防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第二部

午前九時の挑戦状

『おおっと！お遊びはここまでじゃ！それでは御傾聴――』

　突如、画面に映る喜八郎のガキ大将めいた顔が歪み、立体ウインドウは砂嵐にまみれた。

　青木や松井艦長が唖然とする中、松風オペレーターが汗だくで報せる。

「さ、更に強力なハッキングです！」

「何だと！？」

「軍用回線だけじゃありません……！これは……民間のテレビやネット回線も……！ど、同時に掌握されていきます！！」

　ハッキング？防御対策はどうなっている！？

　青木が焦燥の目でオペレーターたちを見る。

　彼らは必死に液晶パネル上のキーボードを連打していたが――

「時間差の表示……！？もう既に感染していた……！？」

　やがて……キーボードの傍らに手を置いて、諦めた。

　青木は、更なる緊張に唾を飲み込む。

　民間の回線までもが、イナワシロ特防隊に掌握されている……？

　どくどくと、心臓が早鐘を打つ。

　胃が蝕まれる。

　嫌な予感が、悪寒になって、青木の背中を伝った。

「映像……出ます！」

　松風の艦橋の誰もが、メインモニターに釘付けとなる。

　十数秒続いた砂嵐画面が晴れて、映ったのは――

『ああ……主水クン？映ってるのかコレ？』

『映ってますし、流れてます』

『おっと、やっべえ』

　ショートボブの、鋭い目付きの、女……。

　青木が、捕まえようと、悪として祭り上げようと、ずっと探していた、女。

　しかし、混沌としている今の局面では、会いたくなかった、女！

『そして、この映像を観ている全ての人たち……。特に、猪苗代の奴ら。嫌な思いをさせちまって、ホントに済まねぇ。私が……イナワシロ特防隊司令の――』

　椎名 真理子――！

　※※※※

「真理子さんだ！」

「真理ちゃんだ！？」

「何ナニ！？」

「真理子さんだって！？」

「テレビに真理子さんが映っているってよ！！」

「何で真理子さんが！？」

　日曜日、午前九時。

　猪苗代町、一般市民の驚きは、猪苗代湖上空で戦う戦艦から……テレビ画面へと移動する。

『この映像を観ている全ての人たち……。特に、猪苗代の奴ら、嫌な思いをさせちまって、ホントに済まねぇ』

　暇をもて余した休日のサラリーマンが。

　布団を干そうとしていた主婦が。

　日曜朝（ニチアサ）の特撮ヒーロー番組を観終わった子どもたちが。

　和菓子屋の店員が。

　スーパーマーケットの店長が。

　レストラン【きむらや】の、伊織の両親が。

【丹野神社】の、律の両親が。

　焼肉屋【田淵】の、佳奈美の家族が。

　神宮寺邸の、真琴の家族が。

　テレビの中で、粛々と頭を下げる真理子に注視する。

『私が……イナワシロ特防隊司令の……椎名 真理子だ……！』

　そして皆……唖然とした――。

　椎名 真理子！あの椎名 真理子が――！？

『猪苗代の皆にはもっと早く公表するつもりだったが、防衛軍とのゴタゴタの所為で、こんなに遅れちまった。そのことに関しても、謝らせて欲しい……』

　画面の中で真理子は、再び頭を下げる。

『私たちイナワシロ特防隊は、来るべきルーリア銀河帝国の来訪に対して設立された組織だった。勿論、エクスレイガもルーリアの騎士たちとの戦いを前提に開発された決闘兵騎だ』

　真理子の瞳が細く、鋭い光が、放たれる。

『ルーリアとの戦い以外に、何の思惑も無い。ましてや……防衛軍を闇討ちするなんざもっての他だ。エクスレイガのパイロット……私の息子である時緒は、例え私が命令したとしても、そんな武士道に背くこたぁしねぇ！』

　猪苗代の人々の殆どが、更に驚く。

　或る者は飲んでいた茶を噴いた。

　或る者は椅子から滑り落ちた。

　子どもたちは、ワッと歓声をあげた。

　真理子の息子、時緒が――！

　町中ですれ違えば必ず挨拶をする、子どもたちの手本（ヒーロー）だった時緒が――！

　車が見当たらない道路でも、歩行者信号が青になるまで待ち続ける時緒が――！

　健康優良、夏休みラジオ体操無遅刻無欠席の時緒が――！

　嗚呼！しかし、考えてみると、動きに合点がいってしまう！

　宇宙人だって存在するし、中ノ沢の温泉街には座敷童子だっているらしいし、ならば……ご町内の純朴真面目な少年が、巨大ロボットのパイロットをしていたって、何らおかしくはない！

