防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第二部

第三十一章 宣戦布告

木村 伊織は動じない

「エクスレイガ、収容確認しました……。文子さんや真琴ちゃんたちも一緒です……」

　オペレーター席の、ぼさぼさ髪の薫が、仏頂面で報せる。

「チッ……！」

「ケッ……！」

　そして薫は隣の席に座る、顔面引っ掻き傷だらけの圭院と舌打ちを投げ合った。先ほどの喧嘩の余韻を引き摺る、険悪な雰囲気が艦橋の一区画を支配している。

「二人とも、お願いだから戦いに集中してよ……！」

　うんざり顔で二人を宥める嘉男には申し訳ないと思いつつ……喜八郎は孫の名前を聞いて、安堵に表情筋を柔くした。

　時緒の帰還と合わさり、心配ごとはこれで無くなった。

　前哨戦ではあるが、心おきなく戦える！

「諸君！もう出し惜しみは無しだ！」

　喜八郎は、声高く号令を下す。

「アイズネクスト、全速前進！進路、敵艦右舷側面……潜り混むように！ランチャー、ミサイル、全砲門開け！合図と同時に発射！」

　伊織と律は視線を合わせ、互いに首肯を交した。

　格納庫にいる時緒たちに会いに行きたい衝動を懸命に堪え、今、二人は目の前のこと……相対する防衛軍の戦艦に集中する。

　二人の周囲に、アイズネクストの運用データを示す立体ウインドーが、幾重に浮かび上がる。

　風向き、風速、気温、進行ルート、砲撃発射タイミング。喜八郎が提案した戦術を、二人は瞬時に脳内へと叩き込む。

「突っ込みまっせーーッ！！」

　伊織が威勢良く叫んで、操舵ハンドルを引いた。

「木村！ぶちかませ！！」と、律が笑顔で吠えた。

　アイズネクスト、ルリアリウムエンジン点火！

　全長三五〇メートルの巨体が瞬間的に加速し、搭乗クルーたちの身体を強烈なGで抑え付ける。

　矢じり型の船体が、ルリアリウムエネルギーの帆を広げ、上手く風を拾って、宙（そら）の海原に舞い上がる。

　クルーたちに、恐れは無い。

　恐れる必要などない。

　時緒たちが、帰って来たのだから。

　だから、今こそ、目にもの見せる時なのだ！

　※※※※

「敵戦艦、速度を早めました！つっ突っ込んで来ます！！」

　オペレーターの張り詰めた叫びが、松風の艦橋を駆け抜ける。

　迫るアイズネクスト、その巨体を目の当たりにして、松風クルーの誰もが戦慄した。

「あっ……ああ～～～～！？」

　青木に至っては、全身が震えていて、まるで生まれたての小鹿のようだ。たたでさえ青白い顔が、恐怖で更に白い。

「か、かかっ艦長ォ！は、はやっ早く攻撃をォォ！？」

　青木に言われるまでもない。

　松井艦長はクルーに、その野太い声を張って号令を下す。

「ランチャー1からランチャー4！撃（て）ーーッ！！」

　松風の砲列が一様に可動し、正面のアイズネクストを捉え、斉射。

　！！！！！！

　炸裂音と共に、ルリアリウムエネルギーのビームが、まばゆい光の槍となって宙を駆け抜け、アイズネクストに襲い掛かる。

「撃て！撃ちまくるのです！！」

　青木も松井艦長に便乗して命じる。

　松風の砲門は絶え間なくビームを噴き続けた。

　止め処ない、集中砲火！

　この業火でなら！青木も、松風クルーの誰もが、アイズネクストの撃沈を信じて疑わない。

「…………」

　ただ一人、松井艦長を除いて……。

　※※※※

「高エネルギー、多数接近！」

　薫のオペレートが、迸る。

　艦橋スクリーンを埋め尽くす、光の槍の雨。

　しかし、アイズネクストの足は、止まらない。

　仲良し倶楽部の纏め役、木村 伊織は動じない。

「あらよっと」

　伊織は、口笛を吹きながらハンドルを捻る。

　瞬間、アイズネクストの船体が、クルリと軽快に旋回して、襲い来るビームを――そのことごとくを回避した！

　突き進む！

　アイズネクストは、バレルロールを繰り返し、ビームの雨の中を、淀むことなく真っ直ぐに突き進む！

「花丸ばっちぐ～じゃ、伊織坊！」

　逆さまになった喜八郎のサムズアップに、伊織は同じくサムズアップで返した。

