魔将は嗤う

第ニ話：火種

　かつてこの砦を守っていた己が、それをがむしゃらに攻め立てた男の先導にて、同じ砦を攻めんとする。

　その奇縁の妙味を噛み締めつつ、鐘山宗善は包囲軍より密かに選りすぐった精兵を率い、丘陵を上がる。

　己は情緒の人ではない。理性の人間だ。そのことを自覚しながらに。

　砦方では何名かの兵の影が控えめの篝火によって浮き彫りになり、揺らめいては消える。

　その動きよりも、じわじわと耳に響く異音の方が気になった。

「笑っている……？」

　訝しんだ宗善の独語を拾い上げ、綱房が顧みた。

「大方、宴でも催しているのでしょう。ここを脱ける折、そのような雑話を足軽どもがしておりました。まったく、将に乱れあれば兵の規律も弛むというもの。あのような不出来な後継を持ったことこそ、朝廷にも上社家にも不幸なことよ」

　加勢を得て本来の調子を取り戻したのか。

　さも己が筋を通しているかのような、勇ましい物言いをした。が、それが頼もしさと等しいかは別ではあるが。

　今更になってだが、この男に今後の命運を託すことが些かに不安になってきた。

（せめて、父上にはご報告申し上げるべきであったか）

　宗善とてそう思わないではないが、そうすれば当然脇備えにいる宗流の知るところとなる。自分に秘匿し、自身の頭越しに機密を父に打診したという事実ごとに。

　となれば、その後の顛末など目に見えていて、しかもそれは鐘山の今後の実となり得ない暗い予想である。

　そして、将たる者、人君たる者、一度下した決断は容易に覆ることがあってはならない。たとえそれが、己でさえ正誤定かならぬものであったとしても、一片たりとも口にしてはならない。

　それは、その後の棟梁としての発言の軽重が問われる失態である。

　叛逆を決行した父も、おそらくそうであったのだろうと思う。

　そしてその回顧が、なおのこと宗善を不安に駆らせた。

　この決断は、成や否や。

　いや、この夜襲それ自体はどちらでも良いのだ。

　本人に自覚があるかはともかく、この禁軍の青侍はすでに不退転の状態である。適当に約定を履行する姿勢を示して見せて、陥落できればそれで良し。反撃を受け容易ならざる時は、適当に引き上げれば良い。

　然る後に地田綱房の投降を敵味方に公表し、士気に差がついたところで彼に和議を斡旋させる。

　その際の口上も、父や己が用意することになろう。今のごとき迂闊な発言を許さなければ、それで穏当に話はまとまるはずだ。

　半ば己を説き伏せるような強さでもって、宗善はそう信じた。

「おおっ、ご覧あれ！　我が忠勇なる士、見事忍従を乗り越え難事をこなし、見事門を開けましたぞ」

　折よく、はしゃぐ綱房の声とともに、門は音もなく内より開け放たれたことが、励みとなり、宗善の懸念を希釈させた。

　一度、三戸野の梅干しのごとき面を見つめた。

　互いに頷き合いながら、鐘山の次子は甲の緒を締め直して采を振り下ろした。

　深夜に兵たちのどよもす怒声が轟く。槍を揃えて霹靂と化し、笹穂の銀光が闇を切り裂く。

　あれほどに苦労し、往生した畝堀ももはや無用の悪路とのみ化し難なく突破。そのまま一気に裏門へと殺到した。

「それえええ！　悪漢信守を打ち滅ぼせええぇ！」

　先に自身が無茶攻めをしていた時と同様、鬼気迫る表情で声だけは遠く大きく轟かせながら、あたかも自らが兵を率いるがごとくに綱房が先陣を切る。

　――だが、その勢いは武者溜（むしゃだまり）に相当する屯集場に至った時に止まった。

　急にではなく、ゆるやかに。前列が停止したのを受けて、宗善ら後続の部隊も速度を緩め、喚声もどよめきに推移していく。

　どうしたものかと宗善が自ら先頭に躍り出る。迎え撃つ兵士は、そこにはいなかった。宴の隙など突かれて狼狽し、四散する雑兵さえも姿がない。

　ただ、宗善が目にしたのは、雷霆に打たれたがごとくに固まった綱房の姿。

　そして見開かれた視線の先、異様な台座とその上に据え置かれた鞠のごときもの。

　胴体より切り離された、男の首。真偽など問うまでもなく血臭ですぐわかった。また、鼻を利かせたその折に、また別の異臭も嗅ぎ取っていた。

「文助（ぶんすけ）」

　震える唇を突き出すようにして、猫背になった綱房がこの首級をそう呼んだ。おそらくその名こそがこの中年の下人の、そして内応者の名であろう。

（迂闊に信じてしまった）

　今、宗善の中で怒涛の後悔が、具体的な輪郭を持って押し寄せていた。

　この男の内通や申し状の真偽ではない。

　良くも悪くもこの若武者は表裏の無い、純朴な為人ではあるのだろう。

　疑うべきは、

（この粗忽者が、敵に気取られずに易々と砦を脱出しおおせていたなどと）

　というその一点に尽きる。

「おい、引き返せッ」

「駄目です！　搦め手の戸口がいつの間にか崩れていて……っ」

　将兵らの押し問答を背に受けて、額とうなじの辺りに嫌な汗を感じる。

　――いや、そもそもは。

　かなり恣意的な表現を含んでいたとして、佐古への略奪から始まるこの離反者に対する辛辣な当てつけは。

　この男を本人に気取られぬままに火種に仕立て上げ、こちらに投ぜんとする謀であったとしたならば。

　すべて――すべては、この一瞬がために。

　漂うのは血臭のみにあらず。

　油の臭い。弾薬の匂い。

　地を浸すのは、内通者の流血にあらず。

　そこには、酒や臭水が混じっている。

　鐘山宗善は、理性の男を自認している。

「……け」

　だがこの時ばかりは、羞恥も外聞もかなぐり捨て、感情と本能のままに怒鳴った。

「退けぇっ！　崩れた門になど構うな！　壁を上り柵を抜け櫓越え、兎角出口を探して散れッ」

　命ずるは易し、行うは難し。時すでに、遅し。

　渋滞を起こす攻め手の密集地へと向けて、燈火を孕んだ矢が砦の外より降り注ぐ。

　――火は瞬く間に砦に燃え広がり、紅蓮の海に沈んだ。