悪霊まみれの彼女

第6話

　和樹の部活は『読書部』だった。

　その活動は、週一回。図書室から借りた本を、教室で読むだけ。

　感想を発表するでもなく、ただ黙読する。顧問の教師も、殆ど訪れない。

　部長はジャンケンで決める。

　今年の部員は26名。運悪く、最後まで負け続けた和樹が、六代目部長であった。

　入学直後に、一戸（いちのへ）から剣道部には誘われた。

　運動部は性に合わないと断ったのだが……それが少し悔やまれる。

　だが、体は動く。太刀（たち）など振ったことは無いが、獣のように跳ねる『影』たちを的確に打ち据える。

　飛び掛かって来る『影』を瞬時に捕え、次の瞬間には鞘を打ち込む。

　同時に、次に打ち据えるべき『影』を見定め、身を半回転させ、鞘を突き出す。

　『影』たちは質量が無いように思えたが、打つと重い手ごたえがある。

　倒れた『影』は、ピクピクと震えるばかりで、起き上がっては来ない。

　半分ほどを打ち据えると、残りの『影』は、家屋の向こうに逃亡した。

　襲撃終了を見取った和樹は『白鳥（しろとり）の太刀（たち）』の柄を持ち、数メートル進み……バタリと膝を付いた。

　ゼェゼェと息を吐き、呟く。

「つ、疲れる……」

「倒したのは、11体か。なかなかじゃが」

　方丈（ほうじょう）老人は、四つん這いの和樹を眺める。

「お主、体力が無いのう。こりゃ、鍛えないと使いものにならぬわ。お主の強さを見極めたくて、奴らを起こして見たんじゃがな。こりゃ、残念」

　方丈老人は、腰に吊るしていた竹筒を差し出す。

「ほれ、水じゃ。飲め」

「……飲んでも、大丈夫なんですか？」

「村の外れに、川があるのじゃよ。東の御山から流れて来る。この村で、口に入れられるのは、この水だけじゃな。飲む者など、滅多にいないが」

「……いただきます」

　和樹は竹筒の蓋（ふた）を外し、中を覗き込む。

　妖しい水ではないかと思ったが、異臭も無かったし、無色透明のようだ。

　安心すると急速に渇きを覚え、竹筒を傾けて、一気に流し込む。　

「美味しいです。冷たくて……スーパーで売っている『大雪山の水』みたいです」

　半分ほどを飲み干し、方丈老人に竹筒を返す。

「方丈さまは、いつも持ち歩いていらっしゃるのですか？」

「まあな。体の調子は、どうじゃ？」

「……何だか、疲れが取れたみたいです。不思議だ」

　和樹は、左肩をグルグルと回した。肩は軽く、息切れも退いている。

　だが、考えれば奇妙だ。

　今は霊体の状態なのに、息切れや喉の渇きを感じるのは、おかしい。

「『地獄』に堕ちた者は、鬼たちに苦しめられると見聞きしたことは無いかね？」

　和樹の疑問を読み取ったように、方丈老人は言う。

「こちらの世界に住む者どもにも、感覚はあるのじゃよ。ほれ、後ろに倒れている奴らは、まだ動けぬではないか。そのうちに起き上がって、またそこらに蹲（うずくま）るじゃろう」

