防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第二部

第三十二章 帰って来た時緒

彼の存在感

　アイズネクストのハイパールリアリウムバスターキャノンが、超高出力の粒子ビームが松風の船底を、掠める。

　松風の船底装甲は白熱化、泡を噴きながら融解し、次いで小規模な爆発が、松風の各所で起きた。

　船体が小刻みに揺れて、空中で傾く。

　しかし、撃沈には及ばない。松風は弱々しく、かろうじて浮遊していた。

　今、更に追撃を仕掛ければ、松風を確実に沈めることが出来るが――

「リッちゃん、よくやった」

　喜八郎が掌を翳すと、律はトリガーから手を離した。

　今日（いま）は、その時ではない……。

　しかし警戒は怠らない。

　喜八郎たちは、臨戦態勢を解かぬまま、手負いの松風を見遣る。

　撤退か、それとも……自棄（やけ）っぱちの特攻か……。

　――彼奴は、そんな阿呆ではない

　喜八郎が思考する中、松風はその鯨のような船体を、ゆっくり……左へと回頭させた。

　虫の息のルリアリウム・レヴを総動員して、松風はふらふらと東へ……ふくしま宇宙港の方角へと、飛行を開始した。

　渇いた破裂音と共に、松風から青空に、閃光が打ち上がる。

　信号弾……撤退を示す合図だ。

　その合図を、敵方であるイナワシロ特防隊は理解する。

　しかし、防衛軍の地上部隊に気付く者は、殆どいない。

　正直の自爆によってK.M.X部隊が消滅し、混乱状態に陥っているからだ。

　各所から煙を上げながら、アイズネクストに尻を向けて、退き去っていく松風を、喜八郎はただ眺めていた。

　――儂とお前の戦いがこんな即席ではつまらんだろう？な？松井……！

　やがて、松風の船体シルエットが、山の向こうに隠れて見えなくなる。

「松風、レーダーレンジ外に離脱します」

　薫の報告に、喜八郎はやっと溜め息を吐く。

　防衛軍は、撤退した……！

「状況、終了。皆よく頑張ってくれた……！薫君、艦内放送宜しく」

　喜八郎の安堵が、艦橋中に伝播する。

　圭院と嘉男はシート座ったまま天井を仰ぎ、薫は反対に、ディスプレイにうつ伏せになる。

　伊織と律は達成感に満ちた顔で頷き合った後、浮き足立った様相で、二人揃って喜八郎を見た。

「時緒に会いに行っても良いですか！？」

　伊織の問いに、喜八郎は確りと頷いた。

「勿論、その前に船を自動航行モードに移行しておきなさい。予定通りに会津若松へと向かう。……儂も孫たちを叱りに行かなくては」

　ずれかかっていた艦長帽を直して、喜八郎も艦長席から立ち上がろうと――

「すみません」

　その時、大竹と渡辺が同時に起立して、喜八郎たちをぐるりと見渡す。

　悔いているような、大竹の表情――

「時緒君の身体について、話しておきたいことが……」

　喜八郎たちは揃って、緩みかけていた表情筋を、きゅっと引き締めた。

　※※※※

『戦闘行動終了！艦内の非常臨戦態勢を解除します！お疲れ様でした！』

　非常態勢解除！外に出れる！

　薫による艦内放送が終わるや否や、真琴はティセリアに修二、ゆきえと共にリタルダのハッチへと殺到した。

「リースンさんお願い！ハッチ開けて！！」

「は、はい！！」

　真琴の凄まじい気迫に気圧され、リースンは慌ててディスプレイを操作した。

　リタルダのコクピットハッチが開く。

　ハッチが開ききるのを待てない！真琴はハッチの隙間を這いつくばるような姿勢で抜け出し、キャットウォークの床を踏み締めた。

　眼鏡がずれたが気にしてられない。そのまま、脇目もふらず、真琴はリタルダの直ぐ隣に立つエクスレイガに向けて駆ける。

