防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第二部

激光

『キャノンシーケンス、スタート！』

　アイズネクストの艦首が、変形を開始する。

　鳥の嘴めいた先端が左右に割れて、露わになった船体の断面から、鋭角的な船体には酷く不釣り合いな、武骨なスリット状のパーツが鈍色に輝いて現れた。

　アイズネクストの虎の子、ハイパールリアリウムバスターキャノンの砲口だ。

『ルリアリウム・レヴ接続、エネルギー充填開始、圧力正常、フィールドブレーキ……力場固定！』

『エネルギー充填75パーセント！ラヴィー式安全弁……解放！』

『総員、対衝撃対閃光防御！りっちゃん、直撃はさせるな！掠める程度で良い！！』

『不本意ですが合点ッ！！』

　アイズネクストの砲口に光の粒子が……猛る乗員の精神エネルギーが集束していく。

　美しく、激しい光……激光（げっこう）だ。

「タイミングは、バッチリだねぇ……！」

　正直は、正直の駆るエムレイガ攻め掛かるK.M.Xたちを次々易々といなしながら、頭上の輝くアイズネクストを嬉々と見上げた。

【自爆装置作動まであと30秒】

【緊急脱出を推奨します】

　エムレイガの装甲各所から、ルリアリウムエネルギーの光が漏れ始める。

　アイズネクストの一撃必殺の砲撃（ひかり）と、自分の去り際の自爆（ひかり）。

　会津若松で行われるだろう新たな戦いに続く、幕間（インターミッション）の合図としては、上々のものだろう……。

【自爆装置作動まであと20秒】

【緊急脱出を推奨します】

　正直のエムレイガは、ゆっくりと歩を進める。

　鋼の足で、猪苗代の大地を踏んで……相対する敵陣の、中心を目指す。

『う、撃てっ！撃てぇぇっ！！』

　K.M.Xたちは幾重にも隊列を組んで、簡易型ディゾルバーのライフルモードを一斉射する。

　しかし、降りしきるビームの雨は、エムレイガの数歩手前……装甲から漏れ出る光の霧に、綺麗にかき消された。

　正直のエムレイガは、時緒のエクスレイガを助ける為に登場してからずっと、無傷のままだった。

『だ、駄目だっ……！こ、攻撃が通用しない！！』

『ひぃぃぃぃ！？』

『何なんだコイツは！？俺たちは一体何と戦っているんだ～～！？』

『ひ、怯むんじゃない！う、撃て！撃ちまくれ～～！！』

　混線状態になった通信機から、そして、ルリアリウムの波動を通じて、防衛軍兵士の恐怖が、正直に伝わってくる……。

　正直は、少々彼らを気の毒に感じた。

　権力を翳して、無銭飲食だの恐喝だのしていた彼らだが……。

　曲がりなりにも、自分の我が儘に付き合って貰う形になってしまい、正直は苦笑せざるを得なかった。

　最も、そんな同情は、時緒たちに対する期待の前に、ものの数秒で消滅してしまったが……。

【自爆装置作動まであと10秒】

【緊急脱出を推奨します】

　正直は、再びアイズネクストを見上げる。

　希望の明日の為に、若者たちを乗せた、夢の方舟――！

「時緒……！しっかり頑張るんだよ……！フミちゃん、修二、ハルナちゃん、ナルミちゃんに、ゆきえちゃん……そして……正文！」

　さぁ、最後の刻だ。

　正直は満面の笑顔で、アイズネクストに向かって親指を立てた――。

「皆……グッドラック……！」

『ハイパールリアリウムバスターキャノン！撃（て）ぇぇぇぇぇい！！』

　弩（ド）ォ！！！！！！！！

　アイズネクストの艦首から光の奔流が――超極太の粒子ビームが――猪苗代の空を白く染める。

【3……2……1……自爆装置作動――】

　同時に、正直のエムレイガが、その身の内から溢れた光に包まれた。

『な、何をしているのです！？よ、避け――』

『間に合いませんッ！！』

『お、おのれ神宮寺ィィィィ！！』

　アイズネクストが放ったバスターキャノンが、松風の船底を焼いて、溶かし――。

『に、逃げ――うわぁぁぁぁっ！？』

『嫌だ！嫌だ――ぎゃ～～～～っ！！』

『お、お前ら！オ、小隊長（オレ）を置いて行くな――あぁぁあぁぁぁぁ――！！』

　エムレイガの自爆の泡沫が、逃げ惑うK.M.Xを、一騎たりとも残すことなく、飲み込む――。

　天と地で炸裂した二つの激光（げっこう）は燦然と！猪苗代中に伝播して、存在していた総て防衛軍兵器を吹き飛ばす！

