防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第二部

ふたりは幼馴染み♡

「うぅ～～～～っ！？」

　リタルダのコクピット内で、真琴は今日何度目かの呻きをあげた。

　身体が揺さぶられる。

　真琴を乗せたリタルダが……否、その躯体を格納、固定しているアイズネクストが、激しく機動しているのだ。

　身体はシートベルトで固定しているが、左右の旋回の際には壁に張り付けられ、錐揉み飛行をすると宙ぶらりになって、頭に血が昇る。

　そのせいか、真琴は、少し苛立った。

　この船の、こんな、乗員を配慮していない動き。

　この船の艦長は、なんて無鉄砲な人なんだろう。

　お陰でリタルダの外に出ることが出来ない。

「早くトキオに会いたいうゆね！」

　逆さまになったティセリアに、真琴は「そうだね……」と、控えめな口調を繕って応える。

　本当は凄く、凄く会いたい。

　コクピットスクリーンには、メンテナンスハンガーに固定されたエクスレイガが映っている。

　あの中に時緒がいる。

　もどかしい。

　こんな戦い、早く終わってしまえば良いのに。

「～～～～…………」

「ゆきえちゃん、もう少し頑張って」

　ロボ酔いに船酔いも合わさり、顔面が蒼白から土色に変色したゆきえと、彼女を苦笑で哀れむ修二を傍らに……真琴は暫し、自分勝手な気持ちに身を落とす――。

　※※※※

　一方、エクスレイガのコクピット内では、時緒が静かに座禅を組んでいた。

　あちらこちらから、懐かしい気配を痛いほどに感じる。

　早く、コクピットハッチを開けて、皆に会いたい。

　しかし、アイズネクストが戦闘中なので、今は時緒はじっとしている。

「…………」

　真正面から、佳奈美の視線を感じる。

　佳奈美が、じっと時緒を見ている。

　圧迫感が、凄い。

　配慮のへったくれもない、真っ直ぐ、無遠慮な視線だ。

「…………何よ」

　視線の圧力に耐えきれず、時緒がぶっきらぼうに尋ねる。

「みんなビックリするじぇ！まこっちゃんなんかひっくり返っちゃんかも！！」

　佳奈美に弾んだ声で言われて、時緒は「あ～～……」と、エクスレイガのコクピットの天井を仰いだ。

　エクスレイガも難なく使えたので、時緒は忘れかけていた。

　目のことを、皆に話しておかなければ……。

　時緒は、少しだけ気が重くなる。

　取り敢えず――

「佳奈美、しつこい」

「ぎにぇっ！？」

　時緒は、凝視（ガン見）を続ける佳奈美の額に、適格に手刀を喰らわせた。

　※※※※

　荒ぶ轟音！飛び交うビーム、ミサイルの雨アラレ！

『この軽薄な動き！やはり神宮寺！貴様ァ～～～～ッ！』

『ムッハハハハ！松井ィ！相変わらずドンクサイ男よのぉ～～～～ッ！』

　光と炎の中を掻い潜り、二隻の巨大戦艦は……アイズネクストと松風はぶつかり合う！

　！！！！！！！！

　互いにビームの応酬！二隻の甲板上で、ルリアリウムエネルギーの火柱があがる！

「ぎょおおおおおおおお！？！？」

　上下左右から襲い掛かる暴力的な慣性に振り回され、青木は悲鳴をあげた。

　プロフェッサー白鷺は、既に失神（ノ）びていた。

「ま、松井艦長！？このままでは――」

「やかましい青二才黙れ静かにしてろ！！」

「ごめんなさい！！」

　血走った松井艦長に即座に謝って、青木は心内で地団駄を踏んだ。

　これだから老兵は嫌いだ。歳上だからと、怒鳴ればなんとかなると思っている。青木（こっち）が上官なのに。

　どいつも、こいつも、何故――！

　視界の端で爆炎が上がり、青木のシルエットを、逆光で黒く塗り潰す。

　ふと、発作のように……。

　青木は、過去を思い出した……。