「ぁ……っ！」

　眼鏡がずれている所為で視界が霞むが、それでも真琴は確と見た。

　大きな二本角に鋭い目。改めて見ると、少し怖い顔をしているエクスレイガの……。

　その、背中のコクピットハッチが、開いて……。

　中から、細身の男の子が、出て来た……！

　あの焦げ茶色の髪。間違い、ない！

　ずっと、会いたかった……！

　やっと、会えた……！

　極度の幸福と、緊張に、喉が痙攣する。

　涙が出て、視界が更に滲む。

　しかし、それでも、真琴は力の限り、その男の子の名前を……大好きな男の子の名前を叫んだ。

「時緒くんっっ！！」

　真琴の叫びに、時緒は振り向いて、柔らかな笑顔を浮かべた。

「ただいま……真琴……！」

　自分の名前を呼んで頭を下げる時緒に、真琴は涙が止まらなくなってしまう。

「……お、おか……おが……おがえり……どぎおぐん！！」

　涙声を迸らせて、真琴は時緒のもとへ駆け寄り、

「……！」

　時緒の胸板に、自分の顔を埋めた。

「真琴……！？」

　時緒の、細身の割りに分厚い胸板の感触が心地好い。

　抱き付くなんて……真琴は、今の自分の大胆さに、いささか驚いた。

　時緒は驚いた顔をしたが、拒絶したりはしない。それが嬉しかった。

　なので、しばし真琴は、極限状態が生み出した大胆に身を任せることにした……。

「おかえり……なさい……！」

「うん……ただいま……ただいま……！」

　時緒の手が、真琴の二の腕に添えられる。

　掌の熱が伝わって、真琴は嬉しくて蕩けそうになってしまう。

　二人きりだったら、どれだけロマンチックだったろう……？

　しかし、それは余りに贅沢過ぎると、真琴は思った。

「うゆ～～～～ん！トキオゆ～～～～ん！！」

「時緒兄ちゃ～～～～ん！！」

「………………」

　時緒の左右の足に、其々ティセリアと修二が、背中にゆきえが抱み付く。

「「お～～い！時緒コノヤロォ～～～～！！」」

　キャットウォークの彼方から、整備班の面々が群れを成して駆けて来る。

　少し心惜しいが、真琴は時緒を独り占めにはしない。

　皆、時緒が大好きなのだから……。

「みんな、痛い！痛いですって～～！！」

「心配したんだぞコノ～～！！」

「よく帰って来たなコノ～～！！」

「時緒うゆ～～ん！さびしかったのョ～～！あたしリースンたちと仲直りしたのョォ～～！！」

　ティセリアや整備班員たちに揉みくちゃにされ、時緒は苦笑する。

「マコっちゃん小腹が空いたにゃ。グミちょうだい」

「もうちょっと待って」

　真琴は、直ぐ隣で物欲しげな顔をする佳奈美を適当にあしらって、時緒を眺めた。時緒がいる現実を噛み締めた。

　やがて――

「そう言えば……」

　修二を肩に乗せながら、時緒は真琴に尋ねる。

「芽依姉さんは？」

　何も知らない時緒の問いに、その場の空気が、若干凍った。

　整備班員たちは気まずそうに顔を俯かせ、ティセリアは不愉快げに頬を膨らませる。

「……？」

　皆の雰囲気を察知した時緒が、何事かと首を傾げる。

「……芽依子ちゃんは……」

　意を決した真琴が、時緒に、芽依子の出奔を告げようと――

「時緒ッ！！」

　その時、近くのエレベーターが開いて、中から圭院が飛び出して来た。

「今すぐメディカルルームに来い！精密検査を行うっ！！」

　焦燥の顔の圭院は整備班員たちを押し退け、時緒の腕を強く掴んだ。

「圭院先生？何が……？」

　困惑する真琴に、圭院は顔をしかめる。

　心底、悔しそうに……。

「真琴、ゴメン。言いそびれた……」

　時緒は、後頭部を掻きながら、苦笑して……言った。

「僕、目が視えなくなっちゃった……」

　続く