神さまの加護で〜平民の僕が嫁と仲間の為に英雄になって国を建国させる〜

第２４話 ――の髪飾り ☆

☆　　★　　☆（サルワート　視点）

　……どうして、こうなった？

　村から火柱が見えた時より前。

　太陽がもっとも高い位置から、数十度西に傾いた頃。

　飛竜の神殿からアレスタ山に向かって真っ直ぐ、炎の帯を引きながら飛んでいたサルワートは困惑していた。

　背中に乗ってる新しい主人が、辛そうな顔一つせずに、自分の背中に乗っていたからだ。

　おかしい。

　そんなことがありえるのか？

　たしかに、飛竜神さまの加護の力があれば、我ら飛竜に乗ってる時、風の抵抗や高低差で起きる体調不良にも対応は出来る。

　でも、それでも限度はある。

　それに、今我が使っている魔法は、我でも魔力の燃費が悪くて、滅多には使えない飛行方法だ。

　爆発の魔術を込めた火球を連続的に爆発させて、それで推進力を得る我の渾身の魔法だぞ！！

　この速さに耐えて、魔力切れを起こす素振りもない！？

　ククク、これは思っていたよりもこの主人とは、長い付き合いになりそうだ。

　もしかしたら、本当にこの主人なら我を高みに連れて行ってくれるかもしれんな。

☆　　★　　☆（エルリーヒ・ライニング　視点）

　まさか、ここまで速度が出せるなんて……楽しいな。

　飛竜神さまの加護はすごい！

　さっきから受ける風がまるで、風自身が自分から避けているんじゃないかと思うほど、抵抗感を感じないし、普通に息が出来る。

　ワイバーンに乗り始めた時に感じた、耳鳴りや頭痛なんて一切ない。

　それにサルワートもすごい！！

　【リンケージ】を繋げろって言われた時は、どうなるかと思ったけど……自分の翼の指骨の先端に、火球を出現させて、その火球を爆発させた。

　その爆発の勢いを使って飛ぶなんて、普通は思いつかない。

　それに【リンケージ】で流れている魔力の量が思ったよりも少ない。

　これなら日の出から日没の時間まで、この魔法で飛ぶことが出来ると思う。

　僕は優秀なパートナーに出会えて幸運だな。

　そう思いながら、僕は周りの景色を楽しんでいた――

「――！！」

　僕は横長い瞳孔を見開いた。

　一瞬、目を疑いたくなる光景を森の中で見つけた。

　琥珀色の飛竜が、何者かに襲われている姿を――！！

　絶対に見間違えた訳じゃない。

　あれはアドレットがパートナーにしたムートに違いない。

「サルワート！戻ってくれ！」

『はぁ！？いきなりどうしたんだよ』

「いいから」

　これ以上、あの場所から通り過ぎてたまるかと、僕はサルワートに流す魔力を止めて、目一杯手綱を引っ張る。

『おい！まて、いきなり魔力供給を絶たれたら――』

　サルワートが何かを言い切る前に推進力に使っていた火球はなくなり、僕達はそのまま真下に落下していった。

「どうして急降下するんだ！？」

『何の前触れも無く、魔力の供給を絶たれればこうなる！早く魔力を流せ！』

「わ、わかっ――」

　サルワートに言われた通り、魔力をサルワートに流そうとしたけど、もう遅かった。

　僕たちはそのまま森の中に墜落してしまった。

　バチ、ボキ、バチンと盛大に木の枝や木の幹を折りながら落下していき、やっと地面に墜落した。

　……よかった。

　何とか助かった……サルワートは無事か！？

「サルワート、大丈夫！！」

「あぁ、一応な。主人」

　サルワートの呆れを含めた返事を聞いて、申し訳なさと同時に、安堵感を抱いているとサルワートは立ち上がり、頭を背中に乗ってる僕に向ける。

『主人がいきなり魔力を絶つとは、何を考えておる！殺す気か！！』

「ごめん、まさかこうなるとは」

『全く、困った主人だな』

　サルワートは呆れたような眼差しを向けて来る。

　うっ、これに関しては何も言えない。

『それで主人。一体どうしていきなり戻れと言ったんだ？』

「――！！そうだ！アドレット達だと思う影が、何かに襲われていたんだ！！サルワート頼む！僕をそこまで連れて行ってくれないか！」

『主人の仲間に、何かあったのか？』

「そうだ！」

『……なるほど、分かった。主人、しっかり掴まっておれ』

　そういい終わるよりも早く、サルワートは飛び上がって森の木々を抜ける。

「サルワート、あっちに向かってくれ！！」

『了解だ主人』

　僕は、アドレット達だと思う影があった所に、サルワートを誘導する。

　どうか無事でいてくれ、アドレット。

………………

…………

……

『……これは、何かが争ったのは確実だな』

「……そうだね」

　僕達は今、アドレット達だと思う影を見つけた場所の上空に来ていた。

　眼下の森は異様に開けた場所があって、何かが暴れたのか木々がなぎ倒されていた。

「とりあえず、あの開けた場所に降りてもらってもいい？」

『あぁ、分かった』

　サルワートに指示を出して、眼下の開けた場所に着地してもらった僕は、サルワートの背中から降りて、探索を始める。

