天河に秘めたる ～奏琶国烈女伝～

第１部

序章

　今は昔、この奏琶国（そうわこく）の歴史の中で語り継がれる女性たちがいた。

　男社会の中、女性が名を残すのは並大抵のことではない。

　一人は、奏琶国の礎となった趙（ちょう）貴妃。

　容色に優れるはもちろんのこと、彼女が爪弾く琵琶の音色は誰もを魅了してやまなかった。外交においても遺憾なく力を発揮し、弱国と侮られがちだった国が近隣国から一目置かれることになったのはこの妃の功績である。それ故、名を奏琶国と改めたという。

　趙貴妃は死後も神仙のように崇められ、真偽のほどが怪しい逸話も多く残っている。

　その後、百年余り。

　第五代皇帝の母堂、馮（ふう）皇后。

　彼女は子を十一人も産み、そのうちの十人が公主（こうしゅ）（姫）であった。その十人の公主たちは美しいばかりか聡く、半数は国内の重臣、半数は国外の王族に嫁した。十人の公主は母の教え通り、調和を好み、夫を巧みに操った。五代目皇帝の治世が三十年に渡り戦知らずであったのは、皇太后と十人の公主によるところが大きいとされる。

　そして――。

　第十一代皇帝の御世。

　国が傾きかけたその時に、戦地に身を投じた一人の少女がいた。

　年若くして武術に優れ、馬をよく操り、八面六臂の活躍をしたとされる。

　それこそが、後に烈女と語り継がれる娘である。

　その名は――。