【一章終了】伝説の魔術師、クソザコナマイキ過ぎる弟子を伝説の領域まで育成する

アンデッドと積み荷強盗

「旦那ー！　こっち来て見てくださいっス！」

　幌の隙間に頭を突っ込み、短いスカートを履いた尻はオレの方へ向け、ニィナは子供のごとく足をパタパタさせていた。

　こいつが何を見せたいのかなど、わざわざ外を見なくともわかる。

　すでに懐かしい匂いを風が運んできていた。

　潮風だ。

「ちゃんと見てるっスかー!?」

「ああ、おまえの尻に食い込んだパンツならずっと見えてる」

「ニィナが言ってるのは海のことっス！！」

　ようやくアラキナへ帰ってきたのだ。

　アラキナの領土内に入ったとはいえ、王都であるブレナの街まではしばらくかかる。

　広大な海を臨みつつ、馬車は延々と街道を走っていた。

　と、ニィナが閉じた股にもじもじ手を差し入れ、控えめな声と上目遣いで言う。

「だ、旦那ぁ……」

「なんだ？」

「…………おしっこ」

　御者に馬車を停めてもらうと、ニィナは弾けるように外へ出ていった。

　オレは優雅に足を組んで魔術書を開く。

　馬車の中は蒸し暑いが、さざ波の音が多少は暑さを緩和してくれる。

　しかし、こうして波音に包まれて読書をしていると家を思い出すな。

　住んでるときは何も考えないが、やはり長期間離れていると恋しいものだ。

　帰ったら日雇いの家政婦でも呼んで、掃除してもらおうか。

　などと予定を立てながらページをめくる。

　もうすぐしたらうるさいのが戻ってくる。

　せめてそれまでは、とオレは久しぶりに静かな読書を満喫した。

　読み終えた魔術書をパタンと閉じて置く。

「……遅い」

　いくらなんでも遅すぎる。

　小便だと言ってた気がするが実は違ったのか？

　それにしたって時間かかりすぎだ。

　オレは馬車を降りるとゆっくり伸びをし、海辺の空気を肺いっぱいに取り込んだ。

「どこまで行ったんだ、あいつは」

　目の届く範囲にニィナの姿はない。

　仕方なく、坂を下って海岸線の砂浜へ向かう。

　熱そうな砂をざくざくブーツで踏みつけ、小柄な褐色肌を探していると、遠くでしゃがみ込むニィナを発見した。

「いるじゃないか。――おい、ニィナ！」

　名を呼びつつ歩み寄っていけば、ニィナは慌てた様子で立ち上がる。

「だ、旦那!?」

「なんだ、まだ用足しの最中だったか？」

「い、いやその」

　しどろもどろのニィナを不思議に思い、何気なく目線を下げた。

　ニィナの小麦色の生足はびっしょり濡れている。

「……おまえ」

「いや違う！　違うんスよ旦那！　この人が、三人組から海に捨てられそうになってて――」

「この人？　三人組？」

　よく見ると、ニィナがしゃがんでいた場所には男が一人倒れていた。

　殴られたのか、顔は赤く腫れ上がっている。

「ニィナ、助けようと思って戦ったんスけど、その三人組が意外と強くって……」

　取り逃がしてしまったらしい。

　だが三人とはいえ、ニィナを退けるとは何者だ？

　ただの賊ではあり得なそうだが。

「う、うぅ……か、彼女を」

　倒れている男が苦しげに呻いた。

「大丈夫っスか!?」

「彼女を、助けてくれ……ま、まだ、付き合ったばかりなんだ」

「旦那！　三人組で一番体の大きな奴が、肩に女の子担いでたっス！」

　それはもう誘拐ではないか。

　オレは男の側に屈み、尋ねる。

「その三人組はどこに行った？」

「ぶ……ブレナ。お願いだ、彼女とは、酒場で知り合って、歌が上手で」

　歌……？

　まあいい、ブレナにはちょうど帰るところだ。

「ニィナ、この男を馬車まで運ぶぞ」

「はいっス！」

　オレの街はいつからこんな治安が悪くなった。

　犯罪の少ない、のんびりした海辺の街だったはずなんだがな。

　男の上半身を起こすニィナを眺めて、そんなことを考えていた。

　すると、男が突然胸を押さえて苦しみ始める。

「ぐっ!?　あ、ぐ……ッ！」

「え？　ちょ、どうしたんスか!?」

　男の顔面は蒼白になりガタガタと震え、全身に太い血管を浮かばせる。

　この、すえた臭いは。

「ごあ！　グ、る、るルぐッ……ぐるルあ」

「あ、あの……ちょ……」

　自ら掻きむしった顔は皮膚が剥がれ、ボトボト腐り落ちていく肉と一緒に、目玉がボロとこぼれた（・・・・・・・・・・）。

「離れろニィナ！」

「ぐルるああアアアアアアアッッ！！」

「ぎゃああああああああああッッ!?」

　両手を拘束され、砂浜に組み敷かれるニィナ。

　魔術を詠唱する時間はない。

　オレは忍ばせているスクロールをローブから取り出し、男へ向け発動する。

「“火弾（ファラ）”！」

　スクロールは瞬時に燃え尽き、盛る火の玉がニィナへのしかかる男に直撃。

「グオおオオオおオオオオ!?」

　火だるまになった男を蹴り飛ばした。

　砂浜でのたうち回る男の絶叫は徐々に小さくなって、やがてただの黒焦げた塊となる。

「だ、旦那、こ、この人は」

「グールだな。だが……わからん」

　一般にグールと言えば、放置された死体から変化してしまうものだ。

　しかしこの男は間違いなく生きていた。

　生者から唐突に、死者の魔物へ成り果てたのだ。

　おまけに王都に近いこんな場所で、グールが発生した事案など一例もなかったはず。

　微かに感じる魔力の残滓が気になるが……

　ともかく、ブレナで衛兵と冒険者ギルドに忠告でもしとこうか。

「ほら、立て」

　砂の上でへたり込むニィナに手を差し伸べる。

　掴んだ手は汗をかいて、震えがオレにまで伝わってくる。

「あ、あの……」

　立ち上がったニィナは、具合が悪そうにもぞもぞ太ももを擦り合わせた。

　見れば、スカートの中から垂れた滴が足を伝い、砂浜に濡れた跡を残している。

「……おまえ」

「え、えへへ……違うんスよ旦那ぁ～……」

　海でジャブジャブとパンツを洗うニィナを待ち、馬車まで戻ってくる。

　すぐに二人の御者が駆けてきた。

「お、お客さん、すみません！　積み荷を賊に奪われました！」

「なに!?」

　街道だと思って油断した。

　聞けば、賊は三人組の男だったとのこと。

　状況から、砂浜でニィナが遭遇した三人組と同じ奴らだと推察する。

「ああーッ!?　ニィナの積み荷、金目のものばかり無くなってるっス！！」

　馬車の中を覗けば、オレの魔術書も無かった。

　内容は全部読み終えてはいるが、そんなことはどうでもいい。

「ニィナ、早く馬車に乗れ」

　自分の物を奪われるのは我慢ならん。

　ニィナはもはやオレの支配下にあり、つまりニィナの物はオレの物と言っても過言ではない。

「相応の目には遭ってもらわないとな」

　静かな怒りを胸に、オレ達は一路ブレナへ。