そのギャル、100万円で買います。

第22話 あの気まぐれのツケが来てます？

「おーっすマサくん！」

「おう菜摘（なつみ）。すっかりマサくん定着したな」

「うん、なんかしっくりきた！」

　五影（いつかげ）蓮琉（はる）との接触から二日目。彼女からの連絡は特に無く、心の底からホッとしていた。

　菜摘は二日に一遍は必ず夕食を作りに来てくれて、もう百万がバイト代だと考えても、それ以上に働いてくれている気がする。

　彼女自身、週三回はバイトに行く。その足で保育園の悠太（ゆうた）を迎えに行き、直接ここに来る事も多いのだから、俺の体感的にはほとんど通い妻状態だ。

「学校始まって疲れたりしてないか？」

「全然平気だよー！　楽しいし！」

「あんまり無理しないでくれよ？

　かなりのハードスケジュールなんだから」

「だいじょぶだってー！　あたしが来たいから来てるって言ったじゃん！」

　それでも今のように嫌な顔ひとつせず、むしろ幸せそうな笑顔を見せてくれるのは、俺としても嬉しい限りである。

　だが未だに付き合っているわけではない。やっぱり相手が高校生ともなると、お互いに好意を抱いていたところで、踏み切るのに時間がかかる。卒業までずっとこんな関係が続くのなら、いっそ腹を括るべきかとは思うが。これ続くのかなぁ。

「お、今日は食材めっちゃあるねー！」

「昨日仕込んでおいたからな」

「そかそか。これならなんでも作れるぞー」

　気合を入れてエプロンを着るギャルの姿も見慣れたが、出逢った当初は中々に異様な光景に映っていた。普段下ろしている髪もしっかり結って、露（あら）わにななったうなじには自然と注意が引かれる。なんか悪い事してる気分だけど。

「ねーねー、あたしらそろそろ三ヶ月だよ」

「ん？　あぁ、君を買った日からか」

「うん、助けてもらった日から！

　まだマサくんは後ろめたさあんの？」

「それはもう無いかな。むしろ美味い飯が食えるようになって得した気分だよ」

「なにそれー！

　あたしは料理にしか価値ないの？」

「いや、菜摘が側（そば）に居てくれるのが一番幸せだと思ってるよ。もちろん料理の価値は高いけどな」

「……そっか」

　料理中の彼女との会話は多岐にわたるが、その多くはお互いの距離を確かめるような内容になる。たぶん告られるの待ってるんだろうなぁ。

　分かってはいるけど、やはりハッキリ言うのは気が引けてしまう。早く卒業してくれないかなぁとか思ってしまう俺は、相当バカなのだろう。このヘタレ野郎め。

「あー、今日も飯が美味いわぁ」

「しみじみ言うねー。もういっそのこと、ゆうちゃんとママ連れて来て一緒に住む？」

「ア、アホ言え！　んなことできるか！」

「じょーだんだよ。

　今のままでも充分幸せだし！」

　それもいいかも、なんて思ってしまった。

　そんな日常のやり取りの真っ最中、けたたましい着信音が鳴り響き、俺らの目線はポケットへと移された。誰だよ邪魔する奴は。

「珍しいね、電話の音。明希乃（あきの）さん？」

「いや、あいつなら直接来るだろ」

「あー、ぽいね」

　取り出したスマホの画面を見て凍り付いてしまう。菜摘が負い目に感じないよう、先日の一件は黙っておいたのだ。相手は黒髪美少女だし。

「すまん、少し外す」

「えー、なんで？　聞かれたら困るの？」

「ごめん、ちょっと困るかも」

「……それなら仕方ないね」

　何か察したみたいに穏やかな顔をされると、やっぱギャルより成熟した女性として思えてしまう。信頼されてるようで嬉しくなるしな。

　そそくさと書斎に移動した俺は、鳴り止まないスマホにモヤモヤしながらも電話に出た。

「もしもし？　どうしたの五影さん？」

「あ、玖我（くが）さん、突然すみません。

　今お電話大丈夫ですか？」

「手短に済ませてもらえれば問題無いよ」

「では率直に言います。

　今夜匿ってもらえませんか？」

　なに言ってんのか理解出来んこの子。匿うって、何者に追われてるんだよ。というか、なんで俺がそんな面倒なこと引き受けなきゃならんのだ。

　断ろうと口を開いたその時、電話越しに荒い息遣いが聞こえてくる。

　本当に追われてんのかよ……

「走りながら電話してんの？」

「家を飛び出したら、使用人に見付かりまして。玖我さんのビルの近くに居ます」

「は！？　近くまで来てんの！？

　捕まったらどうにかなっちゃうやつ？」

「……たぶん縁談を早められて、最悪そのまま結婚を強要されるかと」

「わかった。エントランスで隠れててくれ」

　この少女を助ける義理なんてない。だが彼女はきっと、俺が菜摘を救って仲睦まじくしている姿を見て、手を差し伸べてくれる存在に気付いてしまったんだ。あの気まぐれが元凶で期待を抱かせたのなら、このまま見捨てるのはさすがに後味が悪過ぎる。

　すぐにダイニングへと戻り、スマホをいじって待ってるギャルに声を掛けた。

「菜摘、ここに女の子連れて来ていいか？」

「えー、それはヤダ」

「だよな。だがちょっと事情があって、助けが必要らしいんだ」

「よく分かんないけど、今からその人を迎えに行くの？」

「もう下で待ってるはず。そこまで行くよ」

「じゃーあたしも行く」

　二人で玄関を出てエレベーターに乗ってる間に、菜摘にも軽く経緯を説明した。口をへの字にして嫌そうではあったが、諦めたように見逃してくれると言う。

　もし彼女に拒絶されれば、無理にでも五影さんを追い返すつもりだったのだが、それはさすがに忍びないか。

「あ、あの子？」

「間違いない。五影蓮琉だ」

「隠れてんのかなあれ？

　マジで追われてるっぽいね」

「くそ！　面倒事の予感しかしねぇ！」

　ガラス扉の向こう側に、大きな荷物の影で座り込む少女の姿があった。完全に家出スタイルで、ここまで来て踏み出す足が重くなる。俺はあの子をどうしてやろうと言うのか……