女神の剣

第36話 化け物

魔王軍大幹部であるダバンとズゴンの二匹の龍。

ついに相まみえた二体を前に、アクスとリーナは構えを取った。

「お前どっちとやる？」

「どっち？両方やるわよ」

「そりゃねぇだろ、片方は俺がやる」

「だったら止めてみなさいよ」

リーナは一人で、敵に向かって飛び出した。

素早くズゴンの懐に潜り込むと、地面から飛び跳ね、顎（あご）に鋭いアッパーを食らわせた。

リーナの拳（こぶし）は容易（ようい）に龍（りゅう）の鱗（うろこ）を破壊した。

ズゴンの口から血が漏れ出す。

リーナは続けて、頭上（ずじょう）から拳（こぶし）を振り下ろす。

ズゴンの体は地面に叩きつけられ、出来上がった地面のくぼみの中に血が飛び散った。

気づけば姿を消していたダバンが、空に舞いながら氷のブレスを吐（は）いた。

リーナはすぐさまダバンに向き直り、両手に炎を纏（まと）った。

迫（せま）る氷のブレスに両手を向けて突き出そうとすると、血まみれのズゴンがリーナの両手を掴（つか）んだ。

「しぶとい奴ね！」

蹴（け）りを背後に放つも、ズゴンは怯（ひる）みはするが決して手は離さなかった。

「俺のタフさ舐（な）めんなぁ！！」

自分もろとも氷のブレスを受けるつもりか、リーナをガッチリと押さえつけていた。

迫（せま）る氷のブレスの前に、アクスが立ち塞（ふさ）がった。

氷を纏（まと）った手で空を払うと、氷のツブテがブレスとぶつかり合い、ブレスを遮（さえぎ）った。

ブレスの脅威（きょうい）が消え、リーナは体から赤いオーラを吹き出し、ズゴンを吹き飛ばした。

地面が削られる程（ほど）の勢いで吹き飛び、遠くの山へと激突した。

「大丈夫か！」

駆け寄ったアクスに対し、リーナは不満気（ふまんげ）に舌打ちした。

「余計なお世話よ。私に構ってる暇（ひま）があったら、敵に攻撃しなさい」

「そいつは悪かった。次からはそうするよ」

二人はダバンに目を向け、今にも飛びかかろうとしていた。

「待て待てぇい！！」

森の中を突き進みながら、ズゴンが戻ってきた。

「てめぇの相手は俺だぁ！！」

勢いのままリーナに掴（つか）みかかり、森の深い所へとリーナを押し込んでいった。

突進から身を避（よ）けたアクスは、すぐさまリーナを助けようと後を追った。

「逃（にが）さんぞ」

空からダバンがアクスの前に舞い降り、立ち塞（ふさ）がった。

「まずは貴様からだ」

「相方（あいかた）と一緒じゃなくていいのか？」

「大幹部を舐めるなよ。貴様らが倒してきた幹部達とは、経験も力も違う」

「そうか。だけど月で戦った奴と比べたら、俺一人でも勝てそうだ」

「月…？おかしな事を言うものだ…」

「冗談なんかじゃないってこと…戦ってみればわかると思うぜ」

アクスは握った拳を引き、右足を踏み出すのと同時に真正面に放った。

鋭い風が突き刺さるかのように一撃で、ダバンの体勢を大きく崩した。

よろめいたところに近づき、下から拳を振り上げるも、ダバンの尻尾がアクスの腕に絡（から）みついた。

ダバンは自身の体を回転させ、勢いがついた状態でアクスを尻尾から放した。

回転の勢いを残ったまま、アクスは森の木々をなぎ倒しながら吹き飛ばされていく。

ダバンは見晴らしの良くなった森の中を飛び、アクスの真上の位置に着いた。

空中で身動きの取れないアクスの腹に、膝蹴（ひざげ）りを食らわせた。

宙から地面に落とされ、アクスは血を吐（は）いた。

膝（ひざ）で体を強く押し付けられ、動けない状態のアクスに、ダバンは口から光を放った。　

耳鳴りの様な音が大きくなるにつれ、光は激しさを増していった。

アクスは手から出した氷を、ダバンの口に投げつけた。

氷はすっぽりと口にはまり、行き場を失った光が口の中で暴発した。

ダバンは後ろに倒れ込み、自由になったアクスはすかさず詰め寄った。

すると今度は地面から強い光が発せられ、アクスが気づいた瞬間には爆発が起こっていた。

爆音と共に大きな黒煙が上がった。

空へと広がっていく黒煙の中から、アクスが飛び出してきた。

爆発の寸前にアクスは空へと大きく跳び、なんとか直撃を免（まぬが）れていた。