「方丈さま……あなたさまは、如何なる御方（おかた）でございますか？ゲームだの縁日だの、なぜ現世のことをご存知なのですか？」

　和樹は、低姿勢で訊ねた。

　この『影』の老人が、只者では無いのは明らかだ。マンガだと「実は、菩薩さまでした～！」のパターンだろう。

　そのパターンであれば、ここで正体を明かさないとは思うが。

　方丈老人も、低い笑い声を発して答えをはぐらかす。

「ただの世話好きのジジイじゃよ、ここは、お主から見たら、暗い末法（まっぽう）の世であろう。それでも、普段は静かじゃ。眠れば、夢も見られるしの」

「じじい……まだ、懲りずに彷徨（さまよ）っていたか……」

　声が響いた。

　後ろからでは無い。

　前方からだ。

　方丈老人は、無言で杖を地面に付き立てる。

　鈴の音が鳴り、前方の『無の空間』から、人の形をした『影』が滲（にじ）み出た。

　『影』の両腕は長く、ゴリラを細身したようなシルエットだ。

　身長は二メートルを超えているだろう。

　他の『影』たちは違い、真紅のオーラのようなものが見える。

　それは炎のように揺らめき、足元で渦巻いている。

　しかし、右腕の肘から先が見えない。

（こいつの手が、蓬莱さんの肩に引っ付いてるわけか！）

　「ほっほっほっ。ここの『門番』の登場じゃぞ、中将。ほれ、闘ってみい」

　方丈老人は、ガラリと人が変わったように煽（あお）り立てる。

　どうにも扱いづらい老人だが、今は抗議をしている場合では無い。

　鞘に収めたままの太刀を見つめ、そして決断する。

　この『影』は、滅しなければならないと、本能が警告してくるのだ。

　鞘で打つだけでは、退散は不可能だ。

　刃で斬らなければ、蓬莱さんから引き離せない。

　気が進まないが、止むを得ない。

　和樹は『白鳥の太刀』を、左腰に当てる。

　袴に結びつけられた『太刀紐』は、クルクルと鞘に巻き付いた。

　改めて柄を握り締め、太刀を抜く。

　『白鳥の太刀』の刃が姿を現した。

　刃は磨き抜かれた鏡のように輝き、周囲の薄闇を照らす。

　その輝きに怯えるように、月光が翳（かげ）った。

　上空の巨大な月は、新月のように白さを増し、どこからか烏（からす）の鳴き声が響く。

　それに混じるように、優しく温かな声が、和樹の耳を捉える。

（中将さま……この太刀をお持ち下さいませ。そして、この表着（うわぎ）も……）

　その女人（にょにん）は、この白銀色の羽織を両手に掲げていた。

　顔も姿も見えないが、その人は黒っぽい着物を着ている……。

　和樹は、纏（まと）っている白銀色の羽織を見る。

　円形の紋様が浮き出ているが……

（思い出した。この表着（うわぎ）は、あの姫君が仕立てられた物だ……！）

　和樹は力を込めて、地面を踏み締める。

「方丈さま、少しだけ思い出しました……」

　背後に佇む老人に語る。

「この『門番』を倒さなければ、大切な友人を救えないんです…！」

　和樹は躊躇（ためら）わずに、右足で地面を蹴った。

　走り幅跳びの踏切板を蹴るように。

　その跳躍は高く、『門番』の頭上を易々と超えた。

　鏡の如き刃を振り下ろし、着地する。

　『門番』の右腕は、肩から切断された。

　右腕は宙を舞い、真紅の光となって、たちまち霧散した。

　『門番』は、振り向こうとした。

　瞼を見開き、白目を剥き出しにする。

　だが、閉じる間は無い。

　『白鳥（しろとり）の太刀（たち）』は、『門番』の下腹部を貫（つらぬ）く。

　剥き出しの白目が真紅に染まる。

　咆哮が闇を震わせ、『門番』の身は真紅に染まり、地面に滴り落ちる。

　轟音と共に渦が巻き起こり、真紅の液は渦の奥に吸い込まれていく。

　血の臭いが立ち込めたが、すぐに消え、轟音も渦も途絶えた。

　決着が付くまで、十秒も掛からなかっただろう。

　熟練の立ち回りで、和樹は『門番』を消し去ったのだ。

　頭上の新月も元の色に戻り、元通りの静寂が立ち込める。

　見上げると、烏（からす）の群れが、こちらに向かって来る。

「ほう、烏（からす）どもが戻って来よった。何十年振りかのう」

　方丈老人は、見上げて呟いた。

　その足元には、寄って来た犬がいる。

　成犬らしいのが二匹と、仔犬らしいのが二匹だ。

「中将よ、礼を言わねばな。感謝する」

　老人は手を合わせ、短い経を唱える。

「いえ、そんな……」

　和樹は少し息を切らせつつ、抜き身の太刀を見た。

　輝きは、全く曇っていない。

「方丈さま、お礼を言うのは僕の方です。色々と教えていただきました」

　ペコリと頭を下げる。

　剣道は未体験だったが、体は自然に動いた。

　霊体なのだから当たり前なのかも知れないが、ほぼ一撃で『門番』を倒せたのは不思議だ。

　おそらくは、太刀と表着の加護ゆえだろう。

　和樹は太刀を鞘に収め、道の先を睨む。

　忽然と、その先に山門が現れた。

　漆黒の木で組み上げられた丈高（たけたか）い山門で、太い二本の柱の間に扉があり、その上に重々しい屋根が載っている。

「中将よ。この先の『門番』は、もうちっと強いぞよ。行くか？」

　方丈老人は声を掛けたが……そこには誰も居ない。

「時間切れか……まあ、良い。また、すぐに戻って来よる」

　老人は犬たちの傍に行き、頭を撫でてやる。

「ふむ……元服したばかりの齢頃（としごろ）かな。少し若いが、障（さわ）りはあるまい。お主の諦（あきら）めの悪さには、閉口するわ。このワシもだが……」

　老人が見上げると、門扉は左右に開き始める。

　月は輝きを増し、門の向こうから吹き付ける風が唸った。

「『蓬莱（ほうらい）の尼姫（あまひめ）』よ……そなたは残極な女子（おなご）じゃのう……」