魔将は嗤う

第二章：ままならぬ行軍

第一話：賢臣、飛ぶ

　信守は自身の怒りを、他人事のごとく観測していた。

　焦りでも初陣の緊張でもない。そうととられて行軍中に幾度か我聞や父になだめられたが、それでも違うと内心では強く否定していた。

　腹が立つのはこの十万余の軍の鈍重さだ。

　桃李府公、桜尾典種軍の案内によって、彼の領国の岳全寺（がくぜんじ）とその聖領に入るのに五日。国境たる金王山とは目と鼻の先で、単騎であれば一日で済む話であるのに、遅々として行軍がままならなかった。

　己であれば、とか己に差配を任せれば、と思わぬでもないが、思って吹聴するだけであれば酒場の酔漢でさえ名将になれる。

　肝心なのは計画性のみにあらず。その一切を切り回す実行力であろう。

（ままならぬ、か）

　怒りが喉元を通り過ぎて呆れに至った時、これもまた学びであろうと信守は思い直した。

　――彼の、大軍に対する忌避感、不信感。かつそれを相手にする際の嗅覚は、この時の行軍を端として養われたといって良い。

　いかな大寺院といえど十万余の人数は収容しきることは出来ず、大半は野営か、仮設の陣屋に拠った。

　だが、宿の割り当てそれ自体は見事であった。

　実際岳全寺に入りて後の動きは戸板を外した堰のごとく、流入した将兵を分散してさばき、どの陣中にも不足飯と酒が振る舞われた。

「見事なもんだ」

　めったに他者を褒めない、熟練の将たる父がそう言うのだから、客観的に見てもその手際は見事なものであったのだろう。

　日没後、軍議を終えたその父の渋面を出迎え、「時間の無駄だった」という愚痴に付き合い、御座所たる山間の本堂より降りて自陣へ向かう。

「桜尾典種公は平時にあっても尚武の魂を忘れず、鷹狩や調練によって己とその軍勢を鍛え、臣下もまたそんな主人に従って己の智勇を磨いててきたと聞く。きっと今回の差配を取り仕切った者も熟達の、士の鑑のような老臣であろう」

「寡黙な父上には珍しく饒舌ではありませぬか」

「……お前が言うか、それ？」

　鹿信の呆れ顔が、篝火に照らされる。

「まぁなんのかんのと言いつつ、戦の高揚は己の内に感じる。お前はどうだ？　初めての大戦を前に控え、何か心境の変化を感じるか？」

　そう問われ、信守は自己を観察し、自問する。

　だが、かんばしい答えは返ってこない。そもそも、規模としては極小なれど、幼少の石合戦や賊の討伐などで集団戦の経験自体はある。今の状況はそれより窮屈にさえ感じる。

「取り立てては」

　信守は短く答え、父の軽い落胆を買った。

「なればこの戦に学べ。知識と経験を自分のものとすることに愉しみを見出せ。真面目くさったお前にはそれが似合いよ」

「……そう、なのでしょうか」

「それこそほら、この宿割りをした者。老練のその御仁に教えを乞うとかな」

　そう言った矢先の道中、父子の表情はより険しいものとなった。

　目先の陣屋にて尋常ならざる喧騒が起こっていた。

　酒も入っていよう。多少の騒ぎは無礼講として看過できるが、聞こえる音声は殺気を帯びていた。

　内政干渉、要らぬ節介を承知で仲裁しようか。そう目で語らう彼らだったが次の瞬間、彼らの間を、人の影がすり抜けた。

「むわー！」

　戸板を破り、間抜けな断末魔の尾を引かせながら飛んで地を転がり、信守の側近くに仰向けになって丸まった。

「お奉行！？」

　その彼の部下らしき数人の若者が慌てて屋内より出でて、痛みに悶絶する彼を介抱する。

　そしてその陣屋の内より、酒気と殺気を伴って、男たちが現れた。

　中核にいるのが、その頭目であろう。

　ナマズ髭を偉そうに蓄えているが、赤く火照って酒精にテラテラと濡れる唇や肌はまだ若い。と言うよりも苦労や努力を覚えさせていない顔つきだ。

　威光と傲慢、自信と増長を完全に履き違えた顔つきである。

「父上、あれは」

　信守は尋ねたわけではなかった。知らぬ顔ではない。

「朧（おぼろ）月秀（げっしゅう）だな」

　だが父はそれを問いと捉え、名を挙げた。

「なんだこの馬小屋は！？　恐れ多くも帝御付の軍学指南役たる朧月秀様に、帝のお側を離れてかような片隅に宿泊せよと！？　桜尾の田舎武者は兵法も礼法も知らぬと見える！」

　控える飼い主によほど躾けられたのだろう。

　役職を読み上げることのまた流暢であること。震え上がる若い桃李府の臣を見て、怒りながら月秀らは権勢を振りかざすことに優越を得ていた。

　だが、若者たちが上司と仰ぐ男はどうか。

「その者たちをお咎めなきよう」

　若い。

　少年と言って良い部下の、せいぜい一回り程度。二十歳そこそこであろう。

　やや風采の上がらぬ、よく言えば素朴な顔立ち。痩せぎすの体躯。転がったことによって軍装に付着した土の匂いが、そのままこの男の全体的な雰囲気となっていた。

「此度の準備一切を取り仕切ったのは、この桃李府近習頭兼軍奉行、器所（きそ）実氏（さねうじ）でありますれば」

　……そう名乗った若い男は、己の足で立ち上がりながら、申し訳なさそうに弱々しい歯を見せた。