　そして……。

「何だ……？この光……？」

「凄い……暖かい……！」

「何だろ……体が軽い！」

「何か……ウキウキするぞ！」

　余韻はルリアリウムエネルギーの粒子になって、猪苗代に住む人々を、その精神（こころ）を、暖かく……優しく包み込んでいった……。

　※※※※

「…………！」

　エクスレイガのコクピットの中で、時緒は急に顔を強張らせ、立ち上がる。

「何にゃ時緒？ウンコしたいん？てゆーかグミ持ってないん？」

「…………」

　暇を持て余している佳奈美に、時緒は応えられない。

「時緒はウンコ味のカレーとカレー味のウンコ、どっちが――」

「カレー味のカレー……。佳奈美ゴメン……しばらくシャラップ」

「オゥ……」

　佳奈美（それ）どころではない。

　確かに……感じた。

　視力を失った代わりに鍛えられた、臨駆士（リアゼイター）としての超感覚（クオリア）が、告げている。

　――時緒、しっかり頑張るんだよ……！

「…………師匠？」

　正直の研ぎ清まされた気配が……一気に膨らんで……そして――

「師匠の気が……消えた……？」

　時緒の肌が、粟立つ。

　師匠が、いなくなった……？

　一抹の寂しさが、微かな悪寒になって時緒の背中を駆け抜けた。

『通達！』

　不意に、通信機から嘉男の声が響く……。

『防衛軍の戦艦、撤退！防衛軍の戦艦は撤退しました！戦闘状況を終了します！時緒君や文子さんたち！コクピットから出て来て大丈夫ですよ！！』

　嘉男の通達に、時緒は安堵して溜め息を吐いた。

　正直（師匠）のことは心配ではあるが……同じくらい、皆に会いたくて仕方がなかった。

　時緒は逸る気を懸命き抑えて、エクスレイガの背部コクピットハッチを開き、格納庫のキャットウォークへと飛び降りる。

　真新しい金属の匂いが時緒の鼻を擽る。

「時緒！」

「「時緒～～っ！！」」

　広い空間のあちらこちらから、人の気配が駆け寄って来るのを、時緒はしっかりと察知した。

　茂人に、整備班の人たち……！

「時緒くんっっ！！」

　少女の、一際甲高い声が、時緒の澄まされた鼓膜を震わす。

　時緒は、顔を綻ばせた。

　ずっと、会いたかった……その内の一人の気配を、時緒は痛い程に察知した。

　だから時緒は、声のする方向に顔を向け、頭を下げた。

「ただいま……真琴……！」

「……お、おか……おが……おがえり……どぎおぐん！！」

　※※※※

　ほぼ、同時刻。

　郡山駅前ビル、【ビッグアイ】、展望台――。

「…………」

　バスター5、熊谷 克己は、恐々としていた。

「あの……」

　熊谷は思いきって声を掛けてみる……。

「…………」

　だが、目の前の男……バスター2、久富 俊樹は熊谷に応えることは無く……。

「隊長……何故です……隊長……何故です……隊長……何故です……隊長……隊長……」

　ぶつぶつと呟きながら、眼下に広がる郡山の市街地を眺めていた。

　娯楽と音楽、東北の人情に溢れた情報発信都市……だが、今の久富の虚ろな目には、ただの雑多な鉄筋コンクリートとアスファルトの集合体にしか見えない。

　フロアが微かに揺れる。

　防衛軍の輸送ヘリが二機、飛んでいく。

　ヘリの下には、中破した久富のK.M.X二号騎が牽引ワイヤーで、磔刑のような格好で吊り下がっていた……。

「と、樋田先輩は……何故あんなことを……」

　場の雰囲気に耐えられなかった熊谷は、つい樋田の名を口にした。口にしてしまった。

「…………！」

　久富が、ピクリと肩を震わせ、熊谷を見た。

「ヒッ……！？」

　熊谷は恐怖に後ずさる。

　久富の、ひび割れた眼鏡……その奥の瞳が、どす黒い怒りをはらんで、爛々とぎらついていた。

「そうだ……樋田……！奴の所為だ……！何もかも奴の所為だ……！樋田……樋田樋田樋田ァァァ……ッ！！」

　怒りの唸りをあげる、久富。

　――僕には荷が重過ぎますよぉ……渡辺先輩ぃ……！

　熊谷は涙目になりながら、つい先ほど、離反した渡辺から受けた通信を思い出していた。

『熊谷さん、私のスパイになってくれませんか？取り敢えず久富さんから離れないよう……。悪いようにはしません。……断ったら……熊谷さんアナタ地獄に堕ちますよ？』

　続く