　町民たちは、自然に納得してしまった！

　時緒が……時緒こそが！

　エクスレイガのパイロット！

　※※※※

　松風の艦橋では、誰も、言葉を発しない。

『防衛軍施設の襲撃事件……アレには私は何も関わっていねぇ……！強制捜査の事前申告も無ぇ……！私たちイナワシロ特防隊は……完全に何者かに嵌められちまったァ……！』

　皆、真理子を観ていた。

『……私たちを信じる信じないかは……皆の自由だ。ただ、私たちの仲間が後ろ指を指され……猪苗代の奴らが肩身の狭い思いをする……それだけは……どうにも我慢ならねえ……！知って欲しかった……だからこうして、回線を拝借した……！』

　皆、真理子の熱弁に、聞き入っていた。

「馬ッ鹿馬鹿しい！」

　そんな、凛とした艦橋の雰囲気を、青木のやや裏返った叫びが台無しにする。

「自ら正体を晒すとは愚の骨頂此処に極まれり！皆さん、騙されてはいけませんよ！あの女はテロリストの首魁！民衆の感情を利用するのはテロリストの常套手段！真の正義は私……いや！貴方たち防衛軍にあるのです！！」

　真の正義。青木のその一喝に、兵士たちが粟立った。

　額を脂汗で濡らして、青木は思考する。

　早く、椎名 真理子を捕縛しなければ。

　まさか、こんな放送をしでかすとは――！

　世論が、イナワシロ特防隊に再び関心を持つ前に……何としても……奴らを完全に消滅させなければ――！

　青木の、そんな願いは……その好機（チャンス）は、予期せぬ形で訪れる。

『しかし、まぁ……ここまでされておいて……お願いです止めて下さい……だけじゃ、カッコつかねぇわな』

　不意に、真理子は挑発的な顔で、ニヤリと笑った。

『防衛軍も拳振り上げた手前、全力で下ろさなきゃ締まりが着かんだろう？』

　真理子の背後で、学生服（学ラン）の二人の少年が……地球人に擬態したカウナとラヴィーが、垂れ幕の両端を持ち上げる。

　真理子が宣った。

『戦（ヤ）るならトコトン戦（ヤ）ろうぜ！ド派手になアッッ！！』

　垂れ幕には、凄まじい達筆で――

【待ち受ける！第二次会津戦争！！】

　※※※※

「よしッ！通過儀礼は済んだ！猪苗代……会津の皆と今回のテレビ視聴者が生き証人になってくれるッ！！」

　真理子の放送が終わると、喜八郎はパチリと指を鳴らし、回線が復旧した立体ウインドウに映る、腐れ縁の松井艦長を楽しげに眺めた。

「そういう訳じゃ松井、我々の座標は後で送っておくから、今日はここまでじゃ」

『何だと！？』

「後は明日のお楽しみ。お前も早朝から戦闘で疲れたじゃろ？儂も久しぶりで疲れた。昼風呂入ってビール飲みたい」

　草臥れた顔を繕う喜八郎に対して、松井艦長は鼻の穴を膨らませ、がなり立てる。

『ぬかせ！俺ァ早朝の方が元気なんだ！それにこのまま貴様らを逃がすと思うか！？』

「一回撤退して体勢を整えよと言ってるんよ」

『断る！今すぐ貴様らを拿捕してやる！！』

　松風の砲撃が、再開される。

　再び襲い来るビームの雨。

　しかし、アイズネクストは最低限出力のフィールドと最低限の回避運動でそれらを難なく防ぐ。

　喜八郎は至極リラックスした、やれやれとした表情で、欠伸を一つこぼす。

「ならば仕方がない。撤退理由をくれてやろう」

　そして喜八郎は、律に命令――いや、頼んだ。

「へいリッちゃん、虎の子のハイパールリアリウムバスターキャノン……景気よく行ってみようか！」

　律は、艶黒のポニーテールを揺らし、意気揚々と首肯した。

「フ……！待ってましたッ……！！」

　続く