「素晴らしいマニューバだ……！」

　感嘆する大竹に、伊織は照れ臭くもなる。

　初めてやってみて分かった。

　戦艦のビームを、戦艦で避けるなんて、伊織にとってはどうと言うことは無かった。

　猪苗代のいりくんだ小路、山道を出前（デリバリー）で駆け抜ける方が相当難しい。

　それに――

『時緒、遠足先でも鍛練するな！正文は律を泣かすな！律は正文を泣かすな！……佳奈美はさっさと木の上から降りて来い！！』

　ビームの乱舞なんて、時緒（アイツ）らの喧騒に比べたら……おとなしいものだった。

「攻撃は任せたぞ！律！」

「あいよ……！リーダー！」

　漢を見せた伊織のエールに、律はパチリと指を鳴らして応えた。

　※※※※

「「…………」」

　松風クルーの殆どが、目の前で起きたことに、口を開けて絶句した。

「な…が……！？」

「むぅ……！」

　青木は勿論、松井艦長ですら唖然とした。

　戦艦が、ビームを、避けた――！？

　松風よりも一回り小さいとはいえ、三百メートルクラスの巨大戦艦が、旋回飛行でビームを避けたのだ！

　なんという規格外の機動力！もはや戦艦と呼ぶより、巨大ジェット戦闘機と呼ぶ方がしっくり来てしまう。

「て、敵艦、ぶつかりますッ！？」

　オペレーターの叫びに、皆が我に返る。

　アイズネクストが、その蒼い巨体が！松風艦橋の直ぐ先にまで迫り来ている！

　このまま、衝突でもする気か！？

「総員衝撃に備えろォ！！」

　松井艦長が叫ぶと、クルーたちは一斉に目前のディスプレイにしがみついた。

　松井艦長も座席に身を深く沈め、ひぃひぃ喚いて脚にしがみついてきた青木の頭を爪先で小突く。

　クルーたちが衝突を覚悟した……。

　しかし、アイズネクストは瞬時その船体を傾け、松風の右舷側を滑るように、艦首を松風に向けたままドリフトしていく。

　衝突に見せ掛けた、猫騙し（フェイント）……！？

「おのれ……っ！」

　小馬鹿にされた気がして、松井艦長は奥歯を噛み締めた。

　アイズネクストの砲口が閃く。放たれたビームが、松風のフィールド上で砕け散る。フィールドを突き抜けた数発が、松風の船体を焼き、砲塔二つを潰した。

「ランチャー2、ランチャー6大破！」

「その程度くれてやれ！回頭右90度！ヤツを視界から逃す――」

　！！！！！！！！

　不意に爆音が轟き、松風の船体が大きく揺れた。被弾の衝撃だ！

「ダメージコントロール！何が起きた！？」

「左舷側面に被弾！ミサイル攻撃です！」

　松井艦長が、更なる驚きに息を飲んだ。

　アイズネクストの現在位置から、逆の方向からのミサイル攻撃！？

　伏兵が……アイズネクストとはまた別の戦艦が在るか、と、松井艦長は思考した。

　――いや、違う！

　アイズネクストに味方戦艦がいるわけではない。

　松井艦長は艦橋スクリーンの左端を睨む。

　直方体型の物体が宙に浮遊している。ルリアリウムスラスターが取り付けられた、ミサイルポッドだ！

　アイズネクストが突撃する間際、空中に投下して……アイズネクストがドリフトする際を狙って遠隔発射された……文字通りの置き土産だ！

「…………ッ！！」

　松井艦長のこめかみに血管が浮かぶ。

　怒りに、拳が震えた。

　この、相手の虚を突く、腹立たしい戦法！

　松井艦長は、知っている。

　この戦法の発案者を、半世紀以上前から知っている！

「艦長！？外部から通信……！？き、強制介入されてます！？」

　突如、艦橋の立体ウインドーにノイズが走る。

【MASAFUMI MASAFUMI MASAFUMI MASAFUMI MASAFUMI MASAFUMI MASAFUMI ……】

　意味不明の文字の羅列が、画面を占拠する。

　十秒ほど経過したか、画面からノイズが消えて――

『ムホホホホ！相変わらずバカ正直な動きじゃのう！オマヌケ松井く～～ん！！』

　ウインドーいっぱいに、細身の老人が両手（ダブル）ピースで、満面の笑みを浮かべていた。

　松井艦長の怒りが、頂点に達する。

　あの、気障ったらしい鼻下のカイゼル髭――！

「やはり貴様か！神宮寺ィィ！！」

　続く