足掛かり
「はーい♡ こちら当店自慢のシフォンケーキ！ なんかいろんなベリー系のジャムが乗って、アタシの愛情が入ってます♡」
「愛情はいらん。なんかいろんなベリー系とやらの詳細を説明しろ」
シエラは小さく舌を打つと、わかりやすく眉をひそめた。
「すんません、接客が忙しいんで」
「客などオレ以外いないだろうが」
「テーブル拭いたりとか、いろいろ忙しいんで！」
ふわりとレースのスカートをひるがえして、シエラは無人のテーブルへ向かう。
場所は先日訪れた甘味屋。
シエラは気持ちの悪い笑みを浮かべて、上機嫌に鼻歌なんぞ奏でながら雑に仕事をこなしている。
オレが経営者なら絶対に雇わない類いの人種だが、物好きな店主もいたものだ。
「なんか～最近師匠ってアタシのお尻ばっか追っかけてません？ アタシとそんな四六時中一緒にいたいんですか？」
「ところでおまえ一人か？ 店主はどうした」
「…………チ。買い出し行ってます」
まあ、客もまったく来ないようだし、こんな状況ならシエラ一人でも店は回せるだろう。
表の看板には、王宮お抱えの店であることを示すマークもあったはずだが、何があればこれほど廃れるものなのか。
「これだけ人のいない店だと、密会などもしやすそうだな」
布巾を握るシエラの手が、ギクリと止まる。
「密会？ あ～……まぁ……そうですね。てか、なんです？ 他の女と会うつもりですか？」
「いいや。普段人前に姿を現さないような奴らでも、利用しやすそうだと言ったのだ。たとえば……対魔断罪人だとか」
「対魔断罪人!? たしかにアタシも見たことないですねぇ！」
動揺はあきらかだが、あくまでシラを切るつもりか。
まどろっこしいのは性に合わん。
「そういえば、この間冒険者ギルドの仕事を共にした男――あの男とおまえがこの店で会っているのを偶然にも目撃してな」
「へ、へぇ～……ありましたかね、そんなこと」
「何を話していた？」
シエラは止まっていた手を再び動かし始める。
こちらを一度も振り返ることはなく。
「たまたまその辺で会ったから、ちょっとお茶しただけですよ。大丈夫、寝取られたりしませんって！ カワイイ弟子が取られたりしたら、師匠の脳がぶっ壊れちゃいますから」
意味のわからん発言は無視するとして。
こいつが何も話す気がないことはわかった。
それからはオレも無言でシフォンケーキにスプーンを入れる。
酸味の効いたジャムに、もっさりと重い生地が胃に落ちていく。
「……あまり旨くないな」
「あ、やっぱり？ なんでも店長の娘しかちゃんとしたレシピ知らないらしくて、その娘も今は店にいないらしいですよ」
どうでもいい情報はべらべらと喋るものだ。
◇◇◇
繁華街に場所を移してブラついていると、長い行列が目に止まった。
行列の中には、よく見かける粗暴な冒険者連中の姿もある。
ここは……たしか前にシエラがお気に入りだと言っていた甘味屋だったか？
店名は“アンベロッペ”と記されている。
「おまえまた来たのかよ山賊野郎」「山賊じゃねえつってんだろ！」「てめえらみたいのばっか来るから店に女の子減ったんじゃねえの？」「外見のこと言うならさっき入った黒ずくめの方がヤバいだろ」「ていうかシエラちゃんいなくね？」
相変わらず身のない会話の応酬に嫌気がさすが、気になる単語を耳が拾った。
黒ずくめというのは、もしや。
行列に並ぶ振りをして時間を潰していると、しばらくして店内からやはりあの男が出てくる。
手には、なにやら詰まった革袋を持って。
甘味屋巡りが趣味というわけでもあるまい。
ここは一つ、仕掛けてみるか。
「おい、さっきからうるさいぞ」
前に並ぶゴロツキ冒険者の肩を突き飛ばした。
談笑をしていた冒険者どもが一斉に振り返る。
「ああ？ んだてめえ……って【二枚舌】じゃねえか。今日はシエラちゃんいないのかよ？」
「シエラの話題を出すな、腹立たしい」
「なんだよついにフラれたか!? んな怖え顔すんなって！ 酒でも飲みに行くか？」
「ほう。それは喧嘩か？ オレに喧嘩を売ってるんだな？」
「いや、そんなんじゃなくて――」
懐からスクロールの束を取り出すと、冒険者どもはギョッと後ずさりした。
黒ずくめの男は、こちらに背を向け足早に去っていくところのようだ。
「お、おまえ正気かよ。こんな街中でそんなもん使ったら」
「喧嘩なら買ってやるぞ。――“
躊躇なくスクロールを放つ。
悲鳴をあげて屈む冒険者の脇を通り抜け、放った魔術は一直線に黒ずくめの背へ迫る。
着弾の瞬間――キィンと甲高い音が鳴り響いて火炎はかき消えてしまった。
「あれは……」
聞き覚えのある音。
黒ずくめのローブがバサリと風になびいて、男が中に着込んだメイルがあらわになる。
胸当ても、手甲も、足甲もすべてが漆黒。
あれ全部がハイマンの手甲と同じく、“土”の術式が施されているという魔力吸収の装具か？
魔術は消されてしまったが、男が取り落とした革袋から、大量の金貨がこぼれて石畳に散らばっていた。
「これはこれは……悪いな。狙いがそれた」
男に謝罪をしながら、落ちた金貨を拾い集める。
「貴様……こんなところで魔術を使うなど、粛清対象になるぞ」
「見逃してくれ。少々頭に血がのぼっていたのだ。もっとも――対魔断罪人が直接見ていたなんてことがあれば、なんの言い逃れもできないが」
男は無言で金貨を拾うオレを見下ろしていた。
フードが外れ、短く青い髪がまるで怒りで逆立っているようにも見える。
「ずいぶんと羽振りがいいのだな。冒険者以外にはなんの仕事をしているんだ？」
「……さっさと返せ」
男に革袋を手渡し、なだめるように軽く肩へ触れる。
「いや本当に悪かった。魔術の件も借が一つできたな。いつか必ず返そう」
「……いらん。貴様は、自分の身の心配でもしていろ」
去っていく男の背を見送り、自身の右手に視線を落とした。
オレの手の平には、男のほつれたローブの糸くずが乗っている。
「……ふむ」
これで男の動向は掴んだも同然だ。
さきほど
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