　――ドウシテダレモ……ボクヲワカッテクレナイノ……

　――ボクハ……タダ……

　そして、必死に頭を振って、消し去った……。

　※※※※

「ウーハー！どうじゃ儂のアイズネクストは！？すごいぞ～～！カッコいいぞ～～！！」

『喧しい！直ぐにその減らず口を叩けなくしてやるぞ！？神宮寺のクソジジイ！！』

「クソジジイって言った方がクソジジイなんですぅぅ！ていうか儂ら同い年（タメ）だろこのスットコドッコイ！！」

『お・の・れ～～～～！！』

「悔しかったら言い返してみろい！ま、お前みたいなノロマに何言われても悔しくもなんともモンね！」

『皮被り』

「オイオイオイオイバラしやがったなこの野郎オ！！」

　指揮する艦は空前絶後の激戦を繰り広げているのに、当の艦長二人は、今時小学生もやらないような口喧嘩をやっている。

「…………」

　大竹は呆れ果てた。

　これが……地球防衛軍極東支部が誇る、名艦長二人……。

　まるで悪童そのものといった喜八郎たちに脱力して口を開けつつ、少し気になることがあったので、大竹は優等生のように挙手をした。

「あの……」

「大竹君？どうした？」

『何だ！？命乞いか脱走兵！？』

　喜八郎と、立体ウインドウの中の松井艦長の視線が、大竹に集中する。

「お二人はどういった御関係なんです？」

　大竹の質問に、隣の席の渡辺、嘉男に薫に圭院がほぼ同時に頷いた。

　伊織はハンドルを捌きながら、律は引き金を引いてビームを叩き込みながら、興味津々の面持ちで喜八郎たちを見た。

　喜八郎は一瞬で真顔になる。

「どういったも何も、儂と松井は同郷の幼馴染みじゃ」

　そして、再びにやけ面を浮かべ、不機嫌極まりない松井艦長が映るウインドウを指差した。

「昔から鈍臭い奴でな！そのクセ、子どもの頃からイカしてたこの儂によ～～く突っかかって来たもんじゃ！」

『イカしてた！？誰が！？お前が！？冗談だろ！？ボケたかジジィ！？』

　歯を剥いて抗議をする松井艦長に、喜八郎は人差し指を立て、フフンと気障に鼻を鳴らす。

「勉強も駆けっこも相撲も！断然儂が上だったわ！」

『嘘吐くんじゃねぇ！算数は俺の方が上だった！』

「空襲の時、防空壕の中で漏らしてたクセに！」

『お前だって漏らしてただろ！』

「士官学校（がっこう）の昼飯、2回奢ってやったのに！何て言いぐさッ！！」

　アイズネクストから二条のビームが放たれ、松風の甲板を焼く。

『俺は……13回奢らされたッ！！』

　松風のポッドからミサイルが十三発射出され、アイズネクストの各所で爆発する。

　喜八郎は鼻下のカイゼルを撫でながら、松井艦長を睨み付けた。

「松井……さては貴様！士官時代にお前の背中に【兄貴募集中】の張り紙張ったの、未だ根に持っておるな！？」

　途端、松井艦長の顔面が深紅に変色した。

『アレやったのやっぱりお前かああ！！』

　松風の攻撃が勢いを増した！

　ビーム、ミサイル、対空砲、衝撃砲、再発進したK.M.X 部隊の猛攻が嵐となって、アイズネクストに襲い掛かる。

『上官や先輩たちから連日言い寄られて迫られて……大変だったんだぞッ！！』

「……うん、あの節は……完全に儂が悪かった。まさかあんなコトになるなんて……。ごめんなさい」

『ごめんなさいで済むかッ！俺の操をッ！！』

　アイズネクストは迎撃を最小限に、伊織の運転センスで回避と防御に撤する。

「…………」

　騒ぐ喜八郎と松井艦長を見ながら、大竹は思った。

　自分の老後は、もう少し御淑やかに生きたいものだ……と。

「あ……っ！」

　不意に、通信席の薫が、声をあげた。

「神宮寺艦長！会津若松の本陣から……真理子さんの放送が始まります！」

　続く