それを追って、ダバンが空を飛んだ。

ダバンはその強靭（きょうじん）な鱗（うろこ）の為（ため）か、傷一つ付いていなかった。

「龍（りゅう）の俺に空中戦を挑むか？馬鹿め」

アクスが腕を上げると、黒煙の中から氷の槍が飛び出した。

ダバンを狙って向かっていくが、それは容易（たやす）く弾（はじ）かれた。

「この程度の攻撃、読んでいたわ」

再び腕を上げると、地面に落ちていく氷の槍が、細い針の様になってダバンに向かっていった。

「無駄だ」

しかしそれも、ダバンの羽ばたきによって簡単に吹き飛ばされた。

アクスはとうとう足を掴（つか）まれ、地面に向かって投げつけられた。

落下の最中（さいちゅう）、アクスは地面から氷の柱を作り出し、自身の体を打ち上げるようにわざとぶつかった。

アクスの体は勢いよく空へと戻っていき、空を飛んでいたダバンに体当たりをかました。

思わぬ攻撃にダバンは体勢を崩し、アクスと共に地面へと落ちた。

上へ乗っかったアクスはすぐさま拳を振るうも、ダバンも素早く振り払った。

「…さすがに強えな。この程度の攻撃じゃ、ダメージにもならないか」

「当たり前だ。不意を付かれても、この程度どうってことはない」

土埃（つちぼこり）が付いただけで、ダバンにはダメージが入ってなかった。

自身よりも格上の相手を前に、アクスは顔から冷や汗を流した。

だが、アクスの顔には僅かに笑みがあった。

再び構えようとすると、アクスの背後からリーナが吹き飛ばされてきた。

リーナは手で地面を掴み、勢いを殺した。

「無事か？」

「まぁね。そっちも手こずっているようね」

「そっちもって事は…」

「あのトカゲが随分と手強（てごわ）くてね…」

すると、リーナが飛んできた方向から、地面が揺れる程の勢いでズゴンが走ってきた。

「逃さねぇぞ！！」

ズゴンの体は血でまみれ、傷だらけになっていたが、何でもないかのように向かって来ていた。

「…アクス、交代よ」

アクスから返事を聞く前に、リーナはダバンに向かって飛びかかった。

「あっ！ずるいぞリーナ！」

リーナに文句を言っている間（あいだ）に、アクスのすぐ後ろにまでズゴンが迫っていた。

そして防ぐ間（ま）も無く、アクスの頬（ほお）に大きな拳（こぶし）がめり込んだ。

強烈な衝撃を受けて体がのけぞるも、アクスは力づくで拳を押し返した。

「やるな！お前のようなやつは好きだぜ！」

続け様に拳（こぶし）を繰り出すズゴンに、アクスも全力の拳（こぶし）を繰り出した。

激しい爆発が幾度（いくど）も起き、地形が原型も無く崩れていた。

ダバンは空を飛びながら魔法を放ち続け、リーナを近寄らせなかった。

「どうした。その程度で私に勝つつもりだったのか？」

飛んでくる魔法を、リーナは後ろに跳んで避けた。

地面に足を着けた瞬間、地面から眩（まばゆ）い光が漏れた。

地面が爆発し、大きな黒煙を上げた。

上がる黒煙の中からリーナが飛び出し、空に居るダバンに飛びかかった。

「ワンパターンなのよ！あんたの策は！」

大きく拳を振りかぶって放つが、ダバンは真上に逃げ、長い尻尾を振るった。

しかし尻尾は空を切った。

リーナは宙を蹴（け）り、ダバンの上を取った。

「くらえ！『トールトマホーク』！」

雷を纏（まと）った足で、かかと落としをくらわせた。

ダバンは一直線に地面へと激突し、地面に倒れた。

目眩（めまい）で立ち上がれないダバンに、リーナはさらに蹴（け）りをくらわせた。

足で地面に押さえつけながら、執拗（しつよう）に蹴（け）り続けた。

たまらずダバンは飛び起き、空高く飛んだ。

口からは血が漏れ、龍の硬い鱗が割れかけていた。

「さっきから空に逃げてばっかりで、大幹部とやらも大したことないのね！」

大声でダバンを煽（あお）ると、ダバンはニヤリと笑った。

「こちらも本気を出さねばならぬようだな…」

「ハッタリのつもり？あんたからはこれ以上の力はまったく感じないわよ！」

「ああ…そうだ。だが、私達二人ならどうかな？」

ダバンは右手を前へ向けた。

その方向は、アクスとズゴンが戦っていた方だった。