『……主人。ここで何かがあったのは確実だが……何をしていたのかさっぱりわからんぞ。血痕や鱗すら残ってない』

「……いや、証拠なら見つけたよ」

　僕は地面に落ちていた物。……髪飾りを拾った。

　……この髪飾りは、加護の儀に行く前に付けていた、アドレットの髪飾りだ。

　これが落ちているということは――

「アドレットに……何かあった！？でも……誰がこんな事をしたんだ！？」

『主人、そのアドレットという者は、飛竜に乗っているのか？』

「……あぁ、そうだ。アドレットは僕と同じで、飛竜の儀に来ていた子だよ」

　サルワートの質問の意図が分からず、取り合えず正直に答えると、サルワートは不機嫌そうに呟いた。

『飛竜狩りの奴ら、今年も来たのか』

「――！？サルワート。飛竜狩りって何！？そんな罰当たりな奴らがいるのか！！」

　この辺に住んでいる人で、そんな死ぬよりも恐ろしい事をしているとは思えない。

　だって村の産業は、飛竜神さまの加護があるからこそ成り立っている。

　だから、そんな飛竜神さまの怒りを買う様な事をしても、何の利点もない。

　……こんな事が出来るのは、よそ者だけだ……そんな奴らがいるなんて。

『なんだ、知らんかったのか。十数年前から我々飛竜専門に狩る山賊が、定期的に現れるのだ』

　十数年前から！？

　でも、そんな事が出来るのか？

　よそ者がバレずに飛竜を狩るなんて！？

『……最初の方は、飛竜狩りの山賊どもを我々の力で、返り討ちに出来ていたんだがな』

「……サルワートも戦いに参加したのか？」

『あぁ、何度もな。最初は奴らを蹴散らす事が出来ていたが、いつしか戦う度に被害が増えて行ってな。仕舞いには、戦いに参加したほとんどの飛竜が、山賊に捕まった』

　サルワートは何か思い出したのか、苦虫を噛み潰したような、苦々しい顔をしていた。

　……そんなにキツイ戦いだったのか。

　そうだよな。ほとんどの飛竜が捕まる程の被害がでたんだから、当たり前か。

『…………そして、我達が戻った時には、我以外の飛竜は心が折れてしまっていた。我はこのままでいいのか！？と同胞達を説得したが、もう残っているような飛竜は、元々戦闘が苦手な奴らばかり、身を守るので精一杯だった』

「…………」

『いつしか、報復よりも被害をどれだけ抑えられるかになってしまった。頑張って、自衛はしているが。毎年、飛竜と子供数匹が被害にあっている』

　サルワートは静かに、淡々と僕に語っていてくれているけど……なんとなく分かる。

　今のサルワートは頑張って、自分の怒りを押し殺しているのを、この場で怒りをまき散らしても何も変わらない事を分かっている。

　そんな事があったなんて知らなかったでは通じない……

　何か僕に出来る事はないのか？アドレットを助ける方法は……

　アドレットの髪飾りを強く握りしめて考える。

　その時、森の主さまの顔が脳裏を過った。

　……森の主さま。そうだ！主さまなら、何かしら力になってくれるかもしれない！！

「サルワート。行ってほしい所がある」

『……分かった。乗れ』

　僕はサルワートの背中に飛び乗る。そして、サルワートは急上昇して森を抜ける。

「サルワート。とりあえず僕の言う方向に……あっちの東の森の奥に進んでくれ！」

『おう、わかった』

　東の森の奥の方を指をさして、サルワートを誘導する。

　……待っててアドレット。必ず助けるから。

☆　　★　　☆（？？？）

「「…………」」

　木の陰から赤紫色の飛竜。サルワート達が飛び立つ姿を確認する人物が、数人いた。

　そして、その人物達はサルワートが完全に飛び去ったのを確認すると、木の陰から出て来た。

　木の陰から出て来た5人の男たちは、パッと見では何の種族か分からない、特に特徴のない人だった。

　そんな薄汚い恰好をしてる男達は、見るからに山賊という格好をして、筒状の武器らしき物を持っていた。

　そんな男たちの中でも、背が低い男が大きな男に話しかけた。

「兄貴、本当にあれを見逃すんですかい？」

「馬鹿、余計な欲はかくな！そんな事より、今はこいつらをアジトに運ぶぞ！ククク、今回のは上物だぜ」

　大男は、地面から数十㎝浮いている檻に目を向ける。

　その中には、首輪と手足を鎖で縛られた琥珀色の飛竜、ムートと手錠をされ男達を睨んでいるアドレットがいた。

「さぁ、さっさと帰るぞ！今夜は楽しみがあるからな！」

　兄貴と呼ばれた大男がそう言うと、男たちは下世話な笑みを浮かべる。

「新人、しっかり運べよ」

「は～い。了解っすぅ」

　他の男達よりも身綺麗にしている緩い返事をした男は、大男の指示通り地面から、数十ｃｍ浮いている檻を押して行く。

　そして、その後を下世話な笑みを浮かべたままの男達は、ついて行く。

　そんな中、アドレットは涙を貯めながら、赤紫色の飛竜が飛んで行った方向をみて――

「エル……お願い、助けて」

　思わず、そう呟いていた。