第54話 こんな平穏は理想的だ
他の客の対応に向かったギャルを待ちつつ、辺りの様子を伺っていると、幕で隠れた厨房付近に生徒が集まっている。全員六組みたいだが、何をコソコソ話しているのだろう。
視線からも大方見当はついているけど、その中の女子生徒一人が、警戒心丸出しでやって来た。
「あの……いきなりで失礼ですが、もしかして
「え？ あぁ、そうだけど」
「やっぱり……。まさかとは思いますが、お金なんて払ってませんよね？」
その探り方をされると、久しぶりに罪悪感がぶり返してくる。払ったか払ってないかと言えば、出会ったその日に百万で買っているし、親父との手切れ金として二千六百万も払った。ギャルを救う為とはいえ、事実として金は絡んでいるし、かと言って馬鹿正直に説明は出来ない。
間が開けば疑いは強くなるのに、どう返答すべきか悩んでしまう俺に代わって、悪友から上手く対応してくれた。
「そんなパパ活みたいな事してたら、弟や友達を連れて文化祭まで来れないでしょ。彼と菜摘ちゃんは親公認の仲良しカップルよ」
「そ、そうですよね。ごめんなさい、疑ってしまって。四十崎さんすごく良い子なんですけど、少し秘密主義なところがあるので」
「心配になる気持ちは分かるわ。菜摘ちゃんも真剣だから、暖かく見守ってあげて」
「はい、そうします！」
機嫌を直して去っていくクラスメートは、純粋に菜摘を思ってくれていたらしい。疑われた身ではあるけど、悪い気はしなかった。
「助かったよ
「別に嘘は言ってないじゃない。君も出会い方とか、いつまでも悲観しなくていいのに」
色々とあり過ぎて、特に金銭の話題に関しては楽観的にもなれない。
小さく溜め息を漏らしていると、接客を終えた菜摘が戻ってくる。
「ハルちゃん連れてきたよー」
「おぉ、
「あ、ありがとうございます。さっきまで厨房に居て、みなさんに気付きませんでした」
「そうだったんだ。確かに菜摘か蓮琉ちゃんのどっちかが居た方が、手際良くキッチンを回せるだろうからな」
「私は接客が得意ではないので、なるべく裏方をやらせて欲しいとお願いしました」
「蓮琉ちゃんらしいね。文化祭を君なりに楽しめてるみたいで、なんだか安心したよ」
「はい！ とっても楽しいです！」
懸念事項だった蓮琉の様子を確認出来て、和やかな会話を楽しんでいるところに、唐突にも不機嫌オーラを放ち始めたギャル。側を離れたかと思いきや、舞い戻った時には豹変していた。
その手には喫茶店らしからぬ物が持たれており、俺の鼻の先まで突き出される。
「えっと……なんでチョコバナナ？」
「浴衣だし、お祭りっぽいのも売ってるの」
「そ、そうなんだ。でもこんなの注文してないし、そもそもなんで君は怒ってんの？」
「……あたし、まだ浴衣褒められてないし」
思い返してみれば、ここに入ってきた時は菜摘の無事にホッとして終わりだったし、その後も友達と会話していただけ。俺は勝手に良いなと思って眺めていただけで、今日の菜摘の恰好に関して感想すら述べていなかった。そのくせ蓮琉に対しては、第一声から自然に褒めてたんだから、ヤキモチだって妬くよな。
しどろもどろになりながら、彼女を喜ばせる言葉を、なけなしの思考回路で模索する。
「なんつーか、美し過ぎて言葉にならなかったわ。うん、もう最高ですよ菜摘さん！」
「うーわ。すげー白々しくて腹立つ」
どっちにしろ先に親友から褒めちゃったんだから、改めて口に出すのも気まずいだろ。どうしろってんだギャルちゃんよう。
対面の席に座る明希乃は、やたらとジト目で見てくるし、一気に居心地が悪くなったわ。
「そ、そんな事ないぞ。髪もお団子っぽく纏めてるから、綺麗なうなじがくっきり拝めて、いつもの数倍はエロ可愛い」
「その言い方、めっちゃオッサン臭いし」
「な！？ オッサンって言うぐぼぉっ！！」
ツッコミを入れてる最中に、口の中に無理やりチョコバナナを押し込まれた。
定番のようにオッサン否定を遮られると、もうオッサンである事実を受け入れろと、遠回しに言われている気がしてくる。
「じょーだんだって！ 必死になんないでよ。
このチョコバナナは困らせたお詫びね！」
「ふぉ、ふぉう。んぐっ。ゴチになります」
「へへー、餌付けされてやんのぉー」
「そんなの今に始まった事じゃないだろ」
普段通りの笑顔が戻り、隣で楽しそうにバナナを食わせてくる菜摘。少し背伸びをした雰囲気の彼女も悪くないと思っていた矢先に、悪友が低めの声で割り込んでくる。
「邪魔して悪いんだけど、ここ一応教室なんだよね。そんなにイチャついて注目集められると、同席者として気恥しいんだけど」
周囲に目を向けると、クラスメートから客に至るまで、その場のほぼ全ての視線を浴びていた。
気付いたギャルは俯いて真っ赤になってるし、俺も変な汗をかいてしまう。
するといたたまれない空気を壊してくれたのは、以前うちに遊びに来た黒髪ギャルだった。
「お待たせしましたー。クリームソーダとオレンジジュース、あとパンケーキでーす」
「えっと……君は確か
「はーい、陽菜でーす。先日はどうもでした。
ご注文は以上でお揃いですか？」
「えぇ、ありがとう。これで全部よ」
「明希乃、お前いつの間に注文してたんだ？
全然気付かなかったんだけど」
「君が
抜け目の無い奴である。しかし明希乃と陽菜のおかげで元の空気感が蘇り、見せ物状態で身動き取れずにいた菜摘も、開き直って仕事を再開した。
頼んだコーヒーを飲みながら、
「菜摘ちゃんはもうすぐ休憩に入るので、そしたら文化祭を一緒に回ってあげて下さい」
「そっか。蓮琉ちゃんの休憩は？」
「調理場を見れる人が少ないので、菜摘ちゃんとは休憩をずらしてるんです」
「なるほどね。それは賢明な判断だわ」
こうして菜摘とも一時間ほど文化祭を満喫した後、悠太が疲れる前に家に帰った。
俺らの交際は暴露してしまった形になるけれど、菜摘の周りには良い仲間達がいる。それを把握出来て安心したし、元気な蓮琉の姿も見られたしで、充分に有意義な時間を過ごせた。
五影家のお家騒動も、ひとまず解決だろう。
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