防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第二部

この戦艦には喫煙所が無い

「え……そん……時緒くん……目……」

　あんなに、嬉しそうだった真琴の声が、か細くなっていく……。

　時緒は――しまった――と、悔いた。

　目が視えなくなっても、真琴がどんな顔をしているか、気迫を感知して分かってしまう。

　真琴だけではない。圭院に茂人や整備班……周囲の人たちからも、深い悲しみが、ひしひしと感じてしまう。

「ト、トキオ～～……」

「時緒兄ちゃん……」

　ティセリアが泣きそうな声を出して、時緒の脚から降りた。修二も頭から降りてしまった。

　――不味い！

　時緒は焦燥に駆られた。

　折角の再会なのに、もっとざっくばらんに接して欲しいのに。

　目が視えなくなったくらいで無駄にされては堪らない。愚考ではあるが、時緒は心底そう思ってしまった。

「いや！確かに目は視えませんが……視えませんが！捕まってた間に鍛えまして！さっきも僕の戦い見たでしょ！？ほら全然この通り！」

　時緒は、ティセリア、修二、ゆきえの周囲を三周ほど走り回って見せる。日常生活に支障が無いことをアピールする。

　事実、時緒の今の気配察知、空間把握能力を以てすれば、造作もない。

　時緒は両手を広げて、笑った。

「どうです！？」

「「……………………」」

　しかし、周囲の面々の悲壮感は、拭えない。

　寧ろ、雰囲気が更に張り詰めた感じがする。

「お前、もう無理しなくて良いんだよ……！」

　茂人の震える涙声が、格納庫の雰囲気を更に重くした。

「無理なんて…………」

　時緒が無駄に終わ（スベ）ったことを痛感した、次の瞬間――

「ぅ…………！」

　時緒失明のショックに真琴は失神し、直立体勢のまま昏倒した。

「真琴！？真琴ッ！！」

　白目を剥いた真琴を、時緒は慌てて担ぎ上げる。

「ぅぅ……時緒くんが……ぅぅ」

　真琴はうなされていて、起きる気配が無い。

「圭院先生！真琴を早く手当てしてあげてください！！」

「お前も行くんだよ医務室！！」

「だから僕は目ぇ以外ピンピンしてるんですよ！！」

「その目が大問題だっつってんだろ！お前が最優先だ！！」

「嫌だァ！真琴が最優先なんだァ！！」

「整備班！この時緒（バカタレ）を取り押さえろ！！」

「「合点！！」」

「トキオ～～……ケインしぇんしぇの言うこと聞いたほうがいいうゆ～～……」

　整備班たちや、ティセリアを先頭にしたチビッ子たちに半ば羽交い締めにされて、時緒はエレベーターに乗せられた。

　勿論、真琴もリースンとコーコに介抱されて、エレベーターに同乗する。

　音もなくエレベーターの扉が閉まり、格納庫は、ひっそりと静まりかえった……。

「やはり、時緒君（かれ）は愛されて育ったんだな……」

「はい」

　時緒たちの一部始終を、大竹は渡辺と共に遠巻きに眺めていた。

　大竹は、時緒には驚かされてばかりだった。

　エクスレイガの、あの冴えきった剣戟――！

　視力を失っても尚、立ち上がった闘志――！

　囚われていた時も泣き言一つ言わずにただ耐えて偲んだ、不屈の精神を持ちながら、ひとたび戦いを終えれば、年相応の無邪気さを見せる。

　そんな時緒が――

「面白いでしょう？」

　突如聞こえた女の声が、大竹の心情を代弁した。

　着物姿が美しい、長い黒髪妙齢の女が、大竹に近付いてくる。

　文子だった。

「全く嫌になるわこの戦艦（フネ）。喫煙所が無いってどういうコト？」

　文子は火の点いていない煙草を咥えながら、大竹に向かって掌を差し出し、ニヤリと笑った。

「イナ特オブザーバーの平沢 文子です。時緒ちゃんを助けてくれてありがとう。あの子のアホな母親の代わりにお礼を言っておくわ」

「あの時の、エムレイガの……！」

　エクスレイガの援護に現れた、エムレイガのパイロット！

　大竹は、迷いなく文子の掌を握った。

　握手しただけで、大竹は文子を理解する。

　文子も、大竹を理解する。

「貴女、強いですね。うちの妻と同じくらい」

「貴方こそ。私の旦那と同じくらい……ハンサム加減じゃあ旦那の方がずば抜けてるけど」

　軽快に、文子は笑う。

　大竹は若干、表情を暗くした。ハンサム加減を比べられた訳ではない。

「先刻の……自爆したエムレイガ……。もしやあの騎体には……」

「ええ、私の旦那よ」

　大竹の表情が、更に険しくなり、文子は更に笑った。

「ヤダ、ルリアリウムの効果を忘れてないわよね？死んでないから安心してよ！……ちょっと仕事が出来たから、別行動だけど……」

「……そうでした。いや、お恥ずかしい」

　気恥ずかしく、大竹は後頭部を掻いた。

　掻きながら、大竹は文子に、妻の美奈代の面影を重ねてしまう。

　――美奈代、優花、無事でいてくれ……！

　家族とまた会えることを信じて、大竹はイナワシロ特防隊と行動を共にすることを決意する。

「おや……？」

　……ふと、キャットウォークの彼方から、人影が歩いて来るのを渡辺が気付き、大竹が続いて視認する。

「お前……」

　よく生きていた。

　助けてくれてありがとう。

　何故、音信不通のままだった。

　何故、何も相談してくれなかった。

　嬉しいやら……腹立たしいやら……複雑な気持ちが大竹の内に、たちまち広まっていく。

「よォ、オッさん……渡辺も、久しぶり……」

　人影――樋田が、大竹に向かって弱々しく掌を掲げた。

「樋田……！」

　樋田と再会出来て、嬉しくない訳がない！

　しかし……しかし！

　あれだけ心配を掛けさせやがって……！

　感情を抑えることが出来ず、大竹は――

「この……馬鹿野郎……ッ！！」

　樋田の、端正かつ野性的な顔に、大竹の拳がめり込んだ――！

　※※※※

　ほぼ、同時刻。天栄村――

「…………」

　惰眠から覚めた華の女子高生、大竹 優花は、唖然とした。

　この、高級リゾートホテルの一室。ベッドから起きて、ダイニングルームに続く扉を開ければ、大好きな父と母と、お洒落な英国風朝食（ブレックファスト）を楽しむ……筈だったのに……。

「これでおしまいかしら？もう少し粘ってくれないとつまらないわ」

「か、勘弁……して……ください」

　優しくて美人で料理上手な母が……。

　いつもおっとり……おっとり過ぎて心配に思っていた母、美奈代が――

「本当に今の防衛軍は質が落ちてるわね。指揮官は何をしているの？もっと抗いなさいな。そして私を興奮させなさいな。フフ……フハハハハハハハ……！」

　二メートル近いスーツ姿の男の首根を細い片手で掴み上げ、高らかな笑い声をあげていた。

　続く