き、頭には傘を被っている。昔話の『傘地蔵』に出てくる、編み笠のような形に見える。顎には、ひと房の長い髭が見えるので、男性だろう。

　和樹は、太刀の柄から手を離さずに聞く。

「あなたは……ここに住んでいる御方（おかた）ですか？」

「いかにも。ああ、言って置くが『名』など無いぞよ。お主のことは、『神名月の中将』と呼べば良いかのう？」

「『お坊さま』……僕を知っていらっしゃるのですか？」

　和樹は、柄から手を離す。

　老人と思しき『影』は、敵では無いらしい。長い杖を持っているので、巡礼の僧侶を思い出し、自然に『お坊さま』と呼びかけたのだ。

『影』の老人は和樹を見上げ、しわがれた声で言う。

「ワシのことは『ほうじょう』とでも呼んでくれい。『お坊さま』などと言う、立派な者じゃないからのう」

「『ほうじょう』……とは、どんな字を当てるのですか？」

「師に教わらなかったかの？『方丈記（ほうじょうき）』なる日記が伝わっておろう？」

「ああ、それなら知っています」

　和樹は思い出した。確か、鴨長明（かものちょうめい）が書いた日記である。平安時代の僧侶だっただろうか？それは後から調べるとして、まずは一礼してから立ち上がる。

「では、『方丈さま』と呼ばせていただきます」

「ここで人と話したのは、久方振りじゃ。何となく、ホッとするわい」

「そうですね…」

　和樹は頷き、敬意を持って深い一礼をする。

　この老人は、道端の『影』たち違い、明らかに意志を持って動いている。

　しかも、自分の居る世界の知識もある。その理由はともかく、話が通じる相手が居るのは心強い。

　しかし、じっと見ていると、やはり異質だ。

　この老人も、他の『影』同様に人型をしている。だが、水面に映っている如くにぼやけており、煙の塊が動いているようにも見える。

　目や鼻などの顔のパーツも識別できず、声だけが響いてくる。

　和樹は、思い切って訊ねてみた。

「ここは……『魔窟』と呼ばれる場所なのですか？」

「名は定まってはおらん。『黄泉（よみ）の底』と呼ばれることもある。ここは、そこの入り口の村じゃよ」

「犬がいました……」

「そうじゃな。烏（からす）だっておるぞ。月の向こうの御山（おやま）に住んでいるが、滅多に姿を現さぬ」

「ここは夜なのですね……『悪霊』も住んでいるのですか？」

「そなたは、『宵（よい）の王』を倒しに来たのじゃろう？」

「『宵の王』って……」

「ここは都の外れの村じゃよ。路地を抜け、大路の先に、『ほうれんのみや』がある。美しい王宮であったが、その面影は消え失せてしもうた。昔と違うて、歩いて行くことは難儀を極める。ワシも、我が家に辿り着くことが出来ぬ。延々と、この村の中を歩いているだけじゃ」

　方丈老人は杖を天にかざし、巨大な月を差す。

「あの月が降りて来てから、災いが始まったのじゃ。あの月の王が、『宵の王』と呼ばれる者じゃ。挑む者はおったが、未だ災いを打ち砕けぬ。一時（いっとき）、月を払っても、また戻って来よる」

「マジかよ……」

　和樹は弱音を漏らす。

　単純な悪霊退治のつもりが、RPGまがいの冒険譚（ぼうけんたん）が展開しそうな状況だ。

　父は、この事実を知っていたのだろうか。

「こりゃ、仲間集めが必要だわ……」

　自分が勇者で、上野が盗賊、一戸が僧侶、久住さんが魔法使い……と、勝手にキャスティングしてみたが、悠長に遊んでいる場合ではない。

「方丈さま。僕には、倒さなければならない『悪霊』がいます。友達が、そいつに取り憑かれているんです」

　方丈老人に指示を仰ぐ。ここで頼れそうなのは、この老人だけだ。

「ん～。そうか。さて、どうするかの？」

　方丈老人は、杖を天にに翳（かざ）した。清らかな鈴の音が響き、空気が振動する。まるで、地の底から、津波が押し寄せたようだった。

　激しい『気』の波で、体が吹き飛びそうになる。羽織や髪が激しく煽（あお）られたが、体を前屈みにして何とか耐えた。

　さすがにちょっと頭にきて、方丈老人に抗議をする。

「いきなり、何をするんですか！？」

「すまんな、中将よ。奴らを起こしてしもうたわ」

　方丈老人は、しれっと言う。

　すると、道端の『影』たちが、起き上がった。軟体動物のようにゆっくりと、体を起こし、和樹たちの周囲を囲む。

　これには、和樹も狼狽（うろた）える。

　闘いは予想していたが、四方を囲まれる状況は想定外だ。

　目と手首の『悪霊』とタイマンをするだけだと思っていたのだ。

　しかし、方丈老人は、からかうように杖を振って見せる。

「お主は、ゲームとやらで雑魚敵に囲まれたことは無いのか？」

「何を言ってるんですか！」

「最初の村に着く前に、レベル1で、雑魚どもに囲まれるのは辛いかのう？」

「お言葉を返しますが、薬草は持ってないんです！」

「王様に、銅の短剣ぐらいは貰ったであろう？」

「……え？」

「お主の腰に吊るしている太刀は何じゃ？　縁日で買ったオモチャか？」

　指摘され、『白鳥（しろとり）の太刀』を身に付けていたことを、ようやく思い出す。

　柄に手を掛けると、太刀紐（たちひも）が自然に解（ほど）けた。

『白鳥（しろとり）の太刀』は吸い付くように、和樹の両の手のひらに収まる。

「これは……」

　和樹は、白い鞘を見つめる。

　夜の闇に浮かび上がる白い柄と鞘は、白鳥（はくちょう）のように神々しい。

「どうする？太刀を抜くかね？」

　方丈老人は、和樹を見上げた。

「その刃で斬れば、そこらの下っ端は、瞬時に滅するぞよ」

「……いえ……出来ません……」

「ほぉ？」

「剣道部に入らなかったのは失敗でした」

　和樹は軽く失笑してみせる。

「でも、何となく思い出しました。要は、打てば良いんです。この鞘で！」

　左手で柄を、右手で鞘を掴んで身構える。

　どうすべきかは、知っている。

　鞘で突くなり叩くなりするだけなら、この『影』たちは消滅はしない。少しの間、動けなくなるだけただ。

　彼らには、悪意も無く、ただ道端に蹲（うずくま）るだけの存在だ。半恒久（はんこうきゅう）の闇に囚（とら）われ、意思も感情も失った哀れな亡者たちだ。

　太刀で切り裂いて消滅させるのを、慈悲と考える者たちも居るだろう。

　だが、それは出来ない。

　あの御方は、それを望まない。

　この『ほうれんのみや』の『玉（ぎょく）の間』に居る御方は。