防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第二部

上から観るか、下から撃つか

　川桁の駅前が遠く、小さくなっていく……。

　こぢんまりとした無人駅の……歩けば直ぐ住宅街と田畑が広がる、これまたこぢんまりとしたロータリー。

　たった一騎残った正直のエムレイガは、飛び立つエクスレイガたちに手を振った後、相対するK.M.X群の雑踏の中へ、飛び込んでいった……。

「マちゃナオおじちゃま……大丈夫うゆ？」

　リタルダのコクピット内。スクリーンに顔を張り付けながら、眉をハの字にするティセリアに、

「大丈夫だよ！」

　修二は笑顔で頷く。小学校の男子(高学年に至っては男女隔て無く)虜にする、美貌の笑みに、リタルダ内の面々がときめいた。

「父ちゃんは猪苗代最強だよ！あんな奴らになんか敗けないのさっ！！」

「…………！」

　修二が断言し、傍らのゆきえがガッツポーズをする。

　ティセリアの顔に、笑顔が戻った。

　眼下で連発する、爆発の閃光を見ながら、ティセリアはふと考えた。

　ティセリアには、最強の銘が付いた大人を、もう一人知っている。

　ルーリア銀河帝国、総騎士団長、ダイガ=ガウ=リーオだ。

　ダイガの戦う様は、ティセリアは勉強の一環で、映像として見たことがある。

　ダイガの駆る専用騎、ガウラ・オーガが、その大剣を一振りするだけで、相手の星の艦隊が、根こそぎ吹き飛んでいくのだ。

　もし……ダイガと正直、二人が戦ったらどちらが勝つのか……？

　……あまりに凄まじいことになりそうなので、予想も着かないので、ティセリアは思考を止める。

　――ゴ○ラとガ○ラが戦うみたいなモンだゆん……。

　※

　そんな、上の空なティセリアの傍らで――

「時緒くん……！良かった……！本当に……！」

　真琴は、スクリーンに映るエクスレイガを見つめ、嬉しくて咽び泣いていた。

　今、自分たちか乗っているリタルダを……それを抱えて飛ぶエクスレイガを通じて、時緒の雄々しいエネルギーが伝わってくるようだ。

　早く、面と向かって会いたい。

　その顔が、見たい！

「…………」

　真琴は、ふと顔を曇らせた。

　やはり……どうしても……芽依子の顔が脳裏にちらつくのだ。

　時緒が帰って来たことは素直に嬉しい、涙が出るほどとても嬉しい……。

　だが……。

　真琴は持ち前の想像力で、妄想してしまう。

『時緒くんが帰って来たよ！芽依子ちゃん！』

『ええ！ええ！やったわ……本当に！！』

　芽依子と抱擁を交わし、喜びを分かち合う、自分の姿を。

　今、自分の隣に、芽依子がいてくれたら……どんなに嬉しいか……！

「ア、アイツら！しつこ過ぎるぜ！！」

　突然の、ノブの荒ぶった声が、真琴を現実に引き戻す。

　瞬間、コクピットスクリーンに、一条の閃光が走った。

「……！？」

　真琴は、ティセリアのようにスクリーンに顔を張り付けた。

　K.M.Xが三騎、ライフルを乱射しながらエクスレイガたちを追随して来ている。

　アイズネクストの攻撃から、辛くも逃げ伸びた者たちのようだ。躯体のあちらこちらが損傷し、火花が散っている。

「退き際っていうの知らないんですかっ！！」

　真琴が怒りに叫ぶ。

　そんなに敵（あいて）が憎いか。怖いか。

　完膚なきまで滅茶苦茶にしてやらないと気が済まないか！

　――私たちは、時緒くんに会いたいだけなのに！

　エクスレイガと、文子のエムレイガが、追跡者（K.M.X）たちに、頭部の銃口（バルカン）を向ける……。

　！！！！！！！！

　突如、K.M.Xたちが、立て続けに爆発した。

　膨れ上がる、ルリアリウムエネルギーの炎。

　巨人の残骸が、エネルギーに内部から炙られ、落ちて……猪苗代の地面に激突する寸前に、砕けて散った。

　リタルダ内の、リースン、コーコ、ノブが驚いて息を飲み、ティセリアと修二がオォーーッと歓声をあげる。

「……！」