ズゴンはアクスとの戦いの最中（さなか）、突然体が宙に浮き始めた。

「なんだ！？」

「あー……悪いなアクスとやら、勝負はここまでのようだ」

ズゴンは諦めたかのように体の力を抜くと、引っ張られるかのように飛んでいった。

引っ張ったのはダバンであり、手の中にズゴンの体が吸い込まれていった。

「まさか！」

何かを察したか、リーナがエネルギー弾は放った。

直撃したエネルギー弾は爆発を起こし、黒煙がダバンの体の周りをもうもうと漂（ただよ）った。

次の瞬間、大きな力が黒煙が吹き飛ばした。

そこに現れた龍（りゅう）は何かをしたわけでもなく、ただその場に居るだけで凄まじい力を発して煙を吹き飛ばしのだ。

煙が消え、龍（りゅう）の姿があらわとなった。

紫色の体に、胸から黒い雷のような模様が四肢に広がる様に浮き出ている。

胸には赤と青の混じった玉が埋められていた。

背中の翼には、黒い炎の模様が浮き出ていた。

リーナはそれを初めて見て、どっと汗をかいた。

目を丸くして見つめるその姿に、驚きを隠せなかった。

「久しぶりに戻ったが、以前よりもさらに力が増しているな」

自身の手足を動かしながら、龍（りゅう）は体の具合を確かめていた。

「驚いているようだな。私達は元々一つの存在、いつもは様々な経験を得るために分裂していたのだよ」

「……ご丁寧にどうも。あんたは…なんて呼べばいいのかしら？」

「ダバンでいい。最も、これから貴様を始末するので、名前を呼ぶ機会などないだろうがな」

しかし、まだ余裕があるかの様に、ニヤリと笑った。

「随分とスッキリとした体になったわね。ご自慢の鱗はどうしちゃったのかしら？」

龍の体には鱗が無かった。

「この姿になった以上、そんな事は些細（ささい）な事だ。ところで、もっと驚いたらどうだ？今貴様の前に居るのは、最強の戦士なのだぞ？」

「最強だなんて大した自信ね。ちょっと強くなったくらいで調子に乗んじゃないわよ」

「くっくっくっ……そういう割には随分と震えているよだぞ」

リーナの体は確かに震えていた。

しかし、ダバンの言葉に苛立ち、恐怖を怒りでかき消した。

「さっきからゴチャゴチャと！さっさと掛かってきたらどうなの！！」

次の瞬間、リーナの目の前にダバンが現れた。

気づいた時には、ダバンの拳（こぶし）が目の前にまで迫っていた。

咄嗟に腕で防ごうとするも、防ぐよりも早く拳（こぶし）がリーナに届いた。

振り抜いた拳がリーナを吹き飛ばし、地面を削る様に転がした。

勢いが収まり、リーナが立ち上がろうとするも、激しい目眩（めまい）を起こして地面にうずくまっていた。

なんとか立とうとすると、背中を強く踏（ふ）みつけられた。

「ふーむ…やはり身長差がありすぎて、殴るよりも足技の方が良さそうだな」

「誰がチビだっ！！」

力任せに腕を振るうも空振り、リーナの頭上から振り下ろされる足が見えた。

そこに、横から吹雪がダバンを襲った。

ダバンでさえも凍りつきそうになる吹雪を受け、空へと逃げた。

「大丈夫かリーナ！」

駆けつけてきたアクスが、リーナを助けた。

しかし、リーナはアクスの手を払い除けた。

「いいから！黙って手を貸しなさい！！」

焦（あせ）りからか冷静さは消え、必死の形相で叫んだ。

「わかってる！行くぞリーナ！」

二人は地上から跳び、空高くに浮かぶダバンに迫った。

突風が起きる程（ほど）の速さで近づくも、二人が同時に放った攻撃は空（くう）を切った。

ダバンもまた、素早い動きで二人の後ろを取った。

口を大きく開けると、光が口の中で大きくなっていく。

まばたきをする間（ま）に力は溜まりきり、二人に向かって放たれた。

空中でまともに身動きの取れない中、アクスがリーナを足で蹴（け）った。

リーナは下へ向かって落ち、アクスは蹴（け）りの反動で上へと身をかわした。

巨大な光が二人の近くをかすめ、遠くの山を破壊した。

先程（さきほど）までとは比べ物にならないパワーに、二人が冷や汗を流す。

アクスは、自身とリーナの足元に氷の足場を生み出し、踏（ふ）み台にしてダバンに再び突っ込んだ。

向かってくる二人に対し、ダバンは横腹から大きな二本の手を生やした。

ダバンはその手で二人を掴（つか）み取り、さらに空高く舞い上がった。

「さぁ、楽しい空中旅行の時間だ」

ダバンの背中に二つの大きな穴が空き、炎の様な魔力が勢いよく発せられた。

魔力を使った飛行により、ダバンは超スピードで空を飛び回った。

縦に横へと移動し、さらにスピードを増していった。

「くそっ…！離せっ！！」

「お望み通りに離してやる」

雲の上まで昇ると、地面に向かって突進した。

地面が見えてくると、二人を地面に向かって放り投げた。

二人は地面に激突し、何度も大きく跳ねた。

やがて勢いが収まると、二人の体は非常に危険な状態だった。

立つ事さえもままならず、アクスは地面を這（は）って動いた。

「リーナ……大丈夫か…？」

側（そば）に倒れていたリーナに声をかけるも、返事は無い。

体を揺すり、反応を伺うが動きは無い。

アクスは懐（ふところ）から、サリアから受け取ったポーションを取り出した。

「飲めるか？しっかりしろリーナ…！」

気を失っているリーナの口に、ポーションを無理やり注ぎ込んだ。

ポーションの効果により、体の傷は綺麗（きれい）に消えた。

リーナは目を覚まし、その場から立ち上がった。

「あんた…！ポーション、全部使ったの？」

「ああ…駄目だったか？」

「……あんたの傷はどうすんのよ」

「俺は大丈夫だ。多少なら…回復魔法が使えるから」

アクスは自身の体に回復魔法をかけるが、焼け石に水と言ったところで、立つ事が出来る様になるぐらいであった。

「あんたは下がってなさいよ…死ぬわよ」

「こんくらい大丈夫だ…まだ戦える…！」

静止も聞かずに、アクスはダバンへと向かおうとした。

その背後から、リーナが殴り付けた。

完全に不意を突かれ、アクスは気を失った。

リーナはローブを脱ぎ、アクスの上に被（かぶ）せた。

「悪いわね…しばらく寝ててちょうだい…」

アクスから離れゆくリーナの足どりは、重たかった。

何度も深呼吸をしながら、重い足を動かしていく。

ダバンに近づくにつれ、呼吸の間隔が短くなっていく。

「なんだ？一人で向かって来るのか？」

不可解に感じるも、ダバンは余裕の表情を浮かべて地面に降りた。

ダバンがすぐ目の前にまで近づくと、空を仰ぎながら息を吸い、地面に向かって息を吐き捨てた。

「お願い……なんとかなってよ、私の体」

小さく呟（つぶや）くと、自身の頭に触れ、手から魔力を流し始めた。

魔力が頭から体の内部へと流れ、リーナの体を赤いオーラが纏（まと）い始めた。

しかしリーナは苦しみ始めた。

頭を痛そうに押さえ、血が混じった悲鳴を上げる。

「がっ！！あああ…！ガアァァ……」

震えている足でなんとか立っていたが、とうとう足から崩れて地面に膝（ひざ）を着く。

激痛が体中を走り抜け、体から血が吹き出た。

目は血で染まり、髪の毛の根本（ねもと）が頭からの出血で赤く染まっていく。

不気味な姿へと変貌（へんぼう）するリーナに、ダバンは振り上げた足を叩きつけた。

頭が地面にめり込み、大量の血が流れ落ちる。

「……なにやらやばい気配がしたが、気のせいだったか」

リーナの変化にダバンは妙な寒気を感じていた。

だがなんてことないと分かると、ダバンは興味を無くした。

「さて、もう一方も…」

アクスの元へ向かおうと、足を上げた。

するとリーナはそれを掴（つか）んだ。倒れたままの状態で手だけで止めた。

さらにそのままの体勢で、掴んだ足を投げ飛ばした。

ダバンは森の木を巻き込みながら吹き飛ばされ、たまらず空へと飛び上がる。

「……なんなんだあいつは、一体何が起きた…」

恐怖でにじみ出る汗を手で拭い、ダバンはリーナを見た。

リーナはすでに立ち上がっており、ダバンと目が合った。

瞳孔が開き、まばたき一つもせずに見てくるリーナに、ダバンは青ざめた。

それを見たリーナは口元を大きく開き、奇妙な笑い声を発した。

「アハッ！アッハ！！アハハッ！！アッハーハッハー！！！」

声を発しただけで辺りの物は吹き飛び、空には黒雲が現れた。

天気は荒れ、雷が鳴り響く。

紅い瞳に、血で染まった紅い髪。

その姿はまさしく…“紅い悪魔”であった。