　真琴は確と見た。

　追跡者を葬ったのは、ミサイルだった。

　アイズネクストからの攻撃ではない。

　ミサイルは、空からではなく、地上から幾重にも打ち上げられたものだ。

　正直が撃ったのか？真琴は懸命に、空中に白く残ったミサイルの軌跡を辿る。

　…………。

　………………。

　……………………。

　……いた！

　猪苗代湖の畔に、巨大なヒトの影が……！

「コーコさん！猪苗代湖の……あそこ！拡大出来ますか！？」

　真琴が、コクピットスクリーンを指差す。

「へっ！？は、はいっ！！」

　コーコは慌ててディスプレイを操作して、真琴が示した箇所を拡大した。

「あれは……！？」

　畔にいたのは、一騎のエムレイガだ。

　長方形のミサイルポッドを携え……無機質なバイザーで空を見上げている。

　その肩には、ツバキのエンブレムが印されていた。

「あのエンブレムは……！お嬢のエムレイガ……！」

　ノブの呟きを、真琴は聞き逃さなかった。

　お嬢、つまりは――

「芽依子ちゃん……！？」

　あの騎体（マシン）に……！助けてくれた……？

　真琴がハッとして、一時呼吸も忘れて、ツバキのエンブレムを冠したエムレイガを見つめる……。

　そのエムレイガは、撃ち終えたミサイルポッドを肩に担ぐと踵を返すと、磐越西線沿いに、西へとホバリングで去っていった。

　真琴は、エムレイガの背中を……酷く寂しげな背中を、見つめ続けた。

　※※※※

『ぎゃあぁぁ～～～～っ！！』

　正直が……もう何十体目になるか……K.M.Xの図体を、脳天から、まるで柔いバターのように左右に斬り割いた……その時。

　正直が、着物の胸元に仕舞っていた携帯端末が、鳴った。

　例え乗っているのが車ではなく巨大ロボット(量産型)でも、ながら運転は宜しくない。

　正直は端末をコクピットのディスプレイに置き、ハンドレス通話機能を起動させた。

『なかなか賑わっているではないか』

　聞こえて来たのは、渋味（ダンディズム）溢れる、男の声だ。

　正直はK.M.Xの上半身を一瞬で斬り飛ばし、アルカイックな微笑を浮かべる。

「これはこれは、先生」

『お前のルリアリウムの波動が衛星軌道上（こちら）からでも観測出来る。流石は我輩の教え子の中でも随一の優等生よ』

「先生は優等生よりも問題児の方がお好きだったでしょう？マリちゃんやフミちゃんみたいな」

　正直は、微笑をやや意地悪なものに変えつつ、囲む五騎のK.M.Xの四肢を纏めて斬り落とし、達磨に変えた。

　通話の相手は『ハハハ……』と愉快げに笑った、後に――

『マサナオ、我輩の願いを聞いてくれて、感謝する』

「感謝される云われは無いですよ。確かに面白そうだ……そう思って賛同しただけのことです……」

　正直に恐れをなして、背中を向けて逃げ出そうとしたK.M.X 数騎……。

「僕は親として師としての責任はあるつもりですが、大人になったつもりはありません」

　正直は微笑のまま、その背中に剣風を当て、その尽くを衝撃波のみで粉砕した。

「遊べるというのなら、とことん遊びますよ？僕は」

『遊びも親の務めである……。共に戦（あそ）ぼうではないか』

「…………」

『……娘（シェーレ）を迎えを寄越そう。適当な所で切り上げるが良い。お前の専用騎（オモチャ）も用意してある』

「量産型が良いなぁ。出来たら、現行騎よりも古いタイプで！」

『……それでは若者たちに示しが付かんだろうが！』

　通話の相手は再び笑う。

　正直も笑う。

　楽しくて、楽しみで仕方がないからだ。

　子どもたちと、強くなった子どもたちと、戦（あそ）べる日が……！

『待っておるぞ、今夜は共に酒を交わし語ろうではないか』

「喜んで御伴しますよ。ゴルドー先生」

　正直は通話を終えると、エムレイガのディスプレイを操作する。

　後は、綺麗に後片付けをするだけ……。

　暗証番号を、何度も、何度も、正直は嬉々とした笑顔で入力して――

「自爆装置……起動